花園の学園

第36話

「じゃあ、そろそろ着替えてくださいね」

「うーい」

　のそのそとこたつから出てきた先輩は、ベッド下の引き出しから、よそ行きの服を適当に引っ張り出して、私と色違いの袖が広めのスウェットを脱いでそれに着替える。

　先輩の服装は、タートルネックのクリーム色セーターに、厚手の黒っぽいジーンズ。私は綿の濃い緑のジップパーカーに、淡めのカーキっぽい綿パンだった。

　その上に、私も先輩も学校指定の紺色のコートを着て校外に繰り出す。

「さっむうぃ……。今年も暖冬じゃなかったっけ……？」

「雪降らないだけですよね、正直」

　割と風が強めに吹いていて、コートの下から冷たい風がちょこちょこ吹き込んでくる。

　高等部の校門から出ると、私達は買い物に行くときとは逆の道に進んで、小さい稲荷（いなり）神社のある方へ向かう。

　その少し高台の道は、左右が住宅地になっていて、家族連れや小中学生ぐらいの子達の集団がチラホラ歩いていた。

　身体を縮こまらせる先輩と並んで歩いていると、小学生のぐらいの女の子２人組が、先輩の脇からキャッキャとはしゃぎながら追い抜いていった。

「いやー、若いって良いですな楓さんや」

　その後ろ姿を眺めながら怠（だる）そうに歩く先輩は、わざとらしく老夫婦の会話みたいな言い方をした。

「私達もまだ若いですよ」

「でもあんな無限の体力ないじゃん？」

「まあ、そう見えるだけですよ。多分あれ、帰ったら２人とも爆睡（ばくすい）じゃないですかね」

「そんなもんか――おっととと」

　ゆーらゆーらと歩いていた先輩は、街路樹の根っこで膨らんだ部分に引っかかって、派手に転びそうになる。

　私はとっさに先輩の腕を掴（つか）んで、何とかそれを阻止した。

「ちゃんと足元見て下さいよ……」

「おーさんきゅ。楓さん」

　万が一腕が骨折でもしたら、と焦っていたから、心臓がバクバクいっている。

「ここだからまだ良かったんですけど、もし車道にでも飛び出したらどうするんですか」

「やー、おっしゃる通り……」

　小さい子が注意されてるみたいになってるからか、先輩は気恥ずかしそうに苦笑いしてペコッと頭を下げた。

「……まったくもう。危ないから手、繋ぎましょう」

「えっ、あっ、うんっ！」

　私が１つ息を吐いて、そう言いながらさっと左手を差し出すと、カクンカクン、みたいな動きをして、おずおずと右手で握ってきた。

　先輩の手、案外冷たいな……。

　嬉しさと緊張が満載みたいな顔をする、引き続きなんか動きが硬い先輩の手は、私のそれに比べてかなり白いように見えた。

　ちょっとでも暖かいかと思って、私は自分の指を先輩のそれに絡ませて、一緒に自分のコートのポケットへ手を突っ込んだ。

「……。――かっかかか、楓さん!?」

　その瞬間から数秒間、ノーリアクションだった先輩は、一瞬で顔を真っ赤にしながら、泡を食った様にそう言って、ポケットと私の顔を順に見た。

「ああ、すいません。嫌でしたか？」

　流石に何も言わずにはマズかったか、と思って、すぐに止めようとしたら、

「あっ、いやっ！　その嫌とかじゃなくて、ちょっとびっくりしただけというかっ！」

　と、早口で説明する先輩の方から強めに握り返されて、ぐりぐりと中に突っ込んできた。

「やー、楓さんのポケットの中暖かーい。出来るなら全身入りたいぐらい快適だなー！」

「子どものカンガルーですか」

　先輩は指をにぎにぎしながら、すっとぼけた事を言って、嫌がってない事を必死にアピールしてくる。

「分かりました。嫌ではないんですね？」

「そそ」

　それが伝わった事が分かると、先輩は激しく頷（うなず）いて念押ししてきた。

「分かりました。じゃあ、さっさと行きましょう」

「はいはいー」

　そうやりとりしてから、私達はまた歩き始めた。

　足取りがやけに軽やかな先輩は、どこからどう見ても上機嫌な様子だった。

　そんな先輩を見ていると、なんかさっきの子達みたいな感じがして、私の中の母性本能が刺激された。

「んっふふ。楓ママー」

「スナックの常連客か何かですか……」

　……先輩の言い方のせいで、さっきの子達みたいなイメージが、酔っ払いのダメなお姉さんのそれに上書きされてしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「おー、案外人がいる」

「出店までありますね」

　本殿が小高い山の上にある稲荷神社に着くと、黒山（くろやま）、と言うほどでもないけど人がいて、参道には何軒かの屋台が出ていた。

　１つ真っ赤に塗られた鳥居が境界線上にあって、30メートルぐらいの石畳の参道が石段の下まで続いていて、そこから先が上の本殿まで鳥居のトンネルになっていた。

　その一番外側の鳥居をくぐって、狐（きつね）の石像の間を通ったところで、先輩は背の高いクールそうな巫女さんが、甘酒を配っているテントにふらふらと吸い寄せられていった。

「先輩。まずお参りしてからにしてください」

「あー……」

　先輩の手をそのままグイグイ引っ張って、私は先輩を本殿へ連行する。

「寒いからまず暖まろうよー……」

「いや、お参りもなしにいきなりは、神様に失礼だと思いますよ」

「んもー、真面目なんだからー」

　顔と声は不満そうだったけど、先輩は渋々甘酒を後回しにして、素直に石段の脇にある手水舎（ちようずや）に行く私についてきた。

　水が出てくる所は竹の筒で出来ていて、水を受けるところは黒っぽい岩の上を削ったものだった。

　伏せて置いてあった青竹の柄杓（ひしゃく）で、流れ出てくる水を掬（すく）ったところで、

　――あれ、ここからどうするんだっけ？

　私は作法をど忘れしてしまって、その状態で動きを止める。

　先輩なら知ってそうだな、と思って、横をちらっと見ると、柄杓を持つ動作がかなり手慣れた感じだった。

「先輩、作法忘れちゃったんで、教えて貰ってもいいですか？」

「いいよー。任せなさい」

　先輩にそう頼むと、待ってました、とばかりに快諾して丁寧に実演して教えてくれた。

　この辺は流石先輩だなあ。抜かりない。

　と思いながら、身を清めていると、先輩のコートのポケットから、参拝の手順、と書いた紙がはみ出ているのが見えた。

　多分さっき、私が訊いたときに慌てて見たらしい。

　それを見なかったことにして、私は先に石段を進む先輩の後ろをついて歩く。

「あ、楓さん。さっき言い忘れてたけど、鳥居は端っこを通らないといけないんだって」

「はい」

「鈴ならした後は、２礼２拍手１礼だよ」

「はい」

「本殿の回りに何個かほこらがあるでしょ？　あれ順番に回るんだって」

「はい」

　張り切りのスイッチが入ったのか、先輩はその後のことを全部手取り足取り教えてくれた。

　なんか、必死に白鳥がバタ足するのを見てしまった様な、なんともいえない思いを引きずりながら、私は先輩の隣で参拝の所作をした。