やしゃ ひめ！

〇五二 剛 妖

「どうした？　もう終わりか！？」

「冗談でしょ、これからよ！」

　濡れ女の攻撃に、私たちは劣勢を強いられていた。

　向こうは海の妖魅、海水を自在に操る。

　濡れ女が海に手をかざすと。海水が手繰（たぐ）り寄せられるように一点だけ持ち上がり、直径１ｍほどの球状に固まる。

　蛇体の妖魅が指揮者のように両腕を振ると、海水の弾が無数にできた。

「な……！」

「おおおっ！！」

　気合いと共に、それを砲弾みたいに打ち込んできた。滝の属性を持つ大太刀（おおだち）瀑布刀（ばくふとう）で斬らずに、刀の峰でいなしていくけど、いかんせん数が多すぎる。

　バシュッ　　ビシッ！　　ズシャン！

　向こうの砲撃の弾数は無尽蔵。対しての私は、岳臣（たけおみ）君をかばいながらの戦闘だ。

「……ぐっ……！」

　全身に力を込めて、刻一刻と重くなっている濡れ赤子を抱えているけど、それもいつまでもつか。

「どうした？　早く助けんとお前の男、潰されるぞ！」

　言われなくてもそうするわよ（別に、私の男じゃないけど）！！

「はっ！！」

　濡れ女の水弾攻撃が一瞬緩んだその刹那、私はクイックターンの要領で濡れ女に背を向けた。一気に駆ける。

「なっ！　なんのつもりだ！？」

「岳臣君！　目　つむってて！！」

　岳臣君が目を閉じると同時に、瀑布刀を振りかぶり唐竹割りを見舞う。

　――――ザンッ！

「…………！　あ、あれ？　斬れてない」

「おのれ、よくも濡れ赤子の戒（いまし）めを解いたな……！」

　青白い赤ん坊は何事もなかったように、堤防を這（は）い這（は）いしている。

　当たり前だけど、岳臣君も濡れ赤子も斬るつもりはない（少年院に入りたくないし）。

　濡れ赤子の特殊能力、重力場を発生させる粘液だけを切り裂いた。時間はかかったけど、岳臣君をなんとか開放できた。

「さ、仕切り直しね」

　歯噛（はが）みする濡れ女と改めて対峙する。

『涼子、奴とは妖具化（ぐるか）を使わず、我自身が尋常に勝負を挑みたい』

　夜叉の浄眼を通じて、御滝水虎（おんたきすいこ）が私に話しかけてきた。

「……わかったわ。でもくれぐれも無茶はしないでね」

　私は瀑布刀の妖具化（ぐるか）を解く。刀身が霧散して普通の太刀に戻った。

　代わりに蒼い宝珠から、虎の妖魅御滝水虎（おんたきすいこ）が顕現する。

　首筋に岩杭（いわぐい）を生やし、巨大で白地に蒼い縞が走ったその姿はいつにもまして力が漲（みなぎ）っている。

　私たちから離れるため岩の多い浜に移った。濡れ女に対して低く唸（うな）る。

　グルルルルル……！

「正気か、新参者！　その小娘の力を借りず己のみの力で戦うだと？　莫迦（ばか）も休み休み言え！」

「新参者、ではない。夜叉姫が随一の眷属、御滝水虎だ」

「それに、小娘じゃなく三滝涼子よ！　いいわ御滝水虎、やってみて！」

「忝（かたじけな）い。

　ではいくぞ濡れ女！　妖魅、流獣（りゅうじゅう）御滝水虎（おんたきすいこ）、推（お）して参る！！」

　虎の妖魅は前傾姿勢を取った。

『ガァァァァァァッ！！』

　ダッ！！

　吼（ほ）えながら大きく口を開け、濡れ女の足、長く太い大蛇部分にタックルを仕掛ける。

　が、太い尾の先が頭上から叩きつけられる。水虎は跳躍して躱（かわ）した。

「はっ！！」

　濡れ女が両手を水虎に向けた。着地点に海水を固めた水弾が、無数に撃ち込まれる。

「鬼術（きじゅつ）、『潮弾（うしおだま）』！！」

　ガガガガガガッ！！

　そのうちのいくつかが頭や胴体に直撃する。

「ぐ……！」

　御滝水虎が受けた衝撃は、夜叉の浄眼を通じて私にも伝わってきた。形のない鈍器で殴られたような痛みが走る。思わず後ずさった。

「涼子さん！」

「うん、大丈夫よ。御滝水虎も私も！」

　岳臣君に、辛いのを悟られたくないから虚勢を張ったけど、ほんとはけっこう痛い。普段なら泣きそうなくらいだ。

　濡れ女が鬼力（きりょく）を練り込んで固めた海水は、砲弾に似てるけど不定形だけに固体よりも衝撃が強い。

　おまけに塩水だからか、御滝水虎の身体には沁（し）みるような痛さに感じられる。でも、苦痛に目を背けていられない。

「案ずるな、涼子。奴の尾の動きはともかく、潮（しお）の弾の撃ち方は解った。それの対応策もな。

　濡れ女、戦いはこれからだ！」

「………………………………！」

　ザァァァァァァァァ　ザァァァァァァァァ　ザァァァァァァァァ

　二体の妖魅はしばらく沈黙していた。一方の御滝水虎は、いつでも動けるように前傾姿勢を取りながら低く喉を鳴らして。

　もう一方の濡れ女は歯噛みしながら。

「戯（ざ）れ言を、たかが数合の遣（や）り取（と）りで何が分かる！！」

　濡れ女は両手を海に向けてかざした。数十発の水弾が練り上げられる。両手を上に掲げると水弾は１０ｍも高くに上がった。

「これを受けても同じことをほざけるか！！」

　叫びながら水弾が水虎めがけて撃ち出された。清澄な水を司る虎は、さっきまでとは打って変わって俊敏に水の塊を回避していく。

　バシャァッ！！　ズシャン！　ビシャァァッ！！

「――――！　おのれ、なぜ躱（かわ）せる！？　海辺では淡水妖魅の貴様の動きは鈍るはずだ！！」

　御滝水虎は濡れ女の顔めがけて飛びかかった。下半身が大蛇の妖魅は上体を横にそらして躱（かわ）す。

「くっ！」

　初めて濡れ女の声色に警戒の色が混じる。その一瞬の隙を逃さなかった。

「ウオオオオオオオッ！！！」

　全身を前にスピンさせ御滝水虎が高速で回転した。

　ドシッ！

　鈍い音が海岸に響く。人間でいえば太腿部分に、御滝水虎の首筋から生えている岩杭が袈裟斬（けさぎ）りみたいに当たった。

　すたっ

　水虎は無事着地し、濡れ女の身体はゆっくりと岩の一つに落ちた。

　ずさあっ

「勝負、あったな」

「……何故、だ？　何故我が『潮弾（うしおだま）』を躱（かわ）せたのだ……」

「波、だ」

「……？」

「一見、不規則に広範囲に撃ち込むように見える貴様の水弾だが、法則があった。

　波が浜に寄せるその時、威力が大きく跳ね上がる。ならばその時に合わせて撃ち込んで来るのは必定（ひつじょう）。

　波が寄せた瞬間にその場を離れればいい、それだけのことだ」

「……ふん、いいだろう。貴様らが望む妖魅は分かっている。この場に喚（よ）び寄せてやろう！！」

　濡れ女はそう言うと、蛇が鎌首を擡（もた）げるように上体を起こす。そして――――

　シャァァァァァァァァァァ――――――！

　上半身を左右にくねらせて、濡れ女は堤防に上がってきた。その場に寝転んでいた濡れ赤子を抱き抱える。

「―――――――っ！！」

　つんざくような、声にならない悲鳴が夜の帳（とばり）をビリビリと震わせる。私も岳臣君も反射的に耳を押さえた。

　これまでの圧迫感とは比べものにならない、ねっとりと重い空気が辺りに立ち込めた。

「涼子さん」

　岳臣君は、今しがた濡れ赤子に潰されそうな時より脂汗をかいている。

　普段妖魅を感知する能力が低い彼でも、このプレッシャーを肌で感じているみたい。

　　――――ォォ…………

　　　　　　　　ォォォォオオオオーーーーーー

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ヴォオオオオーーーーーー！！！

　遠くの海面が不自然に盛り上がり、牛が吠えるような声がどこからか響く。厚く立ち込めた黒い雲まで震えているようだ。

　――――バシャァァァァアアアアッッッ！！！

　水中で、魚雷が爆発したように水柱が吹き上がった。そこから現れたのは――――

「あれが……本物の――――！！」

　辺りには水飛沫（みずしぶき）が降り注ぐ。

「ヴォォォォオオオオオオオーーーー！！！」

　昏（くら）い海よりまだなお深い漆黒の体躯（たいく）。伝説の妖魅『牛鬼』は私が思うより遥かに巨体だった。

「……でかい、なんて大きさだ……！」

　岳臣君が率直な感想を述べる。それについては私も同感だ。

　端的に表現すれば巨大な牛と、蜘蛛の要素を掛け合わせた妖魅、なんだろうけど――――

　頭は牛に酷似してるけど、目元や筋が寄った鼻、それに捲（めく）れあがって歯茎や牙が剥き出しなのは、明らかに肉食獣のそれ。

　胴体も雄牛のようだけど、足は肩からじゃなく、胴体の下、胸骨の辺りから、合計８本も太くて長いのが蜘蛛みたいに生えている。

　足先は平たい蹄（ひづめ）じゃなくて、二本ずつ尖った杭のような爪が伸びていた。

　その威容が生物じゃないってはっきり解るのが、その下半身？　だ。

　正面から見ると、ごつごつした小山に黒い毛が生えているようだった。上には渦巻きにも似た白い筋が幾条も走っている。

　――――ごふぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ！

　その巨大さは圧巻の一言だった。