ハジマリの場、オワリの所

雨天静香・呼び声に応えて

　妖魔が陣地を取り合うことが、あまりにも日常的になり過ぎた時代――。

　広い大陸の中、人人は固まって生活をすることが多くなった。人間の天敵である妖魔は、人に害を成す存在として認識されながらも、人の集落そのものに手を出さないことが知れ渡り、ひっそりと生き残り続けて。

　やがて、対妖魔戦闘を念頭にして自己研鑽を始めた。

　それが呪術であり、それを活用できる武術の発祥である。

　だが、人は臆病であり、慎重であるがゆえに、決して、大部隊を率いての妖魔討伐などは行わず、人は人の領域を守り続けた。

　そう、基本的には攻めるのではなく、守る。であればこそ、町や集落を守るために武術家が、あるいはその道場が存在するようになった。

　良かった点は、もともと小規模の町が連なっていたことだろう。大きくなればなるほど、道場の数は増え、その差異によって派閥が組まれ、人同士で争うことになる。もちろん、そういう場所もあった。あったが、それを収めるのもまた、旅の武術家であるのならば、上手くやっていたのだろう。

　――不思議と。

　人と妖魔の敵対構造が作られるのは、実に少なく、領地の差こそあれど、本当に上手くやっていた。我関せず、とは言わずとも、お互いの〝領分〟を弁えていたように思う。

　妖魔は、妖魔同士で争うことを、好んでいた。

　何故？

　単純だ、いや、自明の理だ。

　高位妖魔に〝対する〟ことができる人間など、存在しなかったからだ。

　吹けば飛ぶ、その文字通り、弱い人間など相手にすらしていなかったのである。

　無視――していたのだ。

　ただ、踏みつぶさない配慮だけして、放置していた。

　しかし――。

　世界を二分すると言われる妖魔、百の眼を持つ女と、九本の尾を持つ狐は、お互いに暇を潰し合うよう闘争を行いながら、ずっと、ずっと、待っていた。

　天敵であればこそ。

　――早く、人が成長しないか、と。

　まるで新しい玩具ができあがるのを、今か今かと待ちわびる子供のような気持ち。

　それを。

　彼は、昔から知っていた。

　聞こえていたからだ、早うせいと、笑いながら焦がれる声が。

「急かすなよゥ……」

　ゆっくりと躰を起こし、頭を搔いて吐息を落とす。

「人の一生なンてモンは、短ェンだから」

　撫でつけるよう掌を頭に乗せれば、少し顔を見せるくらいの髪の短さ。その色は黒ばかりではなく、白髪が見える――。

　寝床にしている空間から、雨避けの草をどけるようにして外へ出て、近くにある池の水を使って顔を洗う。面倒だったので頭ごと突っ込んで、髪も軽く洗っておく。

「五十二かァ……」

　その時間を、この場所で過ごしてきた。

　否――違うか。

　費やしてきたと、云うべきだ。

　人生を費やしたのだ。

　武術と、そう呼ばれるものに。

　顔を洗った彼は立ち上がるが、とてもではないが人が住めるような場所ではない。近くに集落こそあれど、視界の中には入らず、いかにも妖魔が好みそうな廃屋があり、そもそも生活感がまったく感じられない。

　それこそ、足跡一つとして、残されていないのだ。

　――だが。

　継ぎ目は割れ、穴が空き、そこをツルが埋めるような廃屋に入れば、中の掃除はきちんとされており、汚れは見当たらない。そして同時に、使い込まれていた。

　それもそうだろう、彼にとってこの場所だけが、今までずっと〝必要〟だったものだから。

　きしり、と床板が軋む。否、軋ませた。考えてみれば五十年もの間、よくここまで残ったものだと思う。丁寧に使ってはいたが、彼はそもそも大工ではない。修繕技術すら曖昧なままなのだ、大きな問題が発生せずに済んだことを喜ぶべきだろう。

　だがそれでも、傷はできる。ここで鍛錬を続けてきたのならば必然だ。

　――唯一。

　一つの傷も許されない、かつてと変わらない大きな一枚板が、入り口付近の壁に吊るされており、彼もまたずっと、そこに記された文字を見てきた。

　ずっとだ。

　五十二年、ずっとこれを見て己を鍛えてきた。

　〝雨尭（うぎょう）一心（いっしん）多門（たもん）非派（ひは）、天宴（てんえん）枯律（こりつ）流（りゅう）全統術（ぜんとうじゅつ）〟

　その文字を、彼は己に刻んだ。

「雨の尭（ふ）ること一つ、心のものとなり、他門の派生に此（こ）れ非（あら）ず。我、天より授けられし雨を謳い宴となし、枯れを律すること流（ながれ）と呼ばず、ただ全を統べる術として在るべし」

　彼は。

　雨天（うてん）露浬（つゆり）静香（しずか）は、言の葉としてそれを発し、己のものとする。

　ここにはもう、先代がいない。

　否（いや）――最初からいなかったようなものだ。

　希望は古くからあったと聞いている。だが、そこに至った者はいなかった。

　考えてみれば、理想ばかりが高い。全ての得物を扱うことができる武術家、それでいて一つしか使わない武術家を凌駕しようなどと、努力ばかりで埋めることはできないのだと、子供だとてわかる話だ。

　そこで、静香が誕生した。

　鬼才、そう端的に称された静香は十一歳、教えることはないと先代は去り、そこから未知の領域は己の手で探ってきた。

　更に四十年――そろそろ、いいだろうと決意を抱く。

　決意と云えば良く聞こえるかもしれないが、実際には時間の問題だ。鍛錬においての成熟具合など、それこそ使ってみなくてはわからない。対人戦闘、対妖魔戦闘、いずれにせよ〝相手〟がいる状況が、今までの静香にはほとんどなかった。

　通用するか否か。

　己の〝程度〟を知らなくてはならない。

　もしも駄目だったら？

　その時は、笑いながら言えばいい。

　――俺じゃァ駄目だったなァ、と。

「だが、次はいらねェよゥ」

　ありがとうなと、最後の言葉を残して廃屋を出た静香は、右の拳を側面に軽く叩きつける。たったそれだけで、道場と呼ばれていた場所はがらがらと崩れた。

　後戻りはできない？

　仮にそんなことを問う者がいたのならば、静香は笑うだろう。目が前を見ていて、足は前へ進むのだから、後ろに戻るッてのはどういうことだよゥ、なんておどけるかもしれない。

　それを、楽観的と呼ぶのも間違いではないのだろう。

　そのまま土地を後にして、山道を抜けるのに数分、近場の町が見えてきた。あるのは知っていた町だが、今まで関わりは持っていない。

　であるからこそ、楽しみだった。

　行商が歩いて来たので道を譲り、手ぶらのままのんびりと町に入れば、活気とも呼べる人の気配に口元が緩む。

　そこへ。

「――やあ」

　露天商なのだろう、大きな荷車に白色の布をかけた店舗を持った男が、自前の椅子に腰かけながら、日除けの笠を持ち上げるようにして声をかけてきた。

　この場合、静香に無視するなんて選択はない。何故ならば、全てが新鮮なのだから。

「おゥ」

「久しぶりだね」

「ん？」

「いや失礼、初めましてかもしれない。空白が多ければ多いほど、時間が長ければ長いほど、記憶は劣化し、やがて崩れ、それすらも砂となって風に舞う。それを消えたと表現するんだろうが、どちらでも同じことか。いやすまない、詮無いことを言ったようだ」

「言ってるこたァよくわかンねェなァ」

「はは、俺もよくわかってない。で、一つどうだ？　安くするよ」

「なにを売って――ああ、金子（きんす）がねェよ。そういやァ必要にもなるなァ……」

「俺は氷売りだよ、暑くても寒くてもね。しかし、金子がないとこの先は辛いだろう。宿はともかくも、せめてその服はどうにかした方がいいし、食事の〝楽しさ〟は覚えておいて損がない」

「……飯は、美味いのか？」

「さあて、町によってそれぞれ違うし、個人の嗜好もある。だからこその楽しみだ。見えている結果を追い求めるよりはいい」

「ははは、面白ェことを言う野郎だ」

　見た目はまだ若いのに、随分と落ち着いている。きっちりとした服装から武術を嗜んでいないことはわかるし、行商だとわからない場で逢ったら、どこぞの学者と勘違いしそうな風貌である。

　対して静香はというと、ほつれこそないものの、ややみっともない服装である。

「確かに、ずいぶんと草臥（くたび）れちまッてるなァ」

「呉服屋なら――おっと、先に金子の調達が先か。あははは」

「金を稼ぐなんてェのは、俺にゃ考えもつかないくらい難しいことだよゥ」

「得意なもので、それが金子に繋がれば、それほど良いことはないけれどね」

「追追（おいおい）だなァ。それでお前ェさん、ここらには詳しいのか？」

「一夜（いちや）だ。俺は行商であちこち回っているし、この町は三度目だ。よくしてもらっているよ」

「そうかい、俺ァ初めてだ。……あァ、静（しずか）だ。そンでな？　この町にゃ道場ッてのはあるか？」

「ああ、大きな規模でやっているよ。いやこの表現も的確ではないか」

　そうだなと、一夜は笠の下で意地悪く微笑む。

「上手く儲けている。といっても、どこの道場だって無償でやっていけるわけじゃない。門下生を集め、月謝を貰い、生計を立てるのが一般的だ」

「そいつァ……どうなんだよゥ？」

「一定の実力がなければ破綻は必然、となれば大きくやっていけるのならば、それが裏打ちになる。けれど出る杭は打たれるものだ。長く道場にいるとは思えない」

「まるで俺が何をしようとしてるのか、わかってるような口調だなァ」

「これでも商人だ、人を見る目はあるよ」

「そういうことでいいか」

　いずれにせよ、一度はやってみなくてはならない。

「――どうだろう、俺に一枚噛ませてくれないか」

「ン？」

「俺はこの町の道場へ赴き、朝方に荷卸しを済ませたばかり。お得意様というわけじゃないけれど、よく買ってくれる金払いの良い客だ。しかし、俺も足元を見られるのは好きじゃない」

「つまり、俺を〝使おう〟ッてことか？」

「ありていに言えば、そうだ。一応、旅の武術家が道場に顔を見せる場合は、道場破りに近い扱いになる。その流れで、この町の道場が本当に潰れてしまっても、困る人は多い。仲介の役目にもなるし、説得材料は揃っている。――静香が圧倒する前提だけれど？」

「はは、言うねェ……まァやれるだけは、やるつもりだけどよゥ」

「その結果次第では、俺が報酬を支払うよ。今回限りの話としておくけれど、当面の生活を楽しめるくらいは渡すつもりだ。氷の商売ってのは、それなりの儲けが出るから、期待してくれてもいい」

「へェ、そんなモンか。まァいい、俺としちゃァ道場で相手を見られるだけで充分だからなァ」

「じゃあ行こうか」

「このままでいいのかよゥ」

「実は、――氷は売り切れていてね」

「最初から売りモンなしで、俺に声をかけたのかよゥ、お前ェさん……」

「行商をしている時の楽しみは、客よりもこうして人と逢う時だからね」

　立ち上がった一夜は、椅子をしまうと、笠を荷車の取っ手に置いて歩き始めた。その後ろを、数歩の距離を空けて静香がついて行く。

「道場の事前情報はいるか？」

「おゥ、話したッて構いやしねェよゥ」

「すぐに気付くけれど、ここの道場は槍を教えている。どの町にも道場は一つだから、得物の種類もそう多くはないし、そうでない者は旅人だと窺える」

「俺ァ得物を持っちゃいねェが、一夜、お前ェさんはどう見てンだ？」

　肩越しに振り向いた顔には、苦笑のような表情。

「静自身が得物ならば、わざわざ何かを持つ必要はないだろう」

「お、わかるのか」

「これでも、本当にいろんな人を見てきたからね。だが、静のような人間は初めてだった。本当はね静、君が戦っているところを見てみたい、そういう気持ちもある。どうなんだろうと思うよ、それも楽しみだ」

「観察眼、か。それとも消去法ッてやつか？」

「どちらも。あるいは、どちらでも」

「……お前ェさんみてェなのを、食えねェヤツと云うンだろうなァ」

「あははは、違いない」

　だが、小気味良い。騙し、裏切り、そういう負の感情が見当たらず、そして静花を使うと云ったが、取引や条件などといった申し出とは違う。

　対等であり、均等だ。

　金子のやり取りと同じである。行動には対価を、そうした思考だろう。

　文字の読み書きは幼少期に覚えていたし、十年かそこら前には学者先生があの山を調査に来ており、それなりに親しくしたため、最低限の教養を静香も得ている。そうでなくては話すこともままならない。

　武術だけに没頭できる世界など、ありはしないのだ。

　そして、あったとしても、そんな世界を理想だとは思わないのが、静香と云う男である。

「お……えらくでけェじゃねェかよゥ」

「繁盛してる証左だ。しばらくはこっちに任せてもらうよ」

「おゥ」

　道場の中には門下生だろうか、槍を持って鍛錬をしている人が十数人ほどいた。それだけの人数がいながらも、狭いと感じないのだから、やはり大きい。

　錬度は？　どうなんだ？

「やあ出雲」

「一夜さん？　これはまた、今朝がたに来たばかりではありませんか――」

　おそらくは静香と同じくらいの年齢か、あるいは上と云った風貌の男が、座布団の上に正座をして道場の隅にいたが、声をかければ傍にあった座布団を出す。静かに、対面の位置に腰を下ろした一夜を見ながら、静香は腕を組んで鍛錬の様子を見る。

「どのようなご用件でしょう」

「こちらの方は旅の者なんだけれど、直截すると一戦交えたいとのこと。それで俺が仲介として名乗り出たんだよ」

「仲介？」

「正面からでは道場破りだ。彼が違うと言っても、そうは受け取れない。しかしそれは困る」

「はて……一夜さんが困るようなことが、おありか？」

「本当に潰されてしまっては困る。町が成り立たなくなってしまうからね」

「ほう。この御仁はそれほど腕が立つと？」

「俺が見る限りは。だから親善試合としてもらいたい。そのための仲介だ。どうだろう出雲、ここのところ他門試合もないと聞いているよ」

「どれ……そちらの御仁」

「ん？　おゥ、雨天静だ」

「藤崎出雲です。熱心に見ておられるようですが、何かございますか」

「お前ェさんもそうだが、えらく綺麗な服を着てるなァ」

「はは、これは手厳しい」

「あァ？」

「服が草臥れるほどの鍛錬はしていないと、そう言ったんじゃなかったのかな」

「そンなこたァ気にしちゃいねェよゥ。ちょいと前に、一夜と服の話をしたモンだから、つい目が行っちまってただけだ。相手をしてくれンのはお前ェさんか？　それとも、そっちの指導してるヤツか？」

「ははは、――息子では至らないでしょうが、現実的に私は身を退いておりますからな」

「そいつが言い訳でいいのかよゥ」

「立場と云うのは厄介でしてな、さすがに私はできないと、そんなことを口にするわけにはいかないのですよ」

「そりゃァ残念だなァ」

「――高正（たかまさ）」

　出雲が声をかければ、鍛錬が中断される。小さく一夜が頷いたので、ここからは俺の番かと静香は道場の中央へ進む――が、その途中に。

「おい、そこの小僧」

「……は、私でありますか？」

「おゥ、良かったらその槍を俺に貸しちゃァくれねェか。壊したりはしねェよゥ」

「鍛錬用でもよろしいのですか」

「槍は槍だ、区別なんか必要ねェよゥ。竹光（たけみつ）だッて変わりはしねェ」

「どうぞ」

　差し出された槍を受け取って、対峙して。

「さァて若造、どんなモンかねェ」

「父上、合図を」

　無駄話は嫌いなのかと、静香は苦笑して合図を待つ。

「では、――始めなさい！」

　天を向いていた槍の穂先を突き付けられれば、静香は堪えきれないとばかりに笑みを浮かべた。

　そうだ、この感覚だ。

　目の前に〝相手〟がいる――これをずっと、まだだと耐えながらも、待ち望んできた。

　だが、観客もいる。警戒はしないが、脅かすのも悪い。

　槍を肩に乗せたままだったのが気に食わなかったのか、高正からの攻撃がきた。牽制にも似た三連続の突き。思っていたよりも〝速い〟が、一寸（いっすん）の目安で見切る。追撃も回避を選択したが、感覚に誤差はない。

　しかし、今まで相手がいなかったからこそ、静香にとっての課題はそこだ。できる限りのことはしてきたが、実戦に勝るものはない。

　そしてどうやら。

　思っていたよりも静香は、できあがっていたらしい。

　さてと構えを取る。

　瞬間的に立ち上がろうとした出雲を、一夜が制した。

　右手は柄尻に近い位置、左手を前にして左半身、その時点で槍の穂先がぴたりと、高正の喉元で停止する。相手の踏み込みの動きに〝合わせ〟を行った結果である。

　だがそれだけで、高正は動きを封じられた。

　致命的だ。実戦ならばこの瞬間に〝死〟がある。

　これは試合だと、高正は槍の腹を使い、逸らすようにしつつも踏み込みを入れた。

　やはり、そこでぴたりと止まる。高正の槍は静香の肩横から後ろに抜けており、しかし、同じ長さであるはずの静香の槍は、喉元を定位置にして動いていないのだ。

　何故。

　槍の握り位置を見ればわかる。静香は中央付近に握りを変えているだけ。

　否（いや）、たったそれだけで状況を維持したことの方が、技量を窺える。

　息を呑んだ高正は、渋面をした後に、力を抜くようにして槍の切っ先を床へ向けた。

「おゥ、こんくれェにしとくかよゥ」

　槍を引けば、一歩だけ下がった高正は無言のまま、一礼をした。静香はすぐに背を向け、槍を門下生に返した。

「ありがとよゥ。邪魔したなァ」

　もう充分だと外へ向かえば、一夜も察して出てきた。

「もう？」

「あァ、こう言っちゃァなんだが……以上はねェよゥ」

「……はは、だろうね。道場と云うのは基本的にこんなものだ。旅の武芸者は、下もいるけれど、飛び抜けた者もいる。たとえば静のように」

「悪くはねェンだろうよ」

「まったくだ。――ん？」

「失礼！　よろしいでしょうか」

「おゥ、槍を貸してくれた小僧か。どうした」

「――どうすれば、貴方のようになれますか⁉」

　興奮冷めやらぬ雰囲気に、静香は苦笑しながら応じる。

「俺のようにはなれねェよゥ。お前ェさんには槍がある、俺は見ての通り槍なんぞ持っちゃいねェ」

「しかし……」

「小僧、名は」

「失礼いたしました。私は朧月（おぼろづき）家が嫡子、名を笹（ささ）と申します」

「そうか、俺ァ雨天だ。いいか笹、どうしてなどと口にするンじゃねェよゥ。そいつァ、いつだって手前（てめえ）に向ける言葉だ。答えるのも手前だ。そして、その答えが手前が担う槍から返ってきたら、それを志せ。〝教え〟に拘るンじゃァねェよゥ……答えは得るものじゃなく、見つけるモンだ」

「槍から……答えが、返るのですか」

「お前ェさんよゥ、どこを目指す？　道場の主か、家長の立場か？　小せェ小せェ――槍で頂点に至るくれェのことを言ってみろ。〝そこ〟に俺ァいるぜ」

「雨天殿は、では、どこを目指しているのですか？」

「俺ァ雨天だ。雨天とは俺よ、そして〝武術〟とは――雨天よゥ」

　言えば笑い、静香と一夜は背を向けるように通りを歩きはじめた。笹はゆっくりと頭を下げ、それ以上問うこともなく、引き下がる。

「静、彼に何を見たんだ？」

「槍との生き方ッてヤツだ。あいつァ、槍を手にしちゃァいるが、槍と共に生きるかもしれねェが、それだけじゃァねェ。確かに槍が得意かもしれねェが、刀を持たせたって〝やる〟ぜ。そういうところが面白ェ」

「へえ……槍に傾倒してはいけないと？」

「槍しかねェ生き方は、そこそこ上がるだろうけど、そいつァ槍なしじゃがらくただ。取り上げちまえば、何も残らねェ、詰まンねェ生き方だろうが」

「なるほどね。槍と生きるが、槍を取られたところで諦めない。それが武術家だと？」

「まァ似たようなモンだ」

「曖昧だな」

「そもそも武術家なんて括りが曖昧だろうがよゥ」

「――、それもそうか」

　同じ道を歩いて戻れば、屋台から椅子を引っ張り出して、一夜は腰を落ち着けた。

「ちょっと待ってくれ」

「ン？　なんの話だ？」

「はは、忘れたのか、報酬だよ」

「あァ、そんな話もしてたなァ……」

「ところで、静は得物を持たないのか？」

「全部壊しちまったよゥ」

「だったら、静が扱えそうな得物の情報は探しておくよ。どうせ俺は行商人だ、また逢うこともある」

「物好きだなァ、お前ェさんは」

「静が相手なら、そのくらいはしても損はしないよ。ほら、報酬だ」

「いくら入ってンだよゥ」

「使いやすいことも考えて、五両三千文だ」

「重てェなァ……金銭感覚はいまいちだが、それなりの金じゃねェのか」

「一泊でだいたい二百文だ。呉服も良質のものを選択すれば二両で足りないかもしれない」

「ま、今回は受け取っておくかァ。金の工面も考えなくッちゃなァ……」

「面倒だ、と顔に書いてあるね」

「事実そうだろうがよゥ」

「それでも人里に降りたんだ、多少は苦労すべきだね」

　俺は熊か何かか、と思ったが、苦笑して頭を搔いた。

　静香にとって、ここからが、ようやくの始まりである。