やしゃ ひめ！

〇六四 拝 謁

「ああ、でかした、岳臣（・・）！！　いくぞ！！　虚神（ウツロガミ）！！

　夜叉戦舞『潮（うしお）』！！！」

　彩月（さつき）は両手に小太刀（こだち）を持った。刀身に海水が纏（まと）わりついて、長さが脇差しくらいに伸びる。素早く虚神テリベスティアの懐に入った。

　　ザシュッ！　ズシッ！　ザンッ！　バシュッ！

　巨躯の虚兵の周囲を、残像ができるくらい高速で動いて、連続で斬りつける。全身が黒い虚兵は、為すすべなく斬り刻まれた。

「妖魅顕現、幽獣、『虱蝣漣（しらみゆうれん）』」

　百々花（ももか）ちゃんが文言を唱えると、足元に羽虫とも何ともつかない白い虫妖（ちゅうよう）の群体が顕れた。

　身体が丸い、体長２０ｃｍくらいの無数の蟲の群れは、そのまま足場になる。百々花ちゃんがテリベスティアに駆け寄った。

「そうはいくか！　させないよ！」

　さっき岳臣（たけおみ）君に殴られたディクスンが、百々花ちゃんに飛びかかった。

「はっ！」

　ザシュッ！

「ぐっ！！」

　すかさず彩月が苦無（くない）を投げた。魔少年の肩に刺さる。魔少年はのけぞった。

「百々花、その虚神は核になっている鵼の宝珠を、正確に打ち抜かないと斃（たお）せない！　よく狙え！」

「解ってる、夜叉の浄眼、開眼！！」

　文言を唱えた瞬間。百々花ちゃんの両眼の間が輝いた。瞳に色が無くなって、代わりに顔の中央に『瞳』が一つ出現した。

　いわゆる感覚器官としてじゃなく、白いラインが丸く何本も走ってる。

　同時に私、いや夜叉の浄眼が嵌（はま）っている右手の甲が音叉のように響く。

　あの子の『夜叉の浄眼』は手じゃなく眉間にあるんだ。

　百々花ちゃんが構えている銃の砲身が、電磁気を纏（まと）ったのかオレンジ色に輝いた。機銃を構えて叫ぶ。

「砲術、『サーマルショット』！！」

　海面、そしてこのあたり一帯が白く輝いた。

　轟音と共に、巨大な虚兵の上半身は吹き飛ばされた。肩から上が丸く抉（えぐ）られている、すごい破壊力だ。

　残った虚神の身体は、海上に浮かんだまま黒い雷が放たれだした。行き場を喪（うしな）った雷気（らいき）が身体に籠（こも）り膨れ上がる。

　バチッ、　　　バチバチバチバチ！

「退（ひ）くぞ！」

　彩月は、百々花ちゃんを抱えてその場を退避する。

　ド　ォ　　　　　　ン！！

　一際大きな水柱が立った。虚兵の躰が四散爆発したんだ。

「ぐっ、ぐはあっ！！」

　ディクスン・ドゥ―ガルも、爆発に巻き込まれて吹き飛んだ。

「はあ、はあ、はあ……。ようやく斃（たお）せましたね、おめでとうございます、涼子さん」

　不意に目の前の風景がずれて見えた。そこから声が聞こえる。

「ああ、付喪神を着たままでした。今脱ぎますね」

　すぐ近くに大きな布の塊が顕れる。モスグリーン、というか、文字通りのくすんだ緑色だ。

　布の中から足が突き出た。と、岳臣君が姿を現す。白い虫妖の上におっかなびっくり立った。

「援護ご苦労、岳臣」

「いえ、夜叉姫さん。それにありがとう、百々花さん。この付喪神のおかげで助かった」

「ううん、援護ありがとう」

　岳臣君が羽織っているのは、向こうの風景が透けて見える古びたマントだった。

　――――全く、女の子相手だと、年下でも『さん』付けで呼ぶんだから。

「付喪神避役（ひえき）外套（がいとう）。

　避役（カメレオン）と同じように、周りの風景に溶け込んで姿を消せる。

　岳臣さんは、鬼力（きりょく）がないから、あの子供に察知されずに、うまく近づけた」

　海の上が眩（まばゆ）く輝く。テリベスティアがいた辺りに、緑と白が渦巻いている宝珠が浮かび上がった。

「おお、ようやく鵼（ぬえ）を取り戻せた。百々花、お前が受け取ってくれ」

「いいの？」

「ああ、今回ので濡れ女と牛鬼が手に入った。戦力バランスを考えると百々花、お前が持ってるのがいいだろ。とりあえず預けておく」

『ちょっと、彩月？』

「いいだろ、鵼に限らず妖魅の宝珠は、お互いシェアできるようにしといた方が今後有利になる」

『そりゃそうだけど……』

　百々花ちゃんは、虱蝣漣（しらみゆうれん）の上を歩いて鵺の宝珠を手に取る。

　と、鵺の宝珠を取った場所から鬼力の揺らぎを感じた。

『彩月、あの場所に夜叉の浄眼の光を当てて』

「ああ」

　右手にはまっている夜叉の浄眼。篭手の手の甲にはまっている水晶部分に念を込めた。

　白い浄化の光が海面を照らす。

　ほどなく、髪を膝まで伸ばした、小さい女の子の妖魅が顕現される。栄養状態が悪いのか、ひょろひょろだ。

「あれが、魍魎（もうりょう）……」

　風貌から察するに、妖魅になる前は戦災孤児だったんだろう。土埃まみれの顔に笑顔が戻った。小さな女の子の妖魅は、ゆっくり上空に上がりながら搔き消えた。

　――――おねえちゃんたち、それにおにいちゃん、ありがとうー―――

　百々花ちゃんは魍魎に小さく手を振る。

「だいじょうぶ、虚兵から妖魅に戻った。これから自然の力を吸収すれば、鬼力が回復して元に戻るはず」

「そうだな。よし、取る物も取ったし、旅館に帰ろう」

　いつの間にかジェットスキーの付喪神も近くに来ていた。

　＊＊＊

「夜叉姫様！　それに涼子さま！　お疲れ様です！」

「ああ、岳臣もおつかれ。まあ、涼子さまたちになにかあったら、ただじゃ済まさなかったけど」

　岩浜にねこ妖魅三人がいた。五徳猫と猫又が岳臣君を労（ねぎら）う。まあ少しは評価が上がったのかな。

　それにしても、岩浜が粉々だ。自衛隊が演習に使ってもこうはならないと思う。

「だいぶ派手に壊したニャ。下手したら誰か観光客か、地元の人間が通報したかもしれんニャ。さっさと旅館に戻って宴会の続きニャ。

　濡れ女、それに牛鬼。私ほどじゃないけど、強力な妖魅が二体も契約できた。

　この後飲む酒はさぞかしうまいだろうニャー――――」

「――――なに和気藹々（わきあいあい）としてる！？　まだ終わりじゃないよ！！」

　甲高い叫び声が聞こえた。振り向くとディクスン・ドゥーガルが海から上がって来た。

　黒いノースリーブのロングパーカーは、海水でぐしゃぐしゃだ。さっきまでの余裕は全くない。

「お前、爆発に巻き込まれたんじゃなかったのか！？」

「そんなくらいで、僕がやられるわけないだろう！？　勝ち逃げなんて許さない！　さあミタキリョウコ、再戦だ！　今度は僕が直接戦ってやる！！」

　魔少年の身体の輪郭が不明瞭になった。両肩から薄く広い何かが伸びて拡がった。

「牛鬼だけじゃない！　お前が契約している妖魅の宝珠、それも全部僕がもらう！！」

「――――そうはいかぬ。ドゥーガル、お前の敗けだ。ここは潔く退け」

　どこからか低くくぐもった声が聞こえてきた。

　見ると、空中に白い糸の塊が浮いてきた。その中から黒いローブの男が現れる。

「誰！？　あの気配は虚神！？」

　さっきまでの威勢と裏腹に、ドゥーガルが冷や汗を流し出した。絞り出すようにつぶやく。

「……ヴェーレン……！」

　＊＊＊

　ヴェーレンと呼ばれた虚神らしき男は、両手をかざした。不意に強い光に照らされる。私は思わず目を閉じた。

「――――ここは、どこ？」

　不意に意識が、身体全体にいきわたった感覚があった。

　彩月が身体の主導権を私に返したみたい。さっきまでの脱力感が無くなって、身体が嘘みたいに軽く感じる。鬼力が回復したんだ。

　今まで夜の海にいたからか、今いる空間が眩しく感じる。

「お初にお目にかかる。

　夜叉姫、いえ三滝涼子様。御尊顔（ごそんがん）を拝悦（はいえつ）し恐悦至極。

　申し遅れました。儂（わし）は虚兵、それに虚神を暫時取りまとめている者。

　名をヴェーレン・リー・ヴァンと申します。今後お見知りおきを。

　近いうちにご挨拶を、と思ってはいましたが、何分仕事、諸事が詰まっていましてな。延び延びになってしまいました。汗顔（かんがん）の至りです」

　何もないぼんやりとした白い空間。周囲には海や陸の区別も全くない。ただ地面らしき平面に自分たちがいる。分かるのはそれくらいだった。

　目の前のローブの男は慇懃（いんぎん）に頭を下げてくる。

　その様子は、言葉通り敵軍に交渉に来た軍師のようだった。私に敵対する者の言葉とも思えない、どちらかと言えば、協力者のような言い方に違和感を覚える。

　今この場にいるのは５人。私と岳臣君、百々花ちゃん。それからこの奇妙な空間を創り出して私たちを取り込んだ、ヴェーレン。

　それに正体を顕そうとして、ヴェーレンに取り押さえられた魔少年ドゥーガル・ディクスン。彼は太い帯状の糸で右腕を縛られていた。

　その戒めを解こうと左手で引きちぎろうとするけど、粘性の高い糸はびくともしない。

「くっ、なんだよヴェーレン！　ミタキリョウコは僕がやる！　お前は引っ込んでろよ！！」

　魔少年は、悪戯が見つかっても堪（こた）えない子供のようにわめいている。

「黙れ、この豎子（ガキ）が」

　静かな、けれども有無を言わさない口調にディクスンは怯んだ。

「ひっ」と小さく息を洩らす。

「貴様の役目はあくまで斥候（せっこう）と、オーブ、虚霧（ウツロギリ）の収集。

　それと、新たな夜叉姫の『ゴリョウ』の覚醒が発動するか確認して報告する、それのみだ。

　何も言われんことをいいことに、増長しおってからに。

　少々大目に見ていたのは、その姫の成長を促すためだ。決して貴様の子守りをさせるためではない。

　貴重な戦力、切り羽虚や虚蟠兵（キャスバー）、舟蟲兵（リジーゾディカ）、五尺腕（ゴシャクカイナ）、それに虚水黽騎（キョスイボウキ）。

　虚兵（ウツロへい）を使い潰すに飽き足らず、せっかくの鵼まで奪い返されおって。

　これ以上失態を重ねるようなら……！」

　ヴェーレンは節足動物、例えるなら一番良く似ているのはアシナガグモか。細長い腕を一気に伸ばす。魔少年の細い腕をつかんだ。

「折檻（せっかん）以外にない！」

　ボ　　　ギン

「…………かはっ！」

　白い空間に鈍い音が響く。ヴェーレンが仲間の腕を、花でも摘むように折ったんだ。私は思わず顔をしかめる。

「これは失礼、内輪の話です。どうぞご容赦を。

　本題に入りましょう。あなた様は御身に宿る御霊（みたま）、『御霊新皇（ごりょうしんのう）』、またの名を『御霊将門』をご存知か？」

「ごりょう……まさかど……？」

　相手が言うことを鸚鵡返（おうむがえ）しに口にした。初めて聞く名前。

　もちろん将門というのは知ってる。

　平将門、日本史でも普通に出てくる、武士社会の蜂起に一役買った人物だ。確か当時の朝廷に反旗を翻（ひるがえ）して討たれたって。

　でも、私が変身した時のあの状態が、そんな呼ばれ方してるなんて知らなかった。

　それともう一人の私とも言える、夜叉姫こと彩月。

　思えば虚神が人と妖魅に仇（あだ）なすモノで、夜叉姫はそれらを倒す存在。それくらいしか知らない。

　無言をどうとったのか、ヴェーレンは言葉を続ける。

「知りえる範囲でも構いません、お教え下さればこちらもあなたの知りたいことを、できる範囲で答えましょう。

　例えばあなたの父上、三滝（みたき）渓介（けいすけ）殿の消息など」

　心臓が跳ねた。なぜそれをと聞く間も惜しい。

「お父さん、父はどこにいるの！？」

「息災ですよ、とても。ですが、あなたの知っていることを教えていただかないことには」

　老科学者のような痩身の男は、ローブの中から不自然に長い両腕を出し、肩をすくめる。

「なんとも言いようがありませんな。ここはひとつ情報交換と参りましょう」

「御霊（ゴリョウ）なんて知らないわよ、それより父の居場所はどこ？」

「おや、交渉不成立ですか。いや、息災というのは居場所が分かる、というわけではないのですよ」

「……どういうこと？」

「こちらに居場所を悟らせない。というので無事、息災だということまでは分かるのですが……。

　なにしろ、それまでいた痕跡を消して回っているのですよ。捜そうとするたび煙のように消えてしまう。

　まるで……そう煙々羅（えんえんら）のように」

　私たちは無言で相手の話を聞いていた。

「いいでしょう、そちらもお疲れの様子だ。話はまた今度にしましょう」

　ヴェーレンは岳臣君を見やる。彼は怯（ひる）みかけたけど、両手を握りしめて何とか見返した。虚神の首魁（しゅかい）は穏やかな口調で岳臣君に語りかける。

「美しい姫君だ。努々（ゆめゆめ）疎（おろそ）かにしないことですな。

　さあ、ドゥーガル、行くぞ。

　夜叉姫、また会い見（まみ）える時を楽しみにしていますよ、では」

　黒いローブの男と魔少年は、白い空間に溶け込むように消えていった。

　＊＊＊

　気がつくとまた元の浜辺に戻っていた。猫又達とだいぶ離れた砂浜に、私と岳臣君、百々花ちゃんは立っていた。

　三人とも辺りを見回す。身体とかに特に異常はないみたい。

「なぜやつらが私のお父さんを？」

「三滝渓介さん……涼子さんのお父さんで民俗学者、ですよね。なんであいつらが……」

「そう、私が聞きたいこともそれ。

　三滝涼子、あなたの父親の居場所を知りたい。虚神（ウツロがみ）には言えないことでも、私には言えるでしょう？」

「そんな……ほんとに知らないの」

　百々花ちゃんはまだ付喪神の機銃を持ったままだ。

「隠すと、ためにならないし、私は三滝渓介に会って知りたい事がある。でないと私が困る」

　私が言葉に詰まっていると、百々花ちゃんはさらに続けた。

「どうしても教えてくれないなら、三滝涼子、あなたと戦ってでも聞きだす」