英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第611話 決死の逃亡

　目の前に舞い降りた邪竜の姿に、俺たちは言葉もなく立ち尽くす。

　中でももっとも早く正気を取り戻したのは、意外にも俺だった。

「ティナ、逃げ――」

「嫌よ」

　この場にいたら確実に死ぬ。だから俺はコルティナに逃亡の指示を出そうとしたが、その言葉が終わるよりも早く、彼女は拒否の言葉を返してきた。

「もうあんたを置いて逃げるなんて、死んでも嫌よ」

「コルティナ、頼むから……」

「これだけは絶対に引かないから」

　決然と告げてくるコルティナだが、その足は生まれたての小鹿のように震えている。

　彼女だって怖いわけではない。それでも、もう二度と俺を置いて逃げたくないという、彼女の決意を無にすることはできない。

　もしここで、彼女の意思を無視して置いて行ったりしたら、彼女は一生、もう二度と立ち上がれない傷を心に負ってしまうだろう。

「死ぬぞ。確実に」

「承知の上よ。今度こそ、あんたと一緒に死んであげる」

「……まったく、ありがたい話だね」

　俺としては、彼女には逃げてほしいと心から思っている。しかし、それを覆して一緒にいると宣言してくれた彼女の意思は、涙が出るほどに嬉しかった。

　そんな彼女を置いて、どうして先に進めるというのか。

「わかった、一緒に来てくれ。まずはあいつを村から引き離す」

「わかったわ……マリア！」

　コルティナの叫びに、茫然自失としていたマリアが正気に返る。

　そして同時に、クファルも声を上げてきた。

「クハハハハハ！　邪竜よ、コルキスよ！　そいつらだ、そいつらこそ元凶、最大の障害！　生かしておくな、決して逃がすな！　完全に、完膚なきまでに、徹底的に……殺せ！　燃やして引き裂いて潰して……喰らい尽くせ！！」

「――――――――――――！！」

　クファルの狂気に満ちた言葉に、コルキスは歓喜の咆哮を上げた。

　異界から呼び出され、狂人に支配された邪竜にとって、この世界は破壊すべき存在。しかし思うままに破壊することは、召喚者であるクファルによって阻害されている。

　そんな状況で限定的とはいえ破壊を命じられたのだから、歓喜するのも無理はない。

　人の可聴域を超える咆哮が、周辺の大気を震わせる。このまま数十秒も聞いていれば、鼓膜が破れていたかもしれない。

「マリア、私たちを飛ばして。山の方角！」

　コルティナはその方向に負けぬよう、全力で叫びながら一報を指差す。

　それはライエルたちが魔神と遭遇した、あの山だ。

「で、でも――」

「狙われているのは私たちよ。このままここで戦闘になったら、村が巻き込まれるわ。村には――フィーナもいるでしょ？」

「その説得は、ずるいわよ」

　フィーナを人質に取られては、マリアに選択の余地はない。

　次の瞬間には、俺とコルティナは村から二キロほど離れた草原の中にいた。

　これはいきなり山まで飛ばしてしまうと、俺たちを見失ってしまう可能性がある。

　そこで見える範囲で、俺たちを村から離脱させたのだろう。

「よし。じゃあレイド、あの山の向こうまで行くわよ！」

「は？　山向こうまでか？」

「山の陰に入れば、村に被害が出ることはないわ」

　言われて俺は、なるほどと納得する。

　離れただけでは、ブレスを持つ邪竜の攻撃範囲から逃れることはできない。

　ならばどうしても戦闘地域と村の間に、堅牢な障害物を用意する必要がある。山の向こうなら、その条件は満たせる。

　転移（テレポート）の魔法の転送範囲は一度行ったことがある場所か、目に見える範囲。

　数キロだけ離れた場所に跳んだのは、マリアから見える範囲なら邪竜からも見えるという判断だろう。

　コルティナに促され、俺たちは全力で走り始めた。

「レイド様！」

　背後でフィニアの悲痛な声が聞こえた気がするが、それを振り返っている余裕はない。

　邪竜にとって、二キロというアドバンテージは、限りなく少ない。

　小さいとはいえ、山向こうとなると、まだ数キロは走らねばならなかった。

　元々体力に乏しい俺は全身の力を抜き、糸の力を使って手足を操り、移動をし始める。

　そんな俺たちを追って、クファルとコルキスも動き始めていた。

「あんたのそれ、何かズルいわね」

「体力がないから仕方ないだろ。それよりもそっちの方がズルい」

　俺と同じく体力に問題を抱えるコルティナも、荷役（カーゴ）の魔法で自身の手足を補助し、移動している。

　その速度はかなり早く、馬の全力疾走にも引けを取らないはずだ。

　もちろんそんな速度で動いて、コルティナに負担がかからないはずがない。

　おそらく目的地に着くころには、彼女は使い物にならなくなっているはずだ。

　そもそも、彼女の本領は戦闘技術ではない。

　餌として狙われているのなら、それを利用して戦場を移動させる。そこから先は、俺の仕事だった。

「俺を置いて行くなぁ！」

　そう言って俺たちの後ろをものすごい速度で追いかけてきたのは、ガドルスだった。

　狙われているのは俺たちだけとはいえ、彼がついてきてくれるのは心強い。しかしそれは、彼も死の危険に巻き込まれるということである。

「いいのか、このままだと一緒に死ぬぞ？」

「バカモン、今更お前たちを見捨てられるか！」

「ガドルス――」

　俺は思わず感極まって涙を流しそうになった。生まれ変わってから、どうも涙腺が弱くなった気がする。

　それはともかく……

「ライエルとマリアは？」

「二人は考えがあって村に残っておる。村には怪我人もかなり出たからな」

「そうか」

　クファルを村に引き込んだ時に、すでに大量の怪我人が出ていた。それを考えれば、マリアは村を離れるわけにはいくまい。

　ライエルも、フィーナが心配だろうし、村に残るのも納得だ。

　俺たちと違い、あの二人には家族がいるのだから、死んでもらっては困る。いや、俺も家族ではあるのだが。

　そんな少し暢気な会話をしながら逃げ続け、どうにか山の向こうに回り込むことに成功した。

　ここならば山に隠れて開拓村が見えないため、被害は少なくて済むだろう。

「逃げ切れると思ったか、レイドォォォ！」

　山向こうの草原に辿り着き、一息ついていた俺たちの下へ、クファルと邪竜が追い付いてきた。

　コルティナはすでに身体の方が限界を迎えているため、移動できそうにない。

「ガドルス、コルティナを頼む」

「レイド、お前はどうする？」

「まあ、何とかやってみるよ」

　勝ち目なんて欠片もない。それどころか、どれくらい戦い続けられるかもわからない。

　それでも、彼女が背後にいるというだけで、限界を超えて頑張れる。その確信はあった。

「さぁ、鬼ごっこはここまでだ。決着をつけようか」

　不敵な笑みを浮かべ、俺は邪竜に向けて一歩踏み出したのだった。