やしゃ ひめ！

〇五四 火 箭

　すぐさま、ねこ妖魅ふたりと、岳臣（たけおみ）君に声をかける。

「聞いての通りよ、三人共、できる限りここを離れて！」

「はい！　涼子さま、火車様、お気をつけて！！」

「ほら、岳臣。足手まといはこっちに来なさい！！」

「…………」

　三人が退避したのを確認してから、牛鬼が私に顔を向けた。

「闘う前に問おう、夜叉姫。名は何と言う？」

「……？　そういえばあなたには名乗ってなかったわね。涼子、三滝涼子よ」

「そうか、やはりな。

　少し前、濡れ女の試練を受けずに、我を直接顕現させて逢いに来た男がいたな……。

　『近いうちに、娘の涼子が逢いに来るだろうから、その時はよろしく頼む』とな」

「……な……！？」

「聞くに、手心を加えてほしいという話ではなかった。むしろ全力でぶつかってほしい、ということだった。なかなか摑（つか）みどころがない、変わった男よな。

　酒、それも大吟醸の一斗樽（いっとだる）を十（とお）も我に寄越したわ。

　まあいい、尋常に死合（しあ）え。手は抜かぬぞ、夜叉姫、それに火車」

「…………」

　私はゆっくり息を吐く。なんでお父さんが牛鬼に直接話を？　妖魅を調べるだけじゃなくて、顕現させて話もできるなんて……。

　それに普段はメールとか送っても、既読確認だけで返信なんてしてこないのに。

　そうは思っても、今はもう戦闘開始だ。気を引き締めないと。

　改めて妖具化（ぐるか）した火車、火葬弓（かそうきゅう）を握り直す。

　弓の持ち手の下部分、直径１０ｃｍ程の木製の車輪が回りだした。

　黒塗りの車輪から焔（ほのお）が噴き出す。

　弓の両端、末弭（うらはず）と本弭（もとはず）にひとりでに深紅の弦が張られる。

　火葬弓を番（つが）えると、車輪から弦に焔が移った。焔は形を変えて細く鋭く伸びる。焔そのものが矢になるんだ。

「はっ！！」

　気合いを込めて火の矢を放った。

　　　ヒュン　ヒュヒュン！

　放たれた火の矢は、飛ぶ間分裂した。牛鬼の胴体や小山のような腹部に、何本も矢が刺さる。

　ザン　ザシュッ　ドスッ！

「やった！！」

　猫又が歓声を上げた。矢が刺さった部分の毛がめらめら燃え出す。

　だけど、牛鬼はそもそも矢が放たれた時から、微動だにしていない。矢が刺さっても動じた様子がなかった。

　ぶ　ふぅぅぅぅっ！

　鼻を鳴らして、軽く身震いしただけで焔の矢は掻（か）き消えた。悠然とこちらを見下ろす。

「こんなものではあるまい、火車？　まさか、手を抜いているわけではあるまいな」

『……まさか、久しぶりに火を放つのだ。肩慣らしというか小手調べだ。

　これからが本番じゃ。涼子、これは私だけでなく、お前の鬼力もだいぶ使うがいいな？

　……『ああ、時間を稼ぐのはいいが―――

　別に、アレを倒してしまってもかまわんのだろう？』』

「時間稼ぎ？　何のこと？　もちろん滅ぼしちゃダメだけど、倒すのを躊躇（ためら）ったりしないわよ！」

　そう返すと、妖具化（ぐるか）した火車はへんな風に黙る。

「…………涼子は、六花（りっか）と違ってこういう時の返しがな……。

　まあいい、これからが本番だ！」

　私は無言でうなずく。何か秘策というか奥の手があるみたい。

『では行くぞ！！

　妖魅顕現（・・・・）！　叢原火（そうげんび）！　釣瓶火（つるべび）！　不知火（しらぬい）！　松明丸（たいまつまる）！』

　火葬弓から聲（こえ）が響くと、暗がりから突如焔の塊が三体顕れた。うち一体は蒼いアメーバみたいに不定形に蠢（うごめ）く焔だ。赤い焔の中には、ヒトに近い顔が見え隠れして揺らめいている。

　それに、松の木と皮でできた、燃え盛る烏天狗（からすてんぐ）が現われた。

『我が眷属の一部、火の妖魅を喚（よ）んだ！　これらを妖具化（ぐるか）して番（つが）えるがよいぞ』

「火の妖魅を矢に！？　でもそんなことしたら――――！！」

『心配いらん！　矢として撃ったらしばらく此岸（こちら）には来れんが、数分したらまだ喚べる！

　言うなれば待機時間（リロードタイム）だ！！』

「………………わかった」

　火車の言うまま、浄眼の光で火の眷属たちを照らす。瞬時に火葬弓に集まり、長く鋭く伸びた。

　さっきより、太く長い焔で牛鬼に狙いを定める。

「――――むぅっ！」

　妖魅でできた火矢と黒い弓を前に、さしもの牛鬼も警戒しだした。その巨体に似合わない俊敏な動きで距離を置く。

　ザッ　ズザザザザザザザ！

　蜘蛛のような八本肢、それに大きな腹部を芋虫のように蠕動（ぜんどう）させて、波打ち際まで距離を取った。

「『弓術（きゅうじゅつ）、『送り火』！！』」

　私と火車が異口同音に叫ぶ。叢原火（そうげんび）と釣瓶火（つるべび）の矢がそれぞれ放物線を描いて撃ち込まれる。

　ビュッ！！　　ゴォオオッ！！

「――――ヴォォォォオオオオオオオーーーーン！！！」

　巨大な妖魅が、大型ダンプがドリフトするように海の中を移動する。波飛沫（なみしぶき）が高く上がった。

　いったんは躱（かわ）された妖具化（ぐるか）の矢は、弧を描いて軌道を変えた。牛鬼を追って海上を飛ぶ。

　ギュン！　ギュァァァァァァン！！

　当たる！　そう確信した時牛鬼は反撃に転じた。

　八本の足で牛の胴体、胸部分を持ち上げて、焔の妖魅の矢を二本、身体で圧し潰した。

　ドジュゥゥゥゥゥウウウウ！！！

　辺りに肉を焼くような、焦げ臭い匂いが広がる。

　だがその隙を逃さず、もう二本の矢を撃ち込む。松明丸が妖具化（ぐるか）した矢は牛鬼の頭上ではじけた。

　　　バァアアアアン！！！

「グゥォォォォオオオオッ！！！」

　松明丸の矢が中空で弾けた。大量の熾火（おきび）が牛鬼に降り注ぐ。巨躯の妖魅の背中は、山火事のように燃え出した。

　さしもの牛鬼も、火を嫌って海に逃げ込んだ。だけど、妖魅が妖具化（ぐるか）した焔は海水だけでは容易に消せない。

「オオオオオオオーーーーッッッッ！！！　ぬ、濡れ女！！！」

「おう！！」

　下半身が蛇の女妖魅が海から現れた。

　腕を横に薙（な）ぐと、そこから大波が発生する。妖魅の焔は妖魅の放つ波で消されてしまった。牛鬼は荒い息を吐いた。

「……どうした？　それだけか！！！」

『……無論、違う。……』

「……なんだと？」

　ごうっ！！！

「きゃあああああっ！！」「うぉぉおおおおおっ！！」

　訝（いぶか）る牛鬼と濡れ女に、アメーバのように不規則に形が変わる蒼白い焔が浴びせられる。

　二体とも海に沈んだけど、蒼い焔は海に潜っても消えずに、妖魅達を責め苛（さいな）んだ。

「ごあああっ！　こ、これは『不知火（しらぬい）』！？

　何故だ！！　こんな、我が歯牙にもかけないような妖魅に、なぜ我らが追いつめられる！！？」

『勿論、ただ顕現しただけでは、貴様は痛痒（つうよう）すら感じまい。

　だが、その『不知火』は私が喚（よ）んで、夜叉姫涼子が妖具化（ぐるか）したもの。鬼力の込め方が並と違う。

　さあ、おとなしく夜叉姫の軍門に下れ。そうすれば不知火の戒めから解放してやろう』

「ふん、そんな申し出、誰が乗るか！！」

　牛鬼は海中で大きく吼（ほ）えた。海水が沸き立つような咆哮（ほうこう）は不知火を掻（か）き消そうと四方に響き渡る。

　――――バァ……ン！

　やがて、不知火は強制的に霧散された。牛鬼は再び波打ち際まで上がって来る。

「よかろう、ならば我の攻撃を喰らうがよい。『鬼術（きじゅつ）、巌礫（いわおつぶて）』！！！」

　牛鬼が文言を唱えた瞬間、大地が律動するのが解った。足元がビリビリと震える。

「我を喚ぶには致し方がないのだろうが……戦いの場をここに選んだのは貴様らの手落ち、いや敗因になるやも知れぬな！！」

　ひょいっと。牛鬼からすれば路傍（ろぼう）の石をこつんと蹴る程度のことなんだろう。

　けど――――

　ゴッ！！

　軽自動車ほどもある岩が宙に舞った。そのまま私めがけて落ちてくる。

　ゴガン！！！

　大きな音を立てて、岩がぶつかり落ちてきた。岩同士が砕けて辺りに飛び散る。

「ぐっ！！」

　たかが割れた小石が、肩を掠（かす）めただけで相当の痛みだ。

　続けて、牛鬼は尖った蹄（ひづめ）で岩を弾いていく。と、お手玉かおはじきくらいの軽さのように中空に上がり、私めがけて降り注いでくる。

　もちろん、直撃すれば即死どころか、私の身体は原型すら留めないだろう。私は攻撃の契機（きっかけ）も摑（つか）めずただ逃げるばかりだ。

「どうした？　先ほどのように一撃喰らわせて見せよ！！」

　牛鬼の挑発に私は応じることもできない。せめて六花（りっか）がいて、足止めしてくれれば。

　そう思って頭を振る。再戦は無理、一回で鎮めて契約しないと。砕けて足場が悪くなった岩場を逃げつつ、どう反撃しようか考える。

　と、岩が猫又と五徳猫の頭上に来た。

「あっ！」「きゃあっ！」

　弓を両手で構えて二人に駆け寄る。

「斬術、『火取り虫』！！！」

　黒い弓の端が赤黒い焔を噴き出すと、落ちてくる岩はスローモーションになった。

　私に向けて軌道を変える。そこを紅く燃え上がる弓の上端で岩を両断にした。

　ズシャァァァァァァッ！！

「二人とも、大丈夫！？」二人ともその場にへたり込んだ。

「は、はい、なんとか……」

「涼子さま、あ、ありがとうございます」

『牛鬼！！　貴様、己に刃を向けぬ者まで、手にかけようというのか！！』

　火車の問いかけに、牛鬼は攻撃の手をいったん緩める。

　と、後ろから叫び声がした。

「あっ！　なにやってるんですか！？」

「あのバカ、なに勝手に出てるの！！」

　砕けた岩場に躍り出る人影。そこには栄養ドリンクを飲み干しながら、駆け出す岳臣君の姿があった。

　私が叫ぶ間もなく、牛鬼の腹部の毛を摑んで駆けあがった。

　牛鬼は思わず自分の腹部を振り向く。腹部の頂上に上った岳臣君は、何を思ったか素手、拳で牛鬼の腹部の頂上部分を何度も殴りつけだした。

　食取（じきと）りやバイローンの効果で、強化されてはいるんだろうけど、それでも牛鬼相手ではなんの効果もないみたい。

　牛鬼は岩を弾くのをやめて、私に向かって言い放つ。

「五百年前は、どこの馬の骨とも知らん男を連れてきて、茶番を見せられた。それに比べればまだましだが。

　よもや、この小僧を使い捨てるわけではあるまいな？」

「そんなことするわけないじゃない！！　岳臣君は……（いちおう）ともだ、ち……？　なんだから！！」

『………………』