ハジマリの場、オワリの所

02/10/15：50――コウノ・同僚のアイギス

　契約を結ぶ、とは言っても、口約束だ。ベルの出した条件に対し、頷くだけでいい。けれど、それだけでも契約は契約であり、約束は約束。何を言おうとも、コウノはそれを破ることはしない。

　あの〝雷神（トゥール）〟ベルを裏切るだなんて真似、できるはずがない。単純に恐怖もあるが、それ以上に、できると思って頼まれた契約に、対価がそこにあったとしても、その信頼を重くも思い、嬉しくも感じていたのが事実だからだ。

「んじゃ――とりあえずお前ら、口を開くなよ」

　そう言って、テーブルに先ほどコウノが渡したものと同一のツールを置く。

「こいつは、オレの所持品だ」

　そう気にするなと言いながら、術式が稼働する。

　一瞬にして景色が変わった。おおよそ十畳しかない、言ってしまえばそこは狭い部屋だった。何故ならスペースの半分は二段ベッドで埋められており、更にはデスクが二つとロッカーが二つある。コウノは自分が、イザミと並んで入り口付近に立っている状況を真っ先に把握、そして。

　そして、一段目のベッドに腰掛けたベルがいて。

　デスクの椅子に座った女性が、目を丸くして状況を認識した。

「――おい、おいおい、ちょっと待てセツ、てめえ、こりゃ一体どういうことだ」

「あー？」

「あたしが仕込んどいた術式を、てめえが勝手に展開したのは、まあいい。そういうこともある。けどな、せいぜいあたしの魔力が残留すんのは百年だ。こっちで把握してるカウンターはとっくに限界突破して、計測不能だぜ。更に言えば、てめえが死ぬとも思っちゃいねえ。いいように使いやがってクソッタレ、質問に答えろ」

「相変わらずじゃねーか、アイ。つーかこの術式を組み込んだの、せいぜいオレが抜けた頃だろ？　状況、わかってんのか？」

「あー……あれだ。お前、以前に日本で逢ったろ」

「湯浅がいた時か？」

「そう、それ。そん時が最後の更新になってるな。つまり、今のあたしは、その頃のあたしと同じだ。ってことは、間違いなくあたしは死んでるよな」

「当たり前だ、馬鹿。二千年以上も生きるのはオレくれーで充分だ」

「はははっ、――馬鹿はてめえだセツ。狂気の沙汰だろ」

「どうにでもなるもんだ」

「で？　そっちのガキは誰だ」

「ああ……片方は〝楠木〟つって、武術家の一人。抜刀術をメインにやってるとこだな。そういやアイは武術家、知ってたっけ？」

「戦場で雨天と遭遇したことはあるなあ……さすがに共同戦線だったぞ。敵対してたら、正直、逃げ切れるかどうか怪しいところだ」

「ふうん……ま、似たような部類だ。んで、もう一人が――説明が面倒だな。つまり、てめーが死んだ時に、組み立ての術式と一緒に、てめーを喰って、それを二千年以上もの間、継承してきた人種……〝朝霧〟と、今は名乗ってる」

「朝霧？　アサギリファイル関連か？」

「おー、そういや、そんなのもあったな……ま、そういうことだ」

「――冗談だろ」

　その苦笑は、自分が死んでいることや、喰われたことに対してではなく、ちらりと一瞥を投げた彼女、アイギス・リュイシカは、呆れたように肩を竦める。

「つまり、あたしが原種で、喰った誰かが継承を始めたってことなんだろ？　おいおい、ははは、冗談なら笑える話だが、マジだったら――」

　それが事実なのだとしたら。

「――あたしゃ落ち込めばいいのかよ。おいセツ、マジか？　そりゃ継承がどうなってんのかとか、細かい話は知らねえが、この程度しか継いでねえのかよ？」

「――」

　コウノの拳が、見えない位置で握られた。

「ま、在り方がちょいと、変わっちまってるのもあるけどなー。アイを喰ったのが、朝霧って名前でな。そいつは〝突破〟しちまったが――少なくとも、オレにとっちゃ面倒な相手だったぜ」

「面倒って……セツの基準はよくわかんねえよ」

「だから、少なくとも三手で殺せねー相手は面倒だ」

「んじゃあたしはどうなんだ？　遊んだのは一回限りだが、そん時は三手じゃ終わらなかっただろ」

「てめーは〝厄介〟な相手だ」

「わかりにくいっての。つーか、てめえわかってて連れてきたな？」

「どうだかなー」

「んじゃ答えろよ。こいつら二人、てめえにとってどうなんだ」

「そりゃ……この程度、どこにでもいるってくらいか」

「だろうぜ……ったく、その初代朝霧ってのも、どうなんだかな」

「あー、オレからすりゃ、てめーの方がイレギュラーなんだよ。いくらオレが、こうなっちまう前とはいえ、あそこまで特化してんのもなー」

「うるせーよ」

「ま、朝霧ついでってのもあるが――湯浅の死を、こいつが伝えてきたんだよ」

「――あいつの？」

　今度は一瞥ではなく、振り向く形で見られたコウノは、ようやく。

　視線を合わせて、理解する。

　――届かない。

　完成していることに、疑問を抱くことはなかった。朝霧とはこうだと伝えられ、今ならば先代を越えることができるし、三番目を担う以上、そうでなくてはならない。

　けれどでも、届かない。

　この魔力の残滓、術式の残り香、その中においても、おそらく、組み立ての術式を中心にした戦闘の中では――決して、アイギスには届かないと、わかってしまった。

　認めるしかないのだ。

　この程度だ、と言われた、今の己を。

「自殺か？」

「――いいや」

　問われたのは己だから、コウノは口を開く。

「二人だった。ブリザディアの女と、湯浅の二人。錬度の高い〝軍隊〟を相手に、ほぼ一人で壊滅に持ち込んで、結果としては相打ちだった。最期に、俺に伝えるつもりはなかったんだろうが……あんたに、アイギスにようやく逢えると、そう言って終えた」

「……馬鹿が。あの野郎、結局〝失敗〟しやがって――あれだけは、やっぱどうしようもねえな。間違えたまま、そのまま変わらず終いじゃねえか、クソッタレ。せっかくあたしが育ててやったのに」

「そりゃ、しょうがねーだろ。アイは見抜けてなかったみてーだけどな、あいつは最初から自殺志願者だぜ？　しかも、てめーに殺されたがってた」

「本当に、しょうがねえ野郎だなあいつは！　あー……！」

　がりがりと、プラチナブロンドの髪を散らすようにして頭を掻く。

「――朝霧つったな」

「ああ」

「あかの馬鹿を看取った礼だ、聞いとけ。てめえはもう、ほぼ完成品だ。そいつはあたしの目から見ても、そう間違いじゃねえだろうぜ。けどな、てめえは自分で思ってるよりも、他人を見てねえ」

　コウノは僅かに言葉を詰まらせる。

　自分が見えてない、と言われたことはあっても――他人がと、そう言われたことは、今までに一度もなかった。

「一足飛びとは言わねーけどな、てめえにゃ守護の経験が足りてねえ。んで、誰かを守ろうとする前に、まずは誰かを育てろ。あたしはさんざん、傭兵時代にそれをやったし――育ててもらって、守ってもらった。そこらへんの意識が薄いんだよ、てめえは。単独で生き残ることに特化していようとも、だからこそ、意識しろ」

「……助言、痛み入る」

「おう。――おいセツ、つーか、こんくれえのこと、てめえが言えよ」

「あー？　てめーがオレに面倒を押し付けんな」

「相棒（バディ）だろうが」

「昔の話だな」

「そりゃそうかもしれねえけどな……。ま、どのみち今のあたしは記憶の蓄積ができねえし、どうだっていいか。さすがに一回きりだろ？」

「そう何回もツラ合わせたって、嬉しくはねーだろ」

「ははは、まったくだ。でもまあ安心したぞ。てめえが変わらず、化け物でな」

「よく言うぜ。その化け物の相棒だってのは、てめーだろうが」

「あたし程度のやつなんて、そこらにごろごろしてたじゃねえか」

「あの時期はなー……いや、それにしたって、今よりゃよっぽどいたな。だから悪いってわけでもねーけど」

「〝教育者〟がいなくちゃ話にならねえ。だからその教育者を育てる〝教育者〟を作れってか。ま――堂堂巡りだが、正論だよな、こいつは」

「まったくだ。さて――もう行くぜ、アイ」

「おう。だらだらと死者と会話をしてるてめえを、あたしは見たくねえよ」

「だろうぜ」

「せいぜい生きろよ、セツ。あたしは一足先に、こっちで同僚と飲んでるからな」

「ま――首を長くして待ってろ」

　本当に、あっさりと。

　これっきりの別れを、二人はただ笑いあって――終わらせた。

　心中を察することはできない。だが、少なくともイザミには無理な行為だ。

　再び景色が戻ると、やはり二人は座っていて、ベルは立っている。そして鼻で一つ笑うと、ポケットから取り出したツールを、コウノへ投げた。

「やる。元は湯浅あかの所持物だが、オレにはこいつがあるんでな」

「……ああ」

　受け取ったものは、いつものように分解して保管しておく。

「契約は以上だ。問題ねーな？　しばらく居座ってもいいけど、早めに出ていけよ」

「――刹那小夜。一つだけ質問だ」

「なんだ、朝霧」

「お前の知る中で、エッダシッド・クーン以上の〝教育者〟は、いるか？」

「へえ……よく考えてやがる。そうだな、条件付きで鷺城鷺花――くらいなもんだ。あとこれはサーヴィスだが、あの女の愛弟子だったのはサギと、初代朝霧もだ」

「――そう、か」

　そうして、彼女はログハウスの中に入っていった。考え込むように視線を下げれば、テーブルには新しい珈琲が用意されている。

「まったく、気が利く女だ」

「うん……」

「――どうした？」

「ちょっとショックが大きくて。なんだろ……本気で怖いと思えたの、初めてかも」

「本気で？」

「なんていうのかなあ、ちょっと説明しにくいけど、ちらっと一瞥された時、心臓止まるかと思ったもん」

「そうか、そりゃよかったな」

　とはいえだ、それはコウノも同じこと。こんなのはただの負け惜しみ、憎まれ口だ。

「丁度良い。この大陸にある、アカデミーってところを見に行くか」

「へ？　そんなとこ、知ってんの？」

「情報収集した時、耳に挟んだからな。魔術師の楽園――なんて言ってたが、俺に言わせりゃ魔術師の逃げ場だ。どんなもんか様子見を兼ねて、な。もしかしたら、知り合いがそこにいるかもしれない」

「わかった。しばらくは、コウノに任せるよ。育ててくれるんでしょ？」

「任せっきりになるなよ」

「うん。だって、あたしが育つんだもんね」

　わかってるならいいと、コウノは珈琲に手を伸ばした。