第10話 風竜国へ
翌日。
レオンはアネルと、そして同僚であるカールを伴い、
水竜の衣装のままではまずいため、三人ともそれぞれに、国籍のわからぬような旅装に変わっている。
とはいえ今は朝方のことで、例によってレオンはすでに黒馬の姿ではあるのだったが。
馬のレオンにはアネルが騎乗し、カールは雷竜国で用意してもらった栗毛の馬に乗っている。
ニーナとクルト、そしてエドヴァルト王とヤーコブ翁は、王城の入り口のところまで彼らを見送りに出た。
ニーナは黒馬のレオンのそばに佇んで、しばらくの間じっと、彼と話をしていたようだった。他の皆は、二人の邪魔をしないように、少し離れたところからそれを見ている。
彼女はあの「水竜の結晶」を、彼に半分ほど分けて持たせているらしい。それは「風竜の結晶」のように空間を飛び越える魔術には使えないが、こと、傷を癒すことにかけては五竜の中で最も大きな力をもつ品なのだ。
黒馬の大きな顔に額をあてるようにして静かに佇んでいるニーナを、クルトはじっと見つめていた。
この二人が離れることなんて、この八年、一度もなかったことに違いなかった。
「……では、そろそろ参りましょうか」
控えめな様子でアネルがそう声を掛けて、ニーナはとうとう、黒馬のそばから離れた。最後にそっと、その顔に唇をつける姿を、クルトは意識的に見ないようにした。
クルトも最後に、少しだけ黒馬に近づいた。
いつもは「ふん」とばかりにそっぽを向くことの多い黒馬が、この時ばかりはじいっと、大きくて濡れたような、深い翠色を沈めた瞳でクルトを見つめてきた。
それはさも、「姫殿下をよろしく頼むぞ」と言っているようだった。
「……わかってるよ、レオン。まかしとけ」
そう言ってにっこり笑い、クルトは大きな馬の首に腕を回して、ぎゅうっとそこに抱きついた。
「頑張れよ、レオン。そんでもって、ちゃんと帰って来いよ……！」
馬が温かく湿った大きな鼻面を、ぐりぐりと少年の顔にこすりつけた。
黒馬に乗ったアネルと、栗毛の本物の馬に乗ったカールの姿が王都の建物のあいだにまぎれて見えなくなるまで、クルトはずっと背伸びをしたまま、ぶんぶん手を振っていた。
隣に立つ、蜂蜜色の髪をした美しい人は、悲しげな瞳はしていたけれど、それでも朝日がいっぱいの晴れ渡った空の下、毅然と背筋をのばし、ずっと黒馬の姿を見送っていた。
◆◆◆
（なんと……）
ゆるやかに編んだ
その報せとは、八年前、あの「蛇の港」において起こった大災厄を引き起こした竜の姫と、彼女とずっと行動をともにしてきた黒馬に
（とうとう……お二人が分かれられたか。）
どういう理由でかは分からぬが、青年はその協力者らと共に彼の故国である風竜の国へ向かい、竜の姫を雷竜国の王に預け、その身柄の保護を頼んだものらしい。
（殿下……）
これまで、あのお二人がひとつところにおられることで、手出しがしにくかったのは事実だった。まして二人は、この火竜の国からは遠く離れ、いつも雷竜や土竜の辺境にあって、おもにその山野を放浪し続けておられた。
昼と夜とで姿が変わり、姫の方は魔力の強い竜に
それに、あの「風竜の眷属」となった女性の方でも、あの姫と剣士が一緒にいるうちは、あまり手出しをしたくない様子だった。彼女は、こちらがいくら水を向けても、協力することをのらりくらりと
それは恐らく、竜に
そして、正直なところ、自分はこの八年、彼女が幸いにして非協力的であってくれたことで、心密かにほっとしてもいた。
少なくとも彼女の協力なしには、そうそうあのお二方を追い詰めることは叶わなかったからだ。
そして、その理由について殿下にも、「かの
その
いまや、あの竜の姫は雷竜国の王に匿われ、風の王太子は故国へ向けて旅立った。
わが
（しかし……）
零れた前髪を物憂げにかきあげるようにして、青年は溜め息を漏らした。
こうまでして、あの隣国の姫を手に入れても、恐らく
まして相手は、高貴な矜持をもつ水竜の姫君である。
そうそう、主人に媚び
むしろそんなことをするぐらいなら、かの
（だから……無駄なのだ。）
かの姫を手に入れても、主人には何の得にもなりはしない。
いやそもそも、本当の意味ではそれは、決して手には入らないだろう。
それどころか、かの御方はまたその胸の傷口を広げ、傷めて、より深い絶望を味わわれるに過ぎないというのに。
だからといって我が
本来、まことに主人を思う臣下なのであれば、とうの昔に苦言を呈し、無意味な執着は捨てるようにと、むしろこれからの未来をご覧頂きたいのだと、かの御方に申し上げているべきところだけれども。
自分程度の臣下など、あの方にはいくらでもいる。
諫言などしてみたところで、即座にこの身は灰にされ、別の者がこの立場に据えられるだけのことなのだ。
……それだけは、どうしても嫌だった。
死が恐ろしいからというよりは、ただもうほんの少しでもいいから長く、かの御方のお側にいたい。
ただただそれがために、自分は必要な諫言をおこなうこともせず、おめおめとこの王宮で、この命を永らえている。
主よりも我が身のことを考える、そんなことがあってよかろうはずもないのに。
情けないとは思いながら、何をどうすることもできずに、自分はただ、この八年という歳月を過ごして来たのだ。
（殿下……。）
自分には、この情報をあの王太子殿下にお伝えしないという選択肢はない。
たとえ皆に緘口令を敷き、事実を隠蔽してみたところで、いずれは誰かの口によって、遅かれ早かれ殿下のお耳には入る話だ。
それはそれで、自分の命が無意味に短くなるだけのことだから。
これをお伝えすれば恐らく、殿下はあの女とまた連絡を取られよう。
かの恐るべき魔女の協力があれば、姫を攫うなどはもはや、造作もない。
そしてこの王宮に、あの身の毛もよだつような監獄がある以上、今度は間違ってもあの姫に逃げられるというような、へまをすることも許されないのだ。
（……もう、駄目なのだ。）
逃げ道はない。
かの姫にも……自分にもだ。
最後の最後、もうどうにもならなくなった時、自分はかの御方に、なにをして差し上げられるだろう。
いったいどうすれば、かの御方のお心は救われるのか。
今さら、命を惜しもうとは思わない。
子供の頃、お救い頂いたこの命など、もとよりあの方のものなのだ。
しかし自分が去った後、まだあの方のこの地獄のような苦悩が続くのだとしたら、それはやっぱり耐えられない。
（どうすればいいのだ……。どうすれば――）
青年はしばらく沈黙したまま、自分の執務室で頭を抱えて座り込んでいた。
が、やがて唇を噛み締めると立ち上がり、気の進まない足取りで、おのが
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