盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第四手 ヒグラシの鳴く

　「学校はどうだい？ 友達は出来た？ 」

　食事中、不意に父親が放ったその言葉に、由紀は心臓を掴まれた様な気がした。

　「う………うん…………ど、どうして？ 」

　「そうか。いや、ならいいんだ。ほら、由紀、学校の帰りとかも、家事で忙しいから、友達とかと遊べなくて、友達が出来ないんじゃないかって、思ってね。」

　そう言うと、父親は「うまいね。」と言って嬉しそうにロール白菜をパクついている。

　由紀は、ドキドキと鳴る胸をそっと擦った。

　その後、父親が入浴中、由紀は痛むお腹を擦りながら、後片付けを始める。

　『いい？ 由紀。煮込み料理はね？ 火加減が重要なの。特に、ロールキャベツは、包んだ中身が出ない様に、慎重に火加減を調整して煮込まなきゃ駄目よ？ 』

　――白菜だけど、上手に出来たよ。ママ………――

　水道の水と、別の水が「ぽとん」と、手に落ちた。思わず前腕で瞳を擦る。

　――泣くな。パパに気付かれたら。いらない心配を掛けちゃう。――

　必死で、それを堪えると「ずずーー」と、上を向いて、思いっきり鼻を啜った。

　少し、間を空けて、落ち着いたらまた「カチャカチャ」とガラスの音をたてて洗い物を進行させる。

　「由紀。将棋しようか。」

　風呂からあがった父親が、リビングで宿題をしていた由紀に、ふとそんな誘いを投げかけた。

　「将棋？ どうして？ 」何となく、笑顔がぎこちない。

　「え？ い、いや。前、あんなにしてたじゃないか。全国大会にまで行った娘に、ちょっと教わろうかなーなんて……」

　父親が、気を遣ってくれているのが解った。しかし。

　「駄目だよ。時間が掛かるもの………宿題が済まないよ。」

　「うん。そうか。」

　寂しそうに、そう言うと、父親もリビングでノートパソコンを開いて仕事を始めた。

　あの日から、由紀は雨水将棋教室には、通っていない。

　一度、長谷川に謝ろうと立ち寄ったが、結局入る事が出来なかった。

　父親が自分の為に、生活を大きく変えて頑張ってくれているのだ。自分だけが好きな事を続ける事に、彼女は引け目を感じたのだ。

　いや、それだけじゃない。

　思い出してしまうのだ。

　楽しかった日々を。

　だからこそ、彼女は宝物の様に大事に毎日使っていた、あの安物の折り畳み将棋盤も勉強机の奥深くにひっそりと隠した。

　母の事を想うと。三年経った今も、涙が溢れてくる。そんな姿を。父親に見せたくなかった。心配させたくなかった。

　その気持ちが。

　由紀に『我慢』をさせていたのだ。

　この時、彼女が学校で受けている出来事を話せていたのなら。

　或いは。未来が。

　或いは、運命が。

　変わっていたのではないだろうか………しかし、それは誰にも想定（わか）らない事であった。

　翌日、由紀は瞼に当たる陽の明かりで飛び起きた。

　――寝過ごした‼ ――

　その焦りの思考と同時に、今日が土曜日だと思い出した。

　ホッと、胸を撫で下ろすと、すっかり冴えてしまった為、顔を洗いに部屋を出る。

　「おはよう、由紀。」

　見ると、玄関に父親が立っていた。

　「お父さん。今日もお仕事だったの？ 」

　焦って由紀が駆け寄る。

　「ごめんなさい。朝ご飯とお弁当は？ 」

　その言葉を、父親は「ははは」と笑い飛ばす。

　「うん、ご飯が残ってたから、卵かけて食べたよ。昼は適当に買って食べるさ。由紀も、学校が休みの日くらいはゆっくりしなさい。」

　そう言うと、手を振って出て行った。

　――失敗しちゃったなぁ……――

　仕方がないので、顔を洗うと、彼女も軽い朝食を済ませる。

　部屋をひとしきり掃除すると、昼前になった。

　『休みの日くらいはゆっくりしなさい』

　父親の言葉を思い出しながら、窓をぼーっと眺めていた由紀は、決心する。

　――気分転換に、外に出てみようかな。――

　部屋に戻ると、久しぶりに外用の服に着替え、髪の毛をドライヤーで整える。

　――ちょっとだけ………――

　おまけ程度に軽く、ファンデーションとチークをつけた。彼女もお年頃なのだ。

　「行ってきます。」誰も居ない我が家の戸を閉めた時。

　「うわぁ…………」

　肺いっぱいに、その空気を吸い込んだ。

　心地よい。彼女は、確かにその気持ちでいっぱいだった。学校が休みという事が、ストレスを一つ消し去っていたのだ。

　自転車で近所を廻るだけ。ただそれだけなのに、由紀は笑みが零れた。

　何も考えずに、行動する事なんて。本当に久しぶりだ。

　ふと、見慣れた道に出てしまった。

　則末公民館。今日は、土曜日。きっと中はあの日の様に、ゆったりとした空間の中で駒の音が聴こえるのだろう。

　しばし、感慨深く、由紀はそこに立ち止まる。

　その時だった。

　「由紀ちゃん？ 」

　後ろから声を掛けられ、由紀は驚いた様に振り向いた。

　「あ………お祖父ちゃん。」

　達川の爺さんが、優しそうな笑みを浮かべてそこに立っていた。

　「ほほ、大きくなって。すっかり女の子らしくなったの………いや、由紀ちゃんは前から落ち着いていて、女の子らしかったか。」

　何だか、少し痩せたみたいだ。と由紀は思ったが、自分も身長が伸びて、見方が変わったのかもしれない。とあまり気に留めなかった。それよりも。

　「ごめんなさい………挨拶も無しに教室を辞めてしまって………」

　その言葉を真剣な表情で受け止めると、達川の爺さんは微笑んだ。

　「いやいや、あれはわしの趣味でやりょうるようなもんじゃけ、退会とか、入会とかは無いよ？ 時間があれば、いつでもおいで………あ………でも、もう今は火曜の夕方しかやってないんよ。」

　「え？　」由紀は驚きを見せた。いや、確かに。そもそも彼が今、この時間に公民館の外に居る事が変なのだ。

　「どうして？ 」率直に問いが出る事は、動揺の証拠だ。

　達川の爺さんは、由紀の様子を見ながら、なるべく明るく言った。

　「最近の子達は、やっぱり将棋とかよりもテレビゲームとかの方が人気での、ほれあれじゃよ。ポケモン？ あれ、由紀ちゃんもやっとる？ 」

　由紀は、悲しそうに笑って、首を振った。

　「クマ………長谷川さんは？ 」

　由紀のその言葉に、達川の爺さんは「んんぅ……」と唸った。

　「やっぱり、同年代の子が居らんと、来辛かったみたいでの？ あ、でもこの間挨拶に来てくれたよ。テニス部に入ったって。ほほ、クマちゃんに、よう似合っとるよの。」

　この間。というのは、恐らく由紀が来なくなって間もなくの事。つまり三年程前の話だろう。

　「………あたしの………せいだ………」

　由紀が口元を抑えて、顔を俯かせた。

　達川の爺さんは微笑むと、由紀の頭を撫でる。

　「そりゃ、違う。由紀ちゃん。これは誰のせいでもない。物事には流行り廃りがあって、そのサイクルは何にでも当てはまるんじゃよ。」

　しかし、そこで由紀は声を挙げて泣き出してしまった。達川の爺さんは周囲を見渡すと、由紀の肩をそっと抱いて、公民館横の裏口に誘導した。彼女の泣き顔を晒させる訳にはいかなかった。

　「由紀ちゃん、君が泣く必要は本当に無いんじゃよ？ そもそも、今まで子どもが居た事が珍しい事じゃった。明が来てから、由紀ちゃんまで続いた事が、奇跡の様なものなんじゃ。それに、今まで将棋教室で借りてた日は、ダンスやら、パソコン教室が入って、また子ども達が来て賑わっとる。むしろ、この方が良かったんじゃ。」

　それは、心の底からの本音だった。

　しかし、由紀の心は、興奮状態に陥ってしまっている。もう、達川の爺さんの声は聞こえない。

　彼は、困った様に頬を掻き、由紀をずっと見守っていた。すると、ふと思い立った様にポケットから、甘いフルーツ味の、のど飴を出す。

　「由紀ちゃん。」彼は、優しく声を掛け、俯いた泣き顔を挙げる由紀の口に、それを放り込んだ。

　「！ ？ ？ 」

　口の中が、しょっぱい鼻水の味から桃の甘い香りへと変わる。

　カラカラ。と、飴が歯に当たる音と、その甘さに。気付けば泣き止んでいた。

　「ふ～よかった。大分昔に、お養父さんのお孫さんが、泣き止まんでなぁ。ははは、こうやると、その子もよう泣き止みょうたんよ。何事も経験じゃねぇ。」

　由紀の様子を見て、彼は嬉しそうにそう言った。

　由紀は、興奮が冷めると、同時にとても恥ずかしくなった。久しぶりに会った、友人の保護者の人に、突然泣きついてしまったのだ。

　これでは、まるで幼児ではないか。どう、次の言葉を切り出せばいいのか、解らない。

そんな由紀の様子をまるで、解りきっているかの様に。

　達川の爺さんは、由紀の頭を撫でた。

　「落ち着いたかい？ 由紀ちゃん。」

　とても、優しい顔だった。

　由紀は、疑問に思う程だった。

　――なんで、この人は………こんなに優しいんだろう………――

　「ご、ご迷惑……お掛けしました。」

　その言葉に、彼はふふ。と笑った。

　「迷惑じゃなんて。久しぶりに由紀ちゃんと話せて、むしろ嬉しかったよ。

　何かあったら、また、将棋。指しにおいで。」

　それは、ヒグラシの鳴く、秋のはじめの事だった。