暗殺拳はチートに含まれますか？

Ｎ３－５

「勝……てた……！」

　鋭一はゆっくりとゴーグルを外し、勝敗の表示されたディスプレイを確かめる。

　狙っていたわけではなかった。作戦通りに勝ったわけでもない。Ａ１の戦法は破られ、形勢有利だったのはアオイだ。

　だが……それでも、あの瞬間。少なくとも最後の交錯では、Ａ１が上回った。

　鋭一は知っている。完全な偶然でそんなことは起きない。最後の最後に一撃入れられたのは、それに足るだけの実力を自分が持っていたということなのだ。

「……そうか。俺も、やれるんだな……」

　感慨深げに、鋭一は呟いた。……と。

「……鋭一！」

　声がした。振り向くと、息のかかるような間近にゴーグルを脱いだ葵がいた。こんな時ですら全く気配がなかった。鋭一は避けられず、背中から彼女に抱き着かれる。

「あ……葵！？」

「楽しかった……わたし、楽しかった！」

「そっか……良かった」

　葵の目尻には涙の跡が見えた。試合中の興奮がまだ収まっていないようだった。

　背中に覆（おお）いかぶされながら、鋭一は思い返した。試合中、泣きながら戦いを楽しむ葵に対して、戦意を滾らせたこと。

　きっと、この試合は、自分にとっても――。鋭一はひそかに拳を握った。

「いや、凄い試合だったね……あたしちょっと、感動しちゃったよ」

　そこへ、珠姫が近づいてきた。彼女もまた驚き、嘆息している。

「何だよ鋭ちゃん。渋ってたわりに、やるじゃん」

　彼女は得意げにウインクし、親指を立てた。

「この大反響を見なよ。平田プロはもうちょっと――自分の力を、信じてもいいんじゃないのかな？」

　珠姫が示したのは観戦席のコメント欄だ。凄い勢いで、感想が流れていく。

『おっ……惜しかったなー！』『ゴースト・キャット、動きヤバくね？　何のスキル？』『でもＡ１、あそこで決められるんだな』『Ａ１は元々見切りがヤバい』

「ああ……そうかもな」

　鋭一は感慨深げに頷いた。そしてふと、気づく。

「もしかして社長、初めから――？」

「さあねー。ま、どっちに転がってもメリットのある試合だったってことよ」

　彼女は計画通りとばかりに、立派な胸を張った。

「ともあれ！　ここまで注目されれば、十分噂になるっしょ――というわけで、葵ちゃん」

「？」

　珠姫は鋭一にくっついている葵に、宣言した。

「合格です。今日からあたしは、葵ちゃんのスポンサーだ」

「スポンサー？」

　最初、葵は意味がわからないというように首を傾けたが、

「つまり……これからもゲームがんばってね、ってこと。鋭ちゃんと一緒にね」

　と珠姫が言うと、

「――うん！」

　どこに反応したのか嬉しそうに、こくりと頷いた。

＊＊＊

　帰り道。

　ほとんど陽の落ちた街中を、鋭一と葵は並んで歩いた。

　珠姫は別の商談があると言って、一足先に街へ消えていた。あるいは、彼女なりに空気を読んだのかもしれない。

　特に会話はなかったが、葵の足取りは来るときよりも軽やかに見えた。普段「幽霊」な彼女がこれだけ浮き足立っているというのは、相当に機嫌が良いのだろう。

　駅が近づく。駅前まで行ったらお別れだ。鋭一は徒歩で、葵は電車で帰ることになる。

　今日の出来事を思い出す。思えば長い一日だった。朝の待ち伏せ。学食で立ち尽くす葵。殺人的リズムゲーム。苗字を呼ぶたびに襲い来る目潰し。そして……ＶＲの中で見た、あの笑顔。

　相当にエキセントリックな女の子だ。それは間違いない。だが鋭一にとって、葵はもはや全く他人という気がしなかった。

　そう。一緒にゲームをするのは、仲良くなる最高の手段なのだ。

「鋭一」

　改札の前で、葵はくるりと振り返った。そして、どこか寂しそうに言った。

「わたし、今日、とっても楽しかった。もっと……もっと、遊びたい」

「うん。ホント、良かったよ」

「だから――」

　地平線にわずかに残る夕日が、涙の跡が残る顔を照らす。わずかな風が葵の髪をなびかせる。葵が、言葉を続ける。

「明日もまた、遊んでくれる？」

　鋭一はどきりとした。彼女の表情は、ただ遊びに誘っているとは思えないほど、何か切実なものをたたえていた。

「……もちろん」

「ほんと？」

　葵の顔がぱっと明るくなる。そんな顔をされると、鋭一としても嬉しくなってしまう。もちろん、明日も遊ぶ。鋭一だって、そうしたい。

「ああ。じゃあ……また明日な」

「うん。また、明日」

　葵は名残惜しそうにばいばい、と手を振った。鋭一も手を振り返す。そしてゆっくり歩いて、その場を立ち去っていった。

「…………」

　残された葵は胸に両手を当てて立ち尽くす。そのまま、指をもぞもぞと動かした。胸の中心あたりに、何かあたたかくて、くすぐったいモノを感じる。初めて知る感覚だった。これは、何だろう。

「遊ぶ。明日も……鋭一と遊べる」

　葵は口の中で繰り返しながら、しばらくそうしていた。