こぶし探偵ともちん

蘇る本能 ＃１６

　数秒後、『もしもし？』と言う相手の声で叶は我に返った。

「随分詳しいな、オレのファンなのはありがたいが、この電話番号を何処（どこ）で知った？」

　やや上擦った声で叶が訊き返すと、相手は声のトーンを少し上げて答えた。

『あぁそれは、昨日私の部下が貴方に大変お世話になりましてね』

　叶の脳裏に、あの二人組の姿が浮かんだ。

「あー、アンタあの凸凹コンビのボスか。一体何者だ？」

『申し遅れました、私、『鳳金融（おおとりきんゆう）』というケチな金貸しをやってる薩摩（さつま）です。よろしくどうぞ』

　金貸しと聞いて、叶は坂巻の部屋で見た書類やメールを思い返したが、『鳳金融』という名前を見た覚えは無かった。

　少し考えて、叶は直球をぶつけた。

「ほぉ、アンタの所は債務者（さいむしゃ）の家族に監視をつけるのか？」

『いやいや、それは別の事情がありまして』

　笑いを交えてはぐらかしてから、薩摩が改めて切り出した。

『所で叶さん、私は是非貴方にお会いしたいのですが』

「何？」

　またも予想外の台詞（せりふ）が飛んで来て困惑する叶だが、平静を装って訊き返す。

「オイ、まさかオレにサイン書かせてネットオークションにでもかけるつもりか？　はした金にもならんぞ」

『いえいえ、単純にいち格闘技ファンとしてお会いしたいだけですよ。それに私の方でも大変面白いお話を用意しておりまして、是非ともお聞かせしたいと思っております』

「面白い話？　何だそれは」

『さすがに電話ではちょっと……』

　言葉を濁す薩摩に不審を覚えたが、叶は誘いに乗る事にした。

「ＯＫ、招待を受けようじゃないか。いつ何処に行けばいい？」

『そうですか、それはありがたい。では、本日の午後五時に迎えの車をそちらに遣りますので、事務所の前でお待ちください』

「判った」

『では失礼致します』

　薩摩が慇懃（いんぎん）に礼を述べて電話を切り、叶も溜息を吐きながら受話器を置いた。

「『鳳金融』の薩摩、か」

　独りごちると、叶は居住スペースへ移った。

　仮眠を終えて身支度を整えた叶が、『カメリア』の出入口の脇に立って往来を眺めていると、彼方から黒塗りのメルセデス・ベンツＣクラスが近づいて来て、叶の前で停まった。運転席から出て来たのは、クリーム色のダブルスーツを着て髪を茶色に染めた若い男だった。叶を認めると申し訳程度に会釈（えしゃく）して、

「叶さん、ですね？　お迎えに上がりました」

　と告げた。叶が無言で頷くと、男は車の後ろから回り込んで、後部座席のドアを開けた。

「どうぞ」

　促されるまま、叶が車に乗り込もうとした時、背後で扉の開く音がして、直後に「ともちん？」と桃子の声がかかった。叶は溜息混じりに振り返り、心配そうな顔の桃子と対面した。

「何処行くの？　まさか危ない所じゃないわよね？」

「大丈夫、ちょっと招待を受けただけだよ」

　叶が微笑しつつ返すと、桃子は表情を変えずに言った。

「気をつけてね。必ず帰って来てね」

「ＯＫ。じゃ、行って来る」

　右手を挙げて告げると、叶は後部座席に入った。男の手でドアが閉められると、不安そうに佇（たたず）む桃子の姿に黒いフィルターがかかった。

　男が運転席に戻り、すぐにベンツを発進させた。叶が肩越しに振り返ると、まだ桃子がこちらを見つめていた。

《続く》