終わりの神話

【Episode:18】 血の色をした悪魔 －Devil of the Crimson Like Blood－

血に飢えた獣

　ジークが、『Operation Phoenix（オペレーション・フィーニクス）』で敵要塞を爆撃するために搭載されていた反応兵器（RW）をもって自爆を遂げた後、半数以上を欠いた無人戦闘機部隊（ヴァルチャーズ）は、物怖じしたように、戦線から退いて行った。

　残された二人は、ジョシュアをエノシガイオスで休ませながら、悲しみに沈んでいた。

　ジークという名の戦友を――長年プラセンタでともに生きてきた、家族のような間柄だった彼を失った悲しみは、そう簡単に拭い切れるものではなかった。

「ジーク……」

　ノアが嘆くようにその名を呟いた。三次元立体映像（ホロ・プロジェクション）が結ぶ矩形のモニターに映るノアは、度重なる悲劇を前に、既に涙も枯れてしまっているようだ。

「ノア、今は、作戦を成功させることだけを考えよう」

　ハルキが気丈に言う。

　悲しむのは後からでもできる。

　その前に、後を託された自分達には、やるべきことが残っている。

　ジークだけじゃない。

　その前に散っていった蒼雪。

　プラセンタの皆。

　皆の想いを無駄にしないためにも。

「……うん」

　ノアもそれを理解しているため、弱々しくも頷く。

「よし、後は、俺達でどうにかするぞ」

「だけど、どうやって？　反応兵器（RW）はもうないんだよ？」

「ガイオスの主砲があれば、どうにかなる。敵は戦況が不利になったと見て後退したんだ。今の内に、敵の要塞に近づいて叩くぞ」

　ハルキが言った時だった。

　レーダーが、新たな敵影をキャッチした。

　コクピットに、その映像が結ばれる。

　無人戦闘機部隊（ヴァルチャーズ）が退いていった遙か遠くの空に浮かぶ、一つの赤い点。

「……なるほど、あいつらが退いていったのは、真打ちに任せろってことだったのか……」

　とその映像に映る赤い機体を睨みつけるハルキ。

「あれが、最強のロボット兵器、ニース……」

　ノアがその名を口にする。

　ニース。

　『大いなる災禍（ファータル・カタストロフィ）』を引き起こした地下組織『Torar（トーラー）』が造り出し、最強を謳っていた人型のロボット兵器。

　真紅に塗られた躯体からは、左右に三枚ずつの翼が生えている。

　その額と片腕、片足の三カ所には、それぞれ、『Ⅵ』という文字が刻まれている。今は、その片足の一つが、赤く発光している。

　胴体には、ラテン語で、『Vicarius Filii Dei（ヴィカリウス・フィリィ・デイ）』－－『神の子の代理』と刻まれている。

　無人戦闘機（ヴァルチャー）と違い、ジョシュアと同じように、人が搭乗するタイプ。

　そのコクピットに座るのは、地上にはただ一人の存在となったシオン・アルヴァレズ以外にいない。

「なんて禍々しい赤……まるで、血で塗られたみたい……」

　ノアが、気圧されたように。

「あいつは、これまでに殺した皆の血を吸ってきたんだよ」

　血に飢えた獣。

　ニースも、それに乗るシオンも。

　『怒りの日（ディエス・イレ）』により、その禍々しい牙を、これまでに幾度となくこの世界に突き立ててきたあいつは、すべてを喰らい尽くすまで、その動きをやめようとはしないだろう。

　だが、そうなる前に、死をもって、その動きを止める。

　死よりも重い罪を背負っているあいつだが、せめてもの贖罪とさせるために。

「だけど、それもここでおしまいだ。地獄に堕ちて、悪魔達にでも詫びるんだな」

　ハルキが、吐き捨てるように言う。

　と－－。

　通信に雑音がまぎれたかと思うと、軽やかなピアノの旋律が流れ出した。

「これは……ショパンの……『子犬のワルツ』……？」

　ノアが、呆気にとられたように。

「なめやがって、俺達とダンスでも踊ろうってのかよ！」

　ハルキは、怒りをあらわに言い放つと、

「ジークの死を無駄にするわけにはいかない。やるぞ、ノア！」

　すべてに決着をつける戦いの火蓋が、今まさに切られた。