雨宿りの際は、思わぬ先客にご注意を

第9話

　だけど、本人の口からそうとはっきり聞いたわけではない。ニュアンスとしてそうではないかと伝わってきただけだ。時期もまだ初夏。嫌うほど沼田とは接触していないかもしれない。

　ただ、味方に付いてくれたら、確実に私たちの身の潔白は証明できる、そんな人物だった。

「保健室、行こう」

　迷ってる時間はあまりない。

「保健室？」

「もしかしたらだけど、味方になってくれるかもしれない」

　戻る前、風邪をひいて一度だけお世話になった影森先生。あのときのやり取りだけで、彼が沼田を嫌っていると決めつけるのは早計だと思う。だけど、それを抜きにしても、あの先生の人柄なら、話を真剣に聞いてくれるんじゃないかと思えたんだ。

　美濃部さんは少し不思議そうな顔をしていたけど、ぐずぐずしてる暇はない。この短時間では他に心当たりも思い付かなかったらしく、最終的には私の判断に事の行く末を委ねてくれたようだった。

　――コンコン。

　ここに来るまでに誰にも目撃されていないことを願いながら、極力静かに扉を叩いた。

　でも、中に影森先生がいなかったらアウト、そして影森先生以外がいてもアウト。結構ぎりぎりの賭け。

「どうぞー」

　固唾を呑んで待つこと数秒、聞こえてきた声に、一先ずホッと胸を撫で下ろした。

　でも油断しちゃいけない。私はそっと扉を開けると、素早く体を滑り込ませる。美濃部さんもそれに続き、もう一度左右を見てから誰もいないことを改めて確認し、扉を閉めた。二人、詰めていた息を吐き出す。

「何それ、新しい遊び？」

　振り向くと、影森先生は私たちを見て笑っていた。どうやら奇行に映ったらしい。

　さっと目を走らせる。二つあるベッドは両方ともカーテンが開いていた。先生以外、誰もいない。賭けには勝ったようだった。

　私と美濃部さんは顔を見合わせる。ここまで勢いで来たけど、どうやって切り出せばいいのだろう。彼女に至っては、恐らくちんぷんかんぷんだ。何故ここへ来たのかすら分かっていないはず。ここは、私が説明しないとならない。

「具合が悪いようには……うーん、見えない、かな？　でもサボりって感じでもない」

　私たちを見ながら、先生は面白そうに分析を始める。

「遊びじゃありません。具合が悪いわけでもないし、サボりでもありません。ただ、追いかけられてはいます」

　そう言うと、先生はぎょっとしたようだった。

「校内に不審者でもいた？」

　腰を浮かしかける。事と次第によっては今すぐ職員室に報告しなくては、そんな勢いだった。

「違います違います、沼田です」

　大事（おおごと）になったら大変だと、私は慌てて訂正する。

　あ、しまった。焦ったから、つい癖で呼び捨てにしてしまった。

「沼田？　生活指導の？」

　だけどそんなこと、先生は気にも留めなかったようだ。そして私は、沼田の名前を復唱したとき僅かだが、先生の眉間に皺が刻まれたのを見逃さなかった。

　どうやら、ここへ来たのは正解だ。

　それに背中を押され、私は意を決して語り出した。