「そうか……そんなことがあったのか」

　話を聞いて、男はがっくりと肩を落とした。

「わたしが目を離したせいで、ケン太はそこまでやるようになったんだな……」

　男の口調には悔恨の響きがあった。

「あのう……あなたはどなた？」

　ようやく茜は男の正体について好奇心がわいてきた。

　ん、と男は顔を上げ、にこりと笑みを浮かべた。髭にかくれた口許から、まっ白な歯がのぞく。

「わたしのことか……。そう、君らにはわたしの正体を明かしてもいいだろうな」

　つ、と男は一本指をあげた。

「きみたち、悪いがここで少し待っててくれたまえ。なに、十分もかからないだろう。わたしはこれからきみたちと行動をともにするつもりだが、それには身なりを整えないとならないからな！」

　思いがけず快活にそう言うと、男はひらりと身を翻して姿を消した。

　勝と茜はあっけにとられた。

　ほどなく男は戻ってきた。言ったとおり、十分もかからなかった。

「誰だおめえ！」

　勝は叫んだ。

　暗がりからあらわれた男の姿は一変していた。同一人物とは思えないほどの変貌である。勝が見間違えたのも無理はない。

　すらりと上背のある体にぴったりと合ったタキシードに、髪の毛は後頭部でまとめてきっちりと背中にたらし、顔をほとんど覆っていた髭はさっぱりと剃りあげている。

　思わず茜は男の顔に見とれていた。

　端正な顔立ちであるが、ただのハンサムとは違う、年令を重ねた渋い魅力に、茜はぼうっと見とれてしまっていた。

「わたしは只野五郎」

「只野……」

「五郎！」

　名乗りを上げた男の名前を、勝と茜は繰り返した。只野五郎と名乗った男はうなずいた。

「そう、わたしは只野太郎の父親だ」

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