泣き虫勇者の英雄譚〜職業村人を望んだ少年の夢は叶わない〜

第87話 明けない夜は無い 2

　スィガの森から闇に蠢く魔獣の咆哮が響き渡り、一斉にテイメス村に侵攻を開始した直後、白光を輝かせた剣閃が天を貫くと同時に振り下ろされる。

　森の木々ごと両断された大地の上にいた生物は、瞬時にその命を絶命させると同時に消滅した。

　魔獣の中にはランクと共に知能が高い個体がいる。それらは、瞬時に自らを滅する存在がいる事を知覚したのだ。

　ラットマン、オーク、オーガ、コボルト、更には瘴気を元に生み出されたグールなどの死霊は、キング種の命により向かう方向を一点に集中させた。

　ーーその先にいる一人の少年を殺す為に。

『マスター！　リンクが終わるまでは無茶をしないで下さい！』

「ぐうぅっ……いいんだ。最初に魔獣達の気を引かないと、広範囲過ぎて村のみんなを守りきれない……それより急いで！」

『はい！』

　ソウシは魔剣と精神をリンクさせると共に、身体を引き裂かれる様な激痛に苛まれていた。

『やっぱり無茶かな〜？　ビッチの能力と僕の能力が同時発動出来れば、面白い事になると思ったんだけど……』

「分かってる。僕の精神は弱い。シャナリスに支えて貰わないと、今にも怖くて逃げちゃいそうだからさ」

『マスター……そんなにも私の事を……』

『おーい勘違いすんなビッチ。言ってる事は勇者として最低だぞ〜！』

　聖剣と魔剣が脳内で会話する中、視界の先には無数の魔獣が目を血走らせて襲い掛かって来る。

「シャナリス！　準備は良い？」

『はい！　リンク完了しました！　『共鳴狂華』発動します！』

　直後、勇者は変貌する。黒髪が伸び、その瞳は魔獣と同じく凶暴な灼眼に染まり、天炎の鎧はその姿をより刺々しい攻撃的な形へと変えた。

　ーー『共鳴狂華』それは敢えて肉体から思考を切り離し、暴走状態にする事でリミッターを解除する、魔剣シャナリスの固有能力。

　その際に意識を失わない様に、切り離した精神をシャナリスとリンクさせ、ある程度の制御を可能とするのだ。

　だが肉体のダメージの痛みや感覚が失われる訳では無い。ステータスに依存したある種の賭けだった。

『うええぇぇ〜！　やっぱり変な感じがする〜！　気持ち悪い〜！』

　アルフィリアが言うのは、何も感覚的な話だけでは無かった。ぶっつけ本番で試してみた結果、能力同士がぶつかり合い、均衡を保てずに勇者の身体を内部から破壊しかけていたのだ。

　しかし、諸刃の剣とも言える行為だが、その攻撃力は凄まじい。

「痛い痛い痛い痛い〜〜！」

『来ます！』

　呻くソウシの元へ、コボルトの群れが二十匹以上一斉に襲い掛かった。

　ーー「ギャッ⁉︎」

　一閃。闇夜に疾る灼眼の煌めきと、蒼白いオーラが幽遠へと過ぎ去った瞬間、魔獣の胴体は真っ二つにされた。

「グギギギギギッ！」

　続いて四方から、筋肉を隆起させた鬼達が巨斧を一斉に振り下ろす。

「…………」

　無言のまま、ソウシは聖剣と魔剣を交差させると四本の斧を受け止め、柳の体術で力に逆らわずに逸らした。隙の出来た鬼達の膝から下を、回転斬りで斬り裂いていく。

「ギイイイイイイイイイッ〜〜！」

「うるさい……」

　首を刎ねようとした直後、空が赤く染まり火魔術『フレイムランス』の雨が降り注いだ。

「セイントフィールド！」

　流石に無傷では済まないだろうと、ゴブリンメイジの部隊が近づいた瞬間目にしたものは、炎の中を悠然と歩く黒髪の少年の姿だった。

　その冷酷な瞳に相反する灼眼が、余計に悍ましく感じさせる。

「もっと来なよ？」

　挑発を受けて、木の上で待機していたブラックウルフの群れが、一斉に飛び降りて牙を剥いた。意識を上空に向けた直後、大地からはグールが這い出て足首を固定される。

「……ダークフレイム」

「ぐおおおおおおおおおおっ！」

　グールは一瞬の内に灰と化し、飛び掛かる狼達は、瞬きをする事も許されぬ程の時間の間に、首を切断される。

「ガガッ⁉︎」

　ーー気づく事すら出来ないのだ。己がもう終わっているという事実に。

「あれ？」

「キキキキキッ！」

　ソウシは突然身体が重くなった感覚を味わいながら、地面を見つめる。

　そこには二十センチ程の矮小なラットマンが、とても小さな傷を足首につけていただけなのだが、その針が問題だった。

『猛毒針』ーーゴブリンよりも弱いラットマンがBランク魔獣に認定されているのは、その針と固有スキルがあるからだ。

『防御不可』そのスキルは勇者の天炎の鎧にも例外は無かった。

「……邪魔」

　小鼠達は魔剣の業火に焼かれて一蹴される。精神をリンクしたシャナリスは進言した。

『マスター、毒は拙いです！　一度撤退して下さい！」

「出来ない……する気もない」

『ビッチ。黙って見てなよ。僕のご主人が格好良いとこ見せてるんだからさ』

『ですが……』

「来る！」

　魔獣達はキング種の命を受け、いつの間にか円形に陣を敷いて、勇者を取り囲んでいた。

　そこから繰り出される波状攻撃は、途端に攻勢を増していく。

　第一陣を聖剣の煌めきが斬り裂き、追撃を魔剣の炎で焼き尽くそうとも、絶命する直前の魔獣達はソウシの四肢へへばりつき、せめてもと牙や爪を突き立てた。

　天炎の鎧と高い防御力から擦り傷程のダメージしか追わないがーー攻撃が止まないのだ。

　それは徐々に、ほんの少しずつではあるが勇者のHPと体力を奪っていった。

「…………っ！」

　木々の上へ逃げようにも、数十を超える魔獣の屍が動きを封じている。血溜まりはまるで呪いの様に、その場に足を縫い止めた。

『ご主人！　一度この辺りを消滅させるんだ！』

「……『輝聖蒼刃』！」

『ダメです！　これ以上聖剣の能力を使ったらーー』

「「「「「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアーーッ！！」」」」」

　無数の断末魔が森中へ轟いた。魔剣の忠告を無視して、ソウシは極大の閃光を放つと周囲の魔獣を屍ごと消滅させたのだ。直後、身体に異変が起こる。

『あぁ……やっぱり精神のリンクが解けます……』

「ガハッ！」

　口から吐血すると共に、『共鳴狂華』が強制的に打ち消された。瞳の色が黒に戻ると、思考が回復して暴走状態が解除される。

「ど、どういう事⁉︎　まだ時間に余裕はあった筈だよ！」

『バランスの問題です……聖剣の力が強過ぎて、私の能力との均衡が保て無かったのです』

『もう少し頑張れよビッチ〜！』

「どこか嬉しそうに言うのはやめなさい……それより拙いな、きっとまた直ぐに押し寄せて来る筈だ」

　ーー逃げるか、逃げないか。

「うん。今は逃げない！　あともう少しだけ時間を稼いだら逃げる！」

『おぉ、ご主人が真面な事を言ってる！』

『そこは褒める所なのでしょうか？　普通は倒すとかになるんじゃ……』

　呆れた声を発するシャナリスへ、自信満々に勇者と聖剣は言い放った。

『「今逃げてないだけ、僕（ご主人）は頑張ってる方さ！」』

『…………』

　答える事なく、シャナリスは人化する。その表情は何処か冷たかったがーー

「とりあえず、雑魚の相手は私がしましょう。能力が使えない以上、その方が効率がいい筈です」

「助かるよ。ありがとう！」

『僕としてはやっぱりこの方がしっくり来るな〜！　ご主人もそう思わない？』

「確かに慣れない双剣は無理があったね。落ち着いたら鍛錬しなきゃなぁ」

　軽口を叩いている間にも、森の深奥からは次々と魔獣が向かって来るのが分かっていた。

　シャナリスは手刀を構え、ソウシは背中を預けて聖剣を上段に構える。

「行くよ！」

　額から流れる血、身体を廻る毒に侵されながら、勇者は魔獣を殲滅し続けた……

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『五時間後』

　テイメス村では『黒曜の剣』と自警団の指示の元、非難が開始されている。ピエラが感知した最も魔獣の気配が薄い方向へ歩いていた。

　警戒する冒険者達は、ある疑問から相談し合う。

「さっきの光の柱は何だ？　それに、『繁殖期』の魔獣達の勢いが、この程度の筈が無い……」

「当たり前でしょ？　それにさっきから時々、魔獣の咆哮や悲鳴が聞こえてる」

「どう言う事〜？」

「自分が思うに、戦いは既に起きているのだよ」

「そんな訳が無いだろう。この村の依頼を受けたのは俺達なんだぜ？　他の冒険者なんて来ていないし、きっと魔獣同士の縄張り争いでも起きているんじゃないか？　逆に幸運さ！」

「…………」

（本当にそうなの？　私達は何かを見落としているんじゃ……）

「そう言えばあの子、無事に逃げられたかな〜？」

「ーーーーッ⁉︎」

　ハピーの何気ない一言を聞いた瞬間に、ピエラの中で直感が働いた。

（そうだ、私達意外にこの場所に来た存在なんて……あの子しかいない！）

「ねぇ、リーダー！　申し訳無いけど私を偵察に行かせて！」

「何を言ってるんだ？　この先にいる魔獣の事ならなら、パーティーから離れる方が戦力を落とすことになりかねないだろう？」

「違う！　多分、私の考えが正しければ……とにかくごめん！」

「お、おい！」

　ピエラはパーティーから離脱すると、スキルを発動させて全速力で森を駆け抜けた。

　己の考えが嘘であって欲しいと願い、焦燥感を押し殺しながら走った先で見た光景に絶句する事になる……

　血だらけになりながら、只管に剣を振るい一人魔獣と戦う少年の姿が、ーーそこにはあったのだ。