やしゃ ひめ！

〇〇七 流 獣

「どうしたのかな？　まさか、溺れた、なんてないよね？」

　――――バ　シャーーーーン！

　滝の淵から轟音と共に水柱を上げた。私は宙返りして着地する。

　着ているブレザーは全く濡れてない。これも夜叉の浄眼の能力みたいね。

　上がってきた夜叉姫（わたし）を見て、虚蟠兵（きょばんへい）、スキャバーたちは狼狽（うろた）えてるけど、黒衣の少年は目を輝かせていた。

　私は今、御滝水虎（おんたきすいこ）を従えていた。

　常に水飛沫（みずしぶき）を纏（まと）った蒼白い巨大な虎。顔を上げて私を見るので、喉元（のどもと）を撫でる。

『グルルルルル……！』

　嬉しそうに喉（のど）を鳴らす。

「うん、上出来だよ。で？　次はどうするのかな？」

　私は少年の挑発には乗らず、太刀を持った右手、『夜叉の浄眼』を前に突き出す。

「顕現、流獣（りゅうじゅう）御滝水虎（おんたきすいこ）。

　　　　　　　　　　　　　…………妖具化（ぐるか）！！！」

　瞬間、御滝水虎は紺碧（こんぺき）の宝珠になって、浄眼に吸い込まれた。

　少年が邪悪な笑みを浮かべて見守る中、それ（・・）はさらに変貌を遂げる。

　　　＊＊＊

「なんだ？　なんで涼子さんの自転車がこんなところにあるんだ？

　それもスタンドで立てられてない。急いで石段を登ってったってことだよな」

　今朝方涼子に話しかけられていた同級生、岳臣遊介（たけおみゆうすけ）は、訝（いぶか）りながらも自分のマウンテンバイクを、涼子の自宅『流厳舎』の敷地内に停めた。念のためにと二重に鍵をかける。

　担任教師、現代国語の宮部先生からは

　『彼女のおじいさんから電話がかかってから、鞄も持たずに早退した。バッグとプリントを届けてほしい』

　と、半ば強引に押しつけられてしまった。

　人のいい彼は嫌な顔一つせず、自宅とは反対側の涼子の自宅まで来た。

「こんなところに置いとくわけにもいかないから、押して持っていこう」

　岳臣は籐（とう）の籠（かご）に涼子のバッグを入れ、自転車の車輪を石段の右の縁石に乗せそろそろと押していく。

「何段あるんだ？　これ、十分くらいで着くかな……」

　　　＊＊＊

「うんうん、やっぱり僕が見込んだだけのことはあるよ。

　アドバイスしたのを差し引いても、妖魅を早くも手懐（てなず）けてる！

　いいよ、早くその性能を僕に見せてよ！」

　夜叉姫（わたし）は、右端の足軽みたいなワラジムシの兵士虚蟠兵（キャスバー）に刀（・）を振るった。

　　　　　　ザンッ！

　抜き胴で斬る虚（ウツロ）の硬度や剛性は、人体とは違った組成で、実際にはかなり硬いんだろう。

　だけど、今の夜叉姫（わたし）にとってのそれは、包丁で大根を切るよりはるかに容易（たやす）い。

　ザシュッ　　ズガッ　　ドンッ

　ほんの一呼吸で雑兵を黒い錆に変えた。

　パチン

　少年はまた指を高く鳴らす。

　――――ォォ、ゥォォォォーーーーン！

　地面に直径１，５m程の黒い洞（ウロ）ができた。身の丈２，３m程の虚兵がよじ登るように顕れ、新手として加わる。

　その姿は骸骨の甲冑武者を錆びた鉄で作った、粗悪なジャンクアートのようだった。

　両腕は黒い骨とムカデを組み合わせたように、無数の足（・）がうねっている。

　がらんどうの双眸（そうぼう）でこちらを見据えてきた。手にした同じく錆びた大剣を振り回している。当たればかなりのダメ―ジだ。

　夜叉姫（わたし）の視覚に、敵のデータが喚起される。

【種族】：中級虚兵・大

【名前】：五　尺　腕（ゴシャクカイナ）、センチピード・ブラッキウム

【特徴】：地面にまで伸びる長いリーチと一尺三寸（約４０ｃｍ）程の手。

　　　　　攻撃力、リーチ、耐久力が高いが動きは緩慢。

　これは夜叉姫自身のものか、それとも御滝水虎のものなのか。どちらにせよ情報は使うに限るわね。

　黒い異形の武者は、大刀を横薙ぎに振るってきた。

　ギィィィィィィン！

　私は、工事現場の鉄骨のような長大な剣を刀でいなし、懐に潜り込む。

　右足を数回斬りつけると、バランスを崩して立て膝をつく。そこを衝（つ）いて首を落とした。

　ザシュッ！！

　大きな頭がごろりと転がる。一体仕留めるのに１０秒もかからない。

　それでもあのディクスンとかいう子供は、自分たちの優位を疑わないみたい。

　サーカスでも観覧しているようなはしゃぎっぷりだ。

「やっぱりすごいよ夜叉姫（キミ）は！

　妖魅を従えるだけでなく、その妖魅を武器に変える（・・・・・・・・・）だなんて！」

　私が今持っている刀は、太刀に酷似しているけど、刀身の長さは１ｍ、厚さは４ｃｍ程だ。

　そしてなにより人間には造れない（・・・・・・・・）。

　刃は切っ先から鍔近くまで蒼い（・・）。

　そう、御滝水虎が武器として（・・・・・）この世に顕現し、この世ならざるものにこそ威力を発揮する。

　その字（な）は『瀑布刀（ばくふとう）』。ただの水じゃない、絶えることなく落ちる滝の力を持つ刀だ。

　私は雑事をこなすように、残りの虚兵を切り伏せた。

　瀑布刀の切っ先を、にやけたままの魔少年に向けた。一切の感情を込めずに尋ねる。

「どうする？　このまま続ける？　それとも――――」

　　　＊＊＊

「はあ、はあ、はあ、はあ……ふう、やっと着いた。あーー、自転車なんか押して石段上がって来るんじゃなかった。

　なんだろ、山の中の家なのに、いがらっぽいっていうか空気が悪いな。

　それに、改修工事でもやってるのか？　さっきからガンとかギィンとか変な音がする。

　……まあいいや、涼子さんにバッグ届けたら帰って図書館行こう」

　　　＊＊＊

「んっ、んーー。確かに今の状態でも戦って（あそんで）みたいんだけどね。

　今度会った時、『まさかこれほどとは、成長したな』とかやりたいけど。

　――――話は変わるけど、この国って滅びかけ、っていうかもう先がないんじゃない？」

　何の事？　問いかけるより先に、眼前の少年は誰に聞かせるつもりもなく、話を続ける。

「人口は減る一方、企業は社員を使い潰して、学校でも陰湿な迫害差別、敵意に満ちた暴力が蔓延（まんえん）してる。

　それをイジメだなんて、ヌルい一言で片付けてさ。

　それをマスコミはオブラートにくるんで広めて、自分たちのことを顧（かえり）みることも、未来を見据えることもしない。

　政治家も民衆も『誰かがどうにかしてくれる』とも、思いもしないで日々を生きてる。

　自分じゃ何も動かないくせに、誰かがヘマしたら水に落ちた狗（イヌ）みたいに一斉に叩きまくるしさ。

　相当に此岸（このくに）が抱えている闇は深いよ。そう遠くなく、間違いなく亡（ほろ）ぶね。

　こういう時、トリックスター。旧態依然とした歪（いびつ）な秩序を破壊して、真の安定を生み出す存在が顕（あらわ）れる」

「……あなたがそうだって言うの？」

　こんな化け物を率いて、おじいさまを手に掛けた連中が何を言うのか。

「まさか、僕は遊び場と遊び相手、っていうか玩具（オモチャ）が欲しいだけさ。

　僕の仲間は、君のお父さんを探してるみたいだし。

　――――なんて言ったっけ？　ミタキ、ミタキ――――」

「おとうさ――――父を知ってる、いや、探してるの！？」

　なぜこの子供がお父さんを？　例え化け物相手でも、お父さんの情報は喉から手が出るほど欲しかった。

「僕は関わってない。オモチャの匂いがしない案件だしね」

　ニヤニヤとした笑みを絶やさない。人の神経を逆撫（さかな）でして楽しんでいるんだ。

「話しが逸れたね。こっちも色々仕事とかあってさ。

　新製品の試作品、それの性能をチェックしておかないと。

　それと、君の現段階でのスペック確認、ポテンシャルを見極めて相応しい器か確かめておく。頼まれたことは、面倒でもやっておかないとね。

　これは僕にしかできないことなんだよ」

　一体何を、と問う間もなかった。見た目は小学２年生くらいの少年は滝近くの岸に近づき、手を水辺にかざす。

「今の君が水の妖魅を使役しているなら、こちらも水に強いのを喚（よ）ばせてもらうよ。

　さて、どんなのが出てくるかな？」

　白い小さな手から、煤とも錆ともつかないモノが、煙のように噴き出して滝壺に降り注がれる。

　清澄（せいちょう）な滝は、瞬時にどす黒く濁っていった。

　私は反射的に彼に向かって跳躍する。

「このっ、ふざけるな！

　御滝水虎の住処を、お父さんたちとの思い出の場所を穢（けが）して、何が仕事だ！」

　　　　　　ギュィィィィン！！

　私が放った瀑布刀の一撃は、ディクスンには届かなかった。

　水の中から飛び出た鎌状の肢（あし）、それに唐竹割りを止められたのだ。

　なおも力を込めて鎌を押し切ろうとする私を、少年は冷ややかな眼で見詰める。

「うん、いいよその感じ。剥きだしの怒りや憎しみは僕らの糧（かて）だ。

　改めて紹介するよ、彼は虚兵士、上級種。

　字（な）を虚水黽騎（キョスイボウキ）……。うーーん、センスないな。

　面倒だから簡単に……アクア・ストライダー、ストライダーでいいや。

　今の君と……実力はこっちの方が上かな。

　じゃあがんばってねーー」

　　　　　　――――ザァァァァァァアアアアアッ！！