やしゃ ひめ！

〇五〇 潮 騒

「ね、ねえりょうこさんほしぞらがきれいだね」

「……………」

　またしても迂闊（うかつ）だったと、今さらながら思う。学芸会でももう少し気持ちを込めて言うだろうに、今の岳臣（たけおみ）君の台詞は棒読みもいいところだ。

　場所は昼過ぎに来た磯付近、時刻はもう夜九時を回っている。雲が薄くたなびいていて、星空は言うほどはっきりは見えていない。

「鬼力（きりょく）が高い夜叉姫が、男女の仲睦（なかむつ）まじい様子を見せつけてやれば、牛鬼の仲間の妖魅を呼び寄せられる。

　そしてその妖魅が出してきた試練を乗り越えれば、『牛鬼』が姿を顕（あらわ）す」

　夜叉姫にそう助言されて、九州は福岡県の海水浴場まで来ている。

　私が夜叉姫として浄眼と契約してから、今月で二回目の遠出だ。そのうち青春１８きっぷ（フリーパス）でも買おうか、本気で考えないと。

　思えば先週、岳臣君がなんとなく放った一言で、今回のミッションが始まったんだった。

　しかもそれは、私の右手に格納されている篭手（こて）、『夜叉の浄眼』に宿る人格『夜叉姫』に少なからず因果がある妖魅だとか。

　お互いに疲弊するからあまりやらないけど、浄眼の内側で夜叉姫と話をすることがある。

　最初に出逢ったのは、浄眼を手にはめた時で、その時は何もない霧が出てる空間だった。

　だけど前回行った時は、私の家の座敷とほぼ同じ間取りや調度品の部屋に通された。

　細かい理屈や機能は分からないけど、ある程度夜叉姫が好きにカスタマイズできるみたい（中にはお父さんの私物の大量の漫画、私が貸した携帯ゲームとか、家にあったレトロゲームまでやりこんでたのは驚いたけど）。

　お茶菓子を出してあげて一服した所で、彼女からはあっけらかんと言われた。

「前回は、似たような状況で契約を結ぼうとしたけど……結局失敗した」

　それに関して問い質（ただ）した。

　そうしたら、その昔、女だけで行っても牛鬼には会えないから契約できない。

　ということで、そこいらにいた若い男を、何の説明もなしに連れて行ったみたい。

　当然のように、契約どころか男は逃げて牛鬼との契約は失敗。そのままうやむやにしたままらしい。

　厳密な意味では、牛鬼そのものとは会ってもいないから失敗ともいえないけど、それにしても……。

　岳臣君は聞かれたことに答えただけだし、夜叉姫は後始末させるというよりは、私を信頼してくれている、はずだ。そう信じたい、本当に。

「で、なるべく仲睦まじいカップルになって、こうして……海辺で戯（たわむ）れていると、牛鬼の仲間が顕（あらわ）れるって」

　もちろん私は、夜叉の浄眼を一般人には視（み）えない状態で、右手に展開している。

　ただのカップルがここらを闊歩（かっぽ）してるだけで、牛鬼が出没したらそっちの方が大問題だ。

　晩ごはんもそこそこに海岸に来たから、お腹が空いてきた。でもまさか、さっき旅館で出された料理を広げるわけにもいかないし。

　万が一にも、お膳をテイクアウトしてるのがどこからかバレたら、旅館に迷惑がかかる。

　こんな天気にもかかわらず、岳臣君は黒いウインドブレーカーにオートバイ用のグローブまではめている。私がどうこういう筋合いはないけど、だいぶ暑そうだ。

　さっきまでと違って、きれいな星空には厚く雲が立ち込めてきた。

　どことなく蒸し暑く、落ち着かなくなる感覚。

　妖魅が此岸（こちら）に近づく前兆だ。

　それに伴って、穏やかだった海もだんだんと波が高くなってくる。独特の圧迫感と緊張感は、妖魅が近くにいる何よりの証拠だ。

「……………………」

　しょうがない、牛鬼との契約が最優先だ。岳臣君には悪いけど、埋め合わせはちゃんとしよう。

「ね、ねえ、いいふいんき（・・・・）じゃない？」

　そう言って目を閉じてあごを少し上げた。

「「…………！！」」

　　　　ガサッ　　　ガササッ！！

　後ろの方でなにか物音がする。

　見ると、猫又と五徳猫が灌木（かんぼく）の枝を切って頭の横にくくりつけたり、身体の周りを木の枝で囲って身を隠すようにうずくまっている、みたい。

　よくアニメとか漫画では見るけど、実際にやってるのは初めて見た。

　気持ちは買うけど、あなた方、岩だらけの磯浜でやったらかえって目立つから。

　私はジェスチャーで二人に下がるように促す。一方の岳臣君は緊張したのか、がちがちの表情になっていた。

　――――はぁ、はぁ、はぁ――――

　と、遠くから何か掠（かす）れた息が聞こえて来た。

　暗がりで見えにくかったけど、遠くから女の人が、大きめのタオルにくるまれた何かを持ってこちらに来た。

「どうしました？　……顔から血が！　なにがあったんです！？」

　岳臣君が女の人に声をかけた。

　ぱっと見は２３～４歳くらい。青いワンピースを着て、足はなぜか素足だ。

　血の気が失せたような顔色で、長い前髪が顔にかかっている。

　普通にしていれば確実に美人だけど、額や口の端から血が出ていた。ここまで走ってきたのか息も絶え絶えだ。

「主人が……暴力を振るってきて……アパートから……逃げたんですけど……追いかけてきて……なんとか……振り切って……」

「まず落ち着きましょう、僕たちがついてますから。

　ＤＶ、いわゆるドメスティックバイオレンスとかそういう類（たぐい）ですか？」

　岳臣君がハンカチを手渡す。その質問に女の人は声を殺してすすり泣いた。

「……うっ、ううっ……！　……本当は優しい人なんです、この子にも私にも……！

　ただちょっと不器用で、人付き合いが苦手なだけで……！　新しい職場にも口下手だから馴染（なじ）めなくって……！」

　　　ぽたっ　　ぽたっ　　ぽたっ　　ぽたっ

　押し殺した泣き声に、水滴が防波堤に落ちる音が重なる。

「すみません、見ず知らずの人にこんな身内の恥を聞いてもらうなんて……。

　でも、話を聞いてもらったらなんだか落ち着きました。そうだ、あの人が心配するから連絡しないと。

　あの、初対面の人に頼むのも気が引けるんですけど……この子を抱っこしててもらっていいですか？」

　いくぶんか気持ちが上向きになったのか、垂れていた前髪をかき上げて岳臣君に頼んだ。

「ああ、はい。いいですよ」

　人のいい彼は一も二もなく、女性が抱えていた丸まった布を受け取る。

　若い女の人は私たちから少し離れた。

「……ふう、岳臣君。差し出がましいのかもしれないけど、警察に連絡した方がいいのかも。

　ほら、私たちの知り合いで清楽（きよら）さんがいるでしょう？　彼女に連絡して、福岡県警の担当の人に連絡してもらえば」

　私は小声で岳臣君に耳打ちする。

「家庭内暴力、虐待、ネグレクトとかなら、福岡県警の生活安全課に連絡した方がいいですね。本当に（・・・）虐待とかなら」

　緊張した声で岳臣君が続ける。

「なんであのひと、連絡するって言ってスマホも何も持ってないんですか？

　第一、誰かに殴られてアパートから逃げて来たなら市街地、旅館側から来るはず。なのにあの女の人は防波堤側、海から来たことになる。

　それに」

　岳臣君は下を向いた。何か粘（ねば）ついた水が防波堤の上に伸びている。それに暗くて気づきにくいけど、その中に混じって薄くて蒼い金属片のようなものが混じっていた。

　その粘液を辿（たど）ると、こちらに背を向けた女の太腿（ふともも）や手先から出ていた。

　粘液はとめどもなくなくたらたらと流れている。

「極めつけはこれです」

　岳臣君が抱えていた布をめくると――――

　そこには全身が濡れた、魚にも似た不気味な胎児がくるまれていた。