やしゃ ひめ！

「鵼（ぬえ）の章」

〇二六 洛 中

「いつまでふてってんの？　せっかくの旅行なんだからもっと楽しそうにしなよ」

　隣の席の六花（りっか）はとても楽しそうだ。

　だけど、私は窓際で頬杖（ほおづえ）をついて、流れる風景を見ながら小さくため息をついた。

　昨晩（ゆうべ）トイレに行ったあと、ねこ妖魅たちが陣取ってる自分の部屋に戻りたくなかった。

　無意識のうちに岳臣君の休んでいる座敷の客間に行って、彼の布団に潜り込んだようだ。一歩間違えたら寝込みを襲うとか、勘違いされちゃうじゃない。

　恥ずかしいよりも先に自己嫌悪が勝っている。

　目が覚めたときには岳臣君はもう起きて着替えていたけど、押し入れに入って息を殺していたみたい。なんだか申し訳ない。

　昨日私……というか『夜叉姫』は、夕食を食べてシャワーを浴びたあとまた深酒していた。

　夜叉の浄眼を展開する、しないに関わらず浄眼に宿った夜叉姫の人格は、事あるごとに浮上して私の身体を乗っ取る。

　とは言え、多重人格者みたいに、完全に記憶や意識が切り替わるわけじゃない。ある程度記憶に残るしこちらの認識、判断が反映される。

　いっそのこと、全部乗っ取られていた方がいいと思える時も、なくはない。

　浄眼による自浄、解毒作用が働いてるみたい、二日酔いとか体の不調は全くないけど、それだけに精神的に重くならざるを得ない。

　いつだったかは――――夜叉姫が酔った勢いであんな格好――――ランジェリー姿にシルクのシャツという妙な姿にして（させられて？）た。

　しかもまた岳臣君に見せて――――自己嫌悪が半端ない。

　何とはなしに、座席の斜め後ろを見る。

　今日も今日とて岳臣君も同伴。ついでに胡散臭（うさんくさ）い刑事倉持までついてきている。

　もっとも岳臣君の情報収集、解析能力はお世辞抜きで役に立つ。だからといって一般人の彼を虚神（ウツロがみ）との戦いに巻き込んでいいものか、というのが今のところの悩みの一つ。

　もう一つは、学校の中で私と彼が付き合っている。少なくとも家族公認の仲になっているという噂が、校内でゆっくり蔓延（まんえん）しつつあるみたい。

　いつだかの鎌鼬（かまいたち）と契約したあと、書店にいたのを見られたみたい。

　今のところ誰とも付き合うつもりも、付き合っているつもりもない。彼のことは嫌いでも興味がないわけでもないけど、正面切って好きか、とか手放しで魅力があるか、とか聞かれるとだいぶ考えてしまう。

　そこでいや待てよ、と思う。そこまで彼のことを、ああでもないこうでもないと考えるのは――――

「どうした？　考え込んでるみたいだけど」

　六花に声をかけられて、我に返る。

「べ、別にっ」

「……男のことでも考えてた？」

　図星を指されて二の句が継げない（確かに性別は男だけど）。

　もしかしたら、覚（さとり）でも使って心を読まれたの？　と邪推までしてしまう。

「いや、あんたくらいの歳の子で、悩み事ったらそれくらいだからね」

「男って言っても……」

「いやあ、少年は――――タケオミくん？　ちょっとオンナゴコロが分からないとこあるからねえ。でもわるいやつではないよ？　私の宿題手伝ってくれるし」

　うん、まあと曖昧（あいまい）にうなずく。だからといって大手を振って付き合えるかというとそうでもない。

　そもそもなんでこんなこと考えてるんだろ？　首を左右に振って思考の流れを止めた。

「で、今日契約する妖魅だけど、えっと……」

「うん、鵼（ぬえ）って呼ばれてる。説明は私よりも……

　おーーい、しょうねーーん」

「はい、なんですか？」

「涼子に鵼の説明お願い。わかりやすく教えたって」

「わかりました。えーっと、鵼というのは出典が『平家物語』などだから意外に古いです。

　顔が猿、胴体が狸、手足が虎、尻尾が鎌首を擡（もた）げた頭がある側の蛇。

　そして鳴き声がトラツグミっていう、一種の合成獣（キメラ）の妖怪です。

　ちなみに鳴き方は『ヒョーー、ヒョーー』っていう薄気味悪い感じですね。

　もともとは鳥の一種と考えられていて、正体不明な物事を『鵼のごとし』と言うようですがここから来ているみたいです。

　それから、この鵼を退治した伝説ですが、平家物語や摂津の国の――――」

　淀（よど）みなく諳（そら）んじる。

　彼は相変わらずといえば相変わらずね。私はあくびをかみ殺しながら聞いてるけど、六花は彼の様子も含めて面白そうに聞いている。

「……で鵼ゆかりの伝説とか史跡が多いですね」

「そう、で『そうだ、京都、行こう』になるってわけ。ちょっとした修学旅行気分だよ？　うーーん楽しいねえ」

　屈託なく話す六花は本当に楽しそうだ。今朝も東京駅に着くなり、お弁当屋さんを賑やかして三個も買っていた。

　もう初夏の陽っていうのに、相変わらずの黒のロングコートに黒のレザーパンツといういでたち。

　黙って立ってると様になるのに、駅弁のビニール袋を提げているのはなかなかシュールだ。

　その上で駅弁を開けてから、スマホで撮影してる。私自身はあまり詳しくないけど、駅弁や鉄道オタクのようでもある。

　私の方は妖魅と契約しなきゃ、というのと地理情報に明るくないから、気が気じゃない。

　それに、倉持とかいう刑事も気になる。普段は飄々（ひょうひょう）としてるけど、今日に限って表情が渋い。何か考え事でもしてるみたい。

　一方の岳臣君は、興味や趣味の幅が広いみたい。あれこれと下調べを欠かさずにしていた。

「まあ、こういうとこは評価できるか」

　私は小さく口の中で呟く。

　新幹線は今浜松を抜けた。六花と岳臣君は揃ってスマホで富士山を撮影している。のんきなものね。

　　　＊＊＊

「おーーし、京都ーーーー、キターーーー！！」

　京都駅前で、六花は身体をかがめたあと、大きく両手を上に伸ばして叫ぶ。

　その様子に、修学旅行で来ている中学生の団体がざわめきだした。なまじ整った顔立ちに、モデルみたいなスタイルと服だから余計にたちが悪い。

　中には無遠慮に撮影してる坊主頭もいる。恥ずかしいなあ。

「もう、遊びに来たんじゃないんだから。さっさと行きましょ」

　私は六花の袖を引っ張る。私はどうにも人混みが苦手だ。

　京都に着いてこっち、六花はお土産を買うのに専念して、目的地の鵺塚（ぬえづか）に行こうという気配が全くない。

　買うものもテナント、提灯（ちょうちん）、金閣寺の置物。それからご当地キーホルダーにストラップに、抹茶バウムに八つ橋、各種ご当地スイーツと手あたり次第に買っている。

　本人は予算を潤沢（じゅんたく）に持ってるけど、傍目（はため）にはあとから後悔しそうな物ばっかりだ。

「少年、これも持っておいて、おじいとか、猫又（また）ちゃん五徳猫（ごと）ちゃん二人にもおみやげ買わないと」

「は、はい」

　岳臣君は……召使いよろしく両手に大量の紙バッグを持たされて、六花のあとをついて回っている。

　かと思うと六花が買ったソフトクリームを一口もらったり……ほんとに子犬みたいなんだから。

「ねえ、買い物もいいんだけど、そろそろ鵼塚ってところに行かない？　あんまりのんびりしてると今日中に帰れなくなるんじゃないの？」

　あまりにも緊張感がない六花に私は文句を言う。

「鵼塚って、京都にはないよ？」

　――――え？

「そうですよ。

　『平家物語』とかに載ってる鵼は、確かに京都の役人の詰め所『清涼院』で源頼政（みなもとのよりまさ）と、その部下猪（いの）早太（はやた）に討たれています。

　けど、その亡骸（なきがら）は筏（いかだ）に乗せられて川を下って、兵庫県の芦屋（あしや）に流されました。そこに塚を建てられてます」

「んじゃ、なんでわざわざ京都に降りて、お土産買ってるの！？」

「そこはまあ、それ。記念に？　あ、少年荷物持ちありがと。これくらいの量だったら夜叉の浄眼に収納できるから」

「な……だったら最初に言ってくださいよ！　なんでこんなたくさん持たせたんですか！？」

「なんてーかあ、こう、両手に紙バッグ一杯持ってると、旅行気分満喫してる感じになるじゃん？」

「「…………」」

　六花の言葉に私だけでなく岳臣君も絶句した。