花園の学園

第53話

「えっ、ええッ!?」

　なんかいろんな感情が混ざってるらしい先輩は、目をかっ開きながらフニャッと笑って頭を抱えて泣き止む、っていうややこしい事になっている。

「……ええっとその、ＬＯＶＥ……、の方だよね……？」

「ふふっ。はい」

「もー、な、何で笑……。プグ……ッ」

　先輩の発音がやたらと良くて、私がつい噴きだしてしまうと、先輩も誘われたみたいで、私達は一緒に笑い出して止まらなくなった。

「あー……。あの、私、結構好きって言ってたんだけど、楓さんとそれと同じ、なんだよね。あっその、楓さん好きですっ！」

　一世一代、という感じで、先輩もあたふたしながら私へ向かってそう告白してきた。

　そうだろうとは思っていたけど、一方的な感情じゃなかった、というのが確定して、私は大きく息を吐き出して一安心する。

「あーその。両思い、ですね」

「だ、ねえ」

　多分お互い経験が無いのか、気が利いてないとかそんなレベルじゃ無い、ひどいやりとりをしてしまった。

「実は結構前から、先輩がそうだってのは気付いてました……」

「ふぇっ、そうだったの!?」

「はい」

「側（がわ）から見てて丸わかりだったわよ」

　いつの間にか台所の方に行ってたらしい福嶋先輩が、ひょこっと顔を覗かせて私達に言ってくる。

「なぬ……。隠してるつもりだったのに……」

「役員人事に私情バリバリ混ぜといて何言ってるの」

　ま、私とこの子だけしか気が付いてないから安心しなさい、と福嶋先輩はクスリと笑っている。

「割と気使ってたんだけどなぁ……」

「分かってみれば杞憂（きゆう）でしたね」

「いや本当」

　遠慮しすぎていた事を笑い合った後、

「で、あの人のめちゃくちゃさは知ってると思うけど、なんか策があるんだね高木ちゃん」

　少し緩んだ空気を引き締める様に、福嶋先輩がそう言った。

「ええまあ。出来れば、私の手に負える範囲で終わってくれると良いんですけど」

　それは完全に伝家の宝刀で、使わないで済むなら、正直それに越したことは無いものだから、正攻法でなんとかしたいとは思っている。

「そうなるように、私の方でも何とか手を打ってみるよ」

「お願いします」

　福嶋先輩の言うそれがどういうものかは知らないけど、私１人だけで先輩を守るよりは心強く思えた。

「ねえ。私に出来ることは？」

　これまでいくつも自分でやってきたからか、先輩は当たり前の様にそう訊いてきた。

　他の誰でもなく先輩らしいその言葉に、私と福嶋先輩は顔を見合わせて、微笑みながら小さく頷くと、

「大丈夫です。先輩はひとまず心を休めていて下さい」

「そうそう。それに響あなた、卒業式でもスピーチでしょ？　その事に集中してて」

　私達はその手を片方ずつ両手で握って答えた。

「あー、そうだね。ありがとう、２人とも」

　ゆっくりと笑みを浮かべている、先輩の瞳の奥がなんだか輝いて見えた。

　ややあって。

　ひとまず今日は遅いから、と福嶋先輩を見送った後、先輩のためにおかゆを作りながら、

　さてと、あれが効かないならお手上げだから、最後の手段は結構な賭けだよな……。

　十中八九効果はあるとは思うけど、まあこればっかりは祈るしか無い。

　カリカリ梅を刻んだのと、しそふりかけを混ぜたおかゆをよそって、こたつで待っている先輩の元へ持って行った。

「あの、先輩。少し話したい事があってですね――」

　私だけ事情を知ってるのもフェアじゃ無いから、先輩には言ってなかった、私の事情も一から十まで全部伝えた。

　ちょっと前まで、あんなに言うのを躊躇（ためら）っていたのに、本当の事が分かったからか、話している間にそういうものを一切感じなかった。

「あー、だからあんなに慎重だったんだ」

「なんで、その辺に特別気を使える、っていうわけじゃないんですよ」

　手をぱちん、と打ち鳴らして何回か頷いた先輩へ、私は騙すような真似してすいません、と謝った。

「騙すなんてそんな。だいたい、自分は間違いなくそういう人だ、って信じてる人ほどそうじゃないし、楓さんは上手くやってたと思うけどね」

「先輩がそういうなら、出来てたんですね。私……」

「おっ、なんかそう言われると責任重大だ」

　こたつに長いため息と共に突っ伏した私へ、少し嬉しそうな声で言って、横に回った先輩は頭をよしよしと撫でてきた。

「でも良かったね。ちゃんとその子を助けられてたんだから」

「はい……」

　顔を上げた私の頭を先輩がそっと胸に抱き寄せて、労（ねぎら）う様に背中をポンポンと叩いてきた。

「もう少し、うまく出来れば良かったんですけどね……」

「まあまあ、全部が全部完璧なんて、だいたい無理なんだから仕方ないよ」

　私が言うと説得力あるでしょ、と先輩はちょっと自虐気味に言った。

「……コメントしづらいんですけど」

「あはは。そうだね」

　てへ、みたいな感じで、先輩は小さく舌を出しておどけた。

「いやまあ、否定はしませんけど」

「もうちょっと容赦とかさあー……」

「ふふ。すいません」

　先輩はオーバーにしょぼんとした顔をしたけど、私と一緒にクスクスと笑い始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　１週間後に返ってきたテストは、やっぱり先輩の自己採点通りで、流石は先輩といったところだけど、今回ばっかりは素直に言いづらい。

　こういう場合だと、先輩はまたなんか具合を悪くするところだけど、全然動じる様子は無くて、今日のスピーチの方を心配してる様だった。

　そんな中、どんな手を使ったのか分からないけど、福嶋先輩から昨日先輩の父親が、転校させようとしてる先の高校へ、手続きの書類を提出した事を知らされた。

　でも、先輩の同意書が無いから、受理の前段階で止めているらしい。

　福嶋先輩の卒業を待つかと思ってたけど、案外早かったな。

　多分その事は知っているだろうけど、私のプレッシャーにならない様にか何も言ってこなかった。

　その代わりに弁当を詰めていた、私の事を後ろからぎゅっと抱きしめてきた。

「きっと上手く行くよね」

「はい」

　耳元で囁（ささや）いてきた先輩の言葉は、どっちの意味かは分からない。

　まあ、どっちもだろうけど。

「じゃあその、ありきたりですけど頑張って下さい」

「うん」

　先輩は私の言葉に一言そう返すと、私の匂いを嗅ぐみたいに深呼吸した。

「……。もー、先輩。どこ触ろうとしてるんですかー？」

「あはは。ごめーん」

　服の中に手を入れて、イタズラをしてきそうだったから、肘で先輩の脇腹をぐりぐりして止めさせた。

「私も嫌じゃ無いですけど、時間とか考えて下さい」

「いやー、ごもっともです……」

　手を抜いてバックした先輩へ、私が振り返って言うと、ちろっと舌を出して謝った。

「あーでも、ちゅーしてくんないとやる気出ないかもー」

「ん。これでいいですか？」

　さっとほっぺにキスした私は、何ごとも無かったみたいに卵焼きを詰めていく。

「あー、うん。その……」

　顔は見えないけれど、どうせ、嬉しいけどそうじゃない、みたいな顔をしているんだろう。

「先輩、実は割とえっちなんですね」

「うう……。罪悪感凄いからやめてー……」

　両思いって分かってから、先輩はだんだん大胆になってる気がする。

「別に、私も割とやぶさかではないんですけど」

　あのまま行くと、私の方から欲しくなっちゃうし……。

　うんまあ、私も大概だね。

　自分も人の事を全然言えないから、少しほっぺに熱を感じながら苦笑いした。

　ひとまず、そういうのを頭の隅っこに置いといて、弁当をバンダナで包んだ私は、のんびりしてる先輩を急かしつつ朝の準備をする。

「よしと。じゃあ行きましょう先輩」

「りょーかい」

　弁当を鞄（かばん）に入れて、私と先輩はいつも通りに並んで、それぞれの教室へと向かう。