ハジマリの場、オワリの所

04/05/21：20――鷹丘少止・簡単な後始末

　二日後、行動が起きた。

　ここのところ悩みを抱えていた様子の四十物谷花刀（あいものやかたな）の様子を見てきて、周囲もそれなりに心配していたようだが、いずれにせよ脅迫まがいの言葉に対し、不動を決め込むほどの胆もなかったらしい。けれど、結論は出したようである。

　少なくとも単身、当人たちに逢い、話をするつもりではあるようだ。

　遅かったなと、鷹丘少止は思う。

　のんびりと待つつもりだったので、他の仕事を適当に片付けつつ待っていたのだが、最初の接触があった段階で動かなかったのは、少止にとっては、ない判断だ。だからといって、口を挟もうとは思わないが。

　二十三時までは、やや遠い。一般的な動きならば、ぎりぎりの時間帯だ。懐中時計ではなく、本当に普段からつけている腕時計に目を走らせれば、まあ、丁度良い時間だろう。全て片付け終えて、――いや、さすがに時間内に帰宅はできないけれど、その時には帰宅する場所もない。高校生としての少止の姿は、消えている。

　正直に言えば、野雨の外をほかの人間が担うと決まっていた時点で、少止のやることはほとんどない。花刀を餌として集める意味も、今となっては遊びのようなものだ。とっとと花刀を含めて、野雨に入ってきた連中を殺してしまえばいい。

　夛田（ただ）はそもそも、闇ノ宮の分家であり、闇ノ宮が手動していた影集めを担っていた。日本各地に〝起爆剤〟と呼ばれる人間を配備し、普通の生活を送らせておき、狙った獲物を発見した際に、使い捨ての駒として扱う、その仕組みの中心にいた家名だ。ちなみに四十物谷は、その使い捨ての駒の一家で、捨てられた子を拾う家名でもあった。もちろん、生きていて、上手く誤魔化していれば――ではあるが。

　単純に階級があると見て良い。闇ノ宮が頭、その下に夛田、もっと下に四十物谷。

　闇ノ宮がなくなってから、夛田がいいように仕組みを使って台頭していたのは知っていた。知っていて、少止は放置していた。実害はないし――そもそも、潰すには労力がいる。頭を潰すだけなら簡単だが、手足がまた夛田の代わりにならないとは、限らない。足から潰して行くのも手だったが、今度は速度が重要になる。

　そこまでの案件で動くのならば、誰かの依頼か、直接の被害が出てからの方が、自分に対しても言い訳がつく。もちろん、その時のために準備をしてきていたが、結果はこんなものだ。誰かに頼れば――いや、頼ったわけではないが、勝手に手伝う相手が、アレでは、拙速ですら遅すぎるくらいなものか。

　どうであれ。

　火丁（あかり）の知り合いを殺すのは忍びない。

　やや迂遠にも思える今回の行動も、突き詰めればそれだけだ。個人的にはどうとも思っていないし、もしここで、花刀が選択肢を間違えれば、殺害対象にもなりうる。最低限、ではあるけれど、必須ではないのである。

　行く先は知っていたので、先回りして煙草を吸いつつ待っていれば、制服ではなく、身動きしやすい服装の花刀が登場。周囲を軽く見渡すようにしてから、ビルの中へ入って行った。大きなビルではない。小さな店舗がいくつか入っている雑居ビルというやつだ。周囲への警戒も甘いと、少止は煙草を捨ててビルの前へ。

　マジックミラーではない。エレベータに乗り込み、地下へと降りて行くのを確認してから、いましがた歩いてきたかのよう、正面に来てから、中に入った。

　見張りは、一人。金を握らせて、一時的に管轄下においたのは、金の流れを追わなくてもわかることだ。

「――おい」

「あ、ども」

　男だ。それなりに訓練はされているようだが、軍人ほどではない。武装もナイフ程度のもので、そもそも少止にとっては脅威対象ですらなかった。

「なんだ、今日は貸し切りだぞ。出て行け」

「ああ、そうだったのか。――知っていたけど」

　腰裏から引き抜いたＰ２２９を、そのまま顔に二発、腹に一発。屍体を確認することもなく、拳銃を戻してエレベータを呼んだ。だいたい、貸しきりにしたのは、少止の方である。

「おっと」

　時間も有効に使っておくかと、携帯端末を取り出して鈴ノ宮へ連絡を。詰所に直通で繋がり、この場所への掃除の手配を頼んでおく。そういえばと思ったので、登録してある田宮正和、サミュエル・白井の二人にしておくよう指示した。特に理由はないが、仕事を回してやるくらいの繋がりはできたと、そのくらいの考えである。

　エレベータに乗り込んで地下へ行けば、出た先に監視がいない。六名、いや、一人死亡で五人ならば、そこまで手配できないか。

　さて、どうなるものかと、壁に背を預けて腕を組む。少止が待っているのは決断の台詞だ。

　つまり――四十物谷花刀が。

「断る」

　そう言うのを、数分だけ待った。

「私は、四十物谷の生き残りである花刀は、もう、仕事はしない」

　その言葉だけで充分だ。

　扉を押しあけて中へ入れば、五人が居る。花刀は立ったまま彼らに応じ、中央にいるのは女性だった――いや、女二人に男三人だ。これも、事前情報通りである。

「――少止!?」

「花刀さん、今の言葉に偽りはないんだね」

　周囲がうるさかったが、少止は気にした様子もなく、問いかける。

「どうしてここに――」

「いいから答えなよ」

「それは……、ええ、そうよ。私はもう仕事はしない……けれど、その」

「俺はそれが聞ければ満足だ」

　横に並ぶ振りをして、少止は花刀の〝影〟を軽く踏んだ。

「二十三時になる前に、寮へ帰りなよ」

「え、――え？」

　ふらりと、花刀の意思とは別のところで躰が回れ右をして、扉に手を当てて行動を制御しようとするものの、意識だけが空回りして、そのまま外へ。部屋の隅で携帯端末を取り出した一人を一瞥しつつ、ポケットの中で簡単な電波妨害装置を作動。エレベータへ乗り込んだであろう音を耳で拾ってから、吐息を足元に落とした。

「さてと」

　両手を叩いて、音を出す。注目を集める行為だ。

「リーダーは誰なんだ？」

「貴様こそ誰だ」

　近づいてきた女が、拳銃を突きつける。けれど、トリガーには指を添えるだけという間抜けだ。熟練者ならばもう発砲しているか、せめて八割は絞っている。

「闇ノ宮暗影（やみのみやくらかげ）だ。知らなくてもいいし、知っても無駄だ」

　喉の奥で笑い、目を伏せ、そして。

「――影、踏まれてるぜ？」

　表情を消し、雰囲気を消し、何も偽らない鷹丘少止として、これから死者となる連中の前に、立った。

「なにっ、――!?」

　躰が動けば影も動く。この二つは切って離せない。いや、切り離しができるのが、闇ノ宮が闇ノ宮である所以だが、それはさておき。

　影が動けば、躰も動く。

「よく聞け。今からその女がお前らを殺す。身体能力も底上げされているから、気をつけろ。お前らが女を殺すのとどっちが早いか、私はここで見物だ。ちなみに、やってもいいが、私を殺す方が難易度は高い」

　言っている最中、既に女はゆらりと、少止から視線を逸らし、苦渋に満ちた顔で、拳銃を持ち上げていた。

　発砲が、戦闘の合図だ。

　少止は詰まらなそうに、携帯端末を取り出し、インカムを耳に引っかけた。妨害装置は、そもそも、この端末に影響を及ぼさない。

「――、久しぶりだな、私だ」

『やあ、少止』

　蹄花楓（ひづめかえで）の声を、久しぶりに聴いた。たぶん、一年ぶりくらいなものだろう。

『ん？　そっちは、周囲がうるさいね』

「ああ、室内でぶっ放してるヤツがいるから、こんなものだ」

　速射で狙ってきた三発を、ひょいと少止が回避すれば、その無駄な動きだけで男が一人死んだ。馬鹿なやつである。

「頼みがある」

『私に？　珍しい……というより、いや、なにかな？』

「闇ノ宮の残党処理をしてる最中なんだ。すぐにでも結果は出る」

『うん。確か、夛田だったね。そっちの情報は掴んでいたけれど、私には関わるスペースがなかったと思ったよ』

「必要のないアフターケアだ。四十物谷花刀（あいものやかたな）は、仕事を拒絶。さっきつれづれ寮に返したから、お前から事情説明をしておいてくれ。確か、知り合いだよな」

『まあ、そうだね、知り合いだよ。相談も受けていたことがある。アフターケアね、なるほど。少止のことは伏せたまま――で、構わなかったかな』

「任せる。私の性格を含んだ上で、適当に判断してくれ」

『少止としては、そこまでしなくても、良いんじゃないかな？』

「それを理由に、こうしてお前と、久しぶりに話せるだろ」

『はは、確かに、そういうこともあるかもしれないね』

「もう一つ」

『それも頼み？』

「似たようなもんだ。夢見（ゆめみ）を、私の後釜ってわけじゃねえが、つれづれ寮に入れたい」

『……、理由は？』

「市井に混ざりながら、一般人をやるのにも、無理がくる。あいつの知り合いで二村仁（にむらひとし）ってのがいるんだ」

『ああ、知り合いだったのかどうかはともかく、芹沢の人間だね。それが？』

「寮の――」

　電話をしている最中に、一人、二人と減っていく。さすがにリーダーというだけあって、体術や戦術に関しては、ほかに追随を許さないようだ。

「――管理人には、もう打診してある。それでも、後押しが必要だ。ちょっと二村じゃ弱いような気もするが……」

『うん。いや、わかったよ。夢見の姉さんがこっちに戻ってるって話は、ついさっき、耳にしたから、そっちか父親側へそれとなく接触してみるよ』

「悪いな。なんなら、たまには逢ってみたらどうなんだ？」

『それは私の台詞だよ、少止。半年前に、私は逢ったばかりだ。そっちは全然、音沙汰もないんだろう？』

「私の動きがわかるよう、情報は〝置いて〟いるだろ。それを花楓も拾ってるはずだ」

『まったく……わかりにくいようでいて、わかりやすいよ、少止は』

「ははは――と、そろそろ終いになる。切るぜ」

『じゃあまた。幸運を』

「さんきゅ」

　そうして、インカムを外してポケットにある携帯端末に戻せば――残ったのは。

　息を荒げ、悲鳴を上げ、涙で顔を濡らした女が一人、返り血にまみれて残っていた。先ほどからうるさかったのは、逃げろだの、殺してくれだの、わめいていた女の声ばかりだ。そんな状況で、銃声の方がよく聞こえたのならば、それはもう職業病に近い。

「はあ、はあ、はあ……」

「ご苦労さん。随分と素直な〝影〟だが、対策もしていないようじゃ、後釜にはなれないな」

「お前は……、お前は、なんなんだ……！」

「言っただろう？　闇ノ宮を潰した、最後の闇ノ宮である、暗影（くらかげ）だ。花刀を餌に、おびき寄せて、一網打尽。まんまと網にかかった間抜けが、お前らだな」

「く……！　だが」

「心配するな、昨日の時点で野雨の〝外〟にいる、お前らの同胞は全滅してる。不運なのは」

　近づきながら煙草に火を点け、紫煙を彼女に向かって吹きかける。

「私が生き残っていたことでも、餌に食いついたことでもない。――この〝野雨〟という土地に、断りもなく踏み入ったことだ。……さてと、土産はこのくらいでいいだろう。どうしたい？」

「……！」

「選択肢は三つだ。影を自由にして、私とやり合って殺される。このまま私に殺される。自分で頭を撃ち抜いて死ぬ」

「わ、私も、もう、仕事はしない……！」

「三つから選ばないんなら、私以外に殺されることになるが、あまりお勧めはしないな。少なくとも即死はできない。あらゆる苦痛から強引に意識を起こされ続けることになる。私は、まあ、そこまではしなくても良いだろうと思っているが？」

　彼女は。

　諦めたように力を抜き、自分の意思で銃口を口の中に入れた。影は従順だ、その先の行動を奪って、トリガーを絞る。

　自分の震える意志でやるよりは、よっぽど救いだったろうと、最後に死んだのを確認した少止は、煙草の灰を落としてすぐ、エレベータに乗り込んでその場を去った。

　地上に戻ってみれば、エントランスのソファに座っていた――少女が。

　刹那小夜（せつなさよ）が。

　おう、なんて言って立ち上がった。

「ご苦労さん」

「お前に頼まれた仕事じゃない」

「ただの挨拶じゃねーか、噛みつくなよ」

　短いスカートに、ワイシャツ。目立つ赤色のチェックが入ったネクタイ。背丈が低く、少女らしい服装なのに、目つきが鋭すぎて雰囲気それ自体がまるで少女のそれではない。以前に逢った時と同じだ。

　ランクＤ狩人〈瞬刹（シュンセツ）〉の名を持つ、ベルの子狩人（チャイルド）。

　化け物、である。

「飲もうぜ」

「ああ」

　外に出れば、真正面に黒色のスポーツカーが停まっている。右側の運転席に小夜が乗り込んだため、煙草を捨てた少止は助手席へ。

「店にしてくれ」

「なんだよ、オレのセーフハウスはベルんとこだから、安全だぜ？」

「化け物の巣に乗り込むには、装備が足りないな。この時間なら、フラーンデレンにしてくれ。ＳｎｏｗＬｉｇｈｔに行くと、鷺城がいそうで面倒だ」

「もうちょい、距離を走りたかったが、まあいいか。昨日までは、気分よく飛ばしてたからな」

「労いの言葉は、私が言った方が良かったか？」

「ははは、面白れー冗談だ」

「聞いておくが、鷺城と紫陽花も動いたのか」

「ん？　おー、紫陽花のクソッタレはオレの反対側担当な。サギはあれだ、まあ、情報提供みてーなもんだ。楽な仕事だったから気にするなよ。今度、火丁と一緒にドライブでもするから、それでチャラだ」

「…………まあ、いいけどな」

「あんまり、ぐちぐち言うなよ？　オレらにとっちゃ、友達ってのはいねーようなもんだ。それこそ、火丁くらいなもんだぜ」

「吹雪がいるだろ」

「ありゃ別だ。ほかには紗枝くらいなもんだな」

「遠々路紗枝（とおえんじさえ）？」

「おう。あの女、冗談でもなくオレに対して、人を殺してはいけない、なんてことを真正面から突き付けやがった。ははは」

「それで気に入ったのか」

「まーな。ただ、紗枝になると仕事込みだ。火丁みてーに可愛くねーしな」

「いいんだけどな……兄貴としては気苦労が絶えない」

「ははは！」

「笑って済ますな、元凶が」

　搭載ＡＩによる自動運転ではなく、完全なマニュアル運転で車は動く。速度は出ているがスムーズで、危うさは感じない。シートの位置なども、小夜の背丈にきちんと合わせられているようだ。

「しばらくは野雨にいるんだろ？」

「ああ、いろいろと仕事もある」

「ならいい。つーか、お前って魔術師じゃねーんだってな」

「そうだが、知らなかったか」

「聞いた覚えはなかったし、付き合いもそうねーだろ。この前、サギがそんなことを言ってたんだよ。管轄外だってな」

「管轄外、か」

「ああ。影を切って張ったのが術式でも、それを持つ人間が魔術師だとは限らない――とかなんとか。皮肉で〝影使い〟だとか言ってたが、それはお前も認めるところだろ」

「……まあ、そうだな。そうだが、だからといって知らないなんてことは、口が裂けても言えない」

「他人の生き方に口出しはしねーよ。オレはサギとは違うしな。でだビート、こいつはサーヴィスだ」

「なに？」

「火丁が関わることなら、オレも口が軽い。口は出さないと言ったが、まあ、生き方なんてのは見えにくいもんだぜ。五月に入ってからだ」

「――」

「たぶん、すぐにでもオレと、サギと、紫陽花は野雨から出る。どういう意味かはわかるだろ？」

「……、つまり、出て行くからその間、刹那の仕事の肩代わりを、多少しろってことか」

「ははは、多少だけどな。片付けるようにはするが、魔術書関連でキナ臭い物件もあるから、そっちがどういう結末に至るかで、スケジュールも変わる」

「そっちには、ノータッチでいたいものだけどな」

「お前は、そうかもな。オレはそうでもねーけど。とりあえず、今回の仕事でやり残したことはあるか？」

「いや、多くはない。せいぜい、野雨西の教頭が癒着してた不正経理の告発と、私の退学手続きくらいなものだ。結局、三日だけの編入だったが、私の後ろを追いかけてくる馬鹿はいないだろ」

「いたじゃねーか、九番目が」

「ついて来れるように、道しるべを残しながら、のんびり歩いていたからな」

「ははは、それもそうか。んじゃま、仕事は抜きでとりあえず飲もうぜ。なあ」

「できりゃ、私もそうしたいところだ」

　ひとまずは、ここで終わりだ。闇ノ宮に関連する異分子は、こうしてあっさりと潰すことができた。

　けれど、だからといって一区切りだとは思わない。

　こんなもの、こんな仕事、少止にとっては今までに何度でもやってきた、いつものことだ。酒を飲んで、明日になれば、また違う仕事に取り掛かる。

　そう、四十物谷花刀にとってどうであれ、そんなものなのだ。