時と霧の軌跡

〈４５〉ゴージャスな女

「というかそういうことはどうでもよくてですね、さっきの『入口と出口』の話だけど、うちが狙われている理由が本当に『操り人形』の調達のためだとして、それで相手は何をしようとしているのかしら？」

　霞は少しイライラしながら言った。

「わからん。尾崎事件と今回の件、関連性がまったく見当たらないんだ」

「あんたが言うように犯人が予知能力を持ってて、思い通りに歴史を動かそうとしてたとしても、私たちにはその『出口』を推測しようがないしね」

　聡の言葉を京子が補足する。

「そりゃまあ確かに。じゃあさ、『人の心を読む力』の可能性があるとして『他人を遠隔操作する力』についてはどう？」

「催眠、暗示をかけている、ということが前提だとしても、何のメッセージも与えずに他人を遠隔操作できるとは思えない。その痕跡がない以上、可能性はないんじゃないかな。逆にお前の近くに疑わしい人間はいないのか？」

「いやー、うちのチームの内部的な犯行だとは考えられないんだよね」

「いちおう気をつけておいた方がいい」

「わかった」

　聡の言葉に霞がうなずくと、京子がテーブルの上に小箱を出してきた。

「こんなところで悪いけど、あんたの誕生日プレゼントよ。ちょっと早いけど。開けてみて」

「えっ？　わたしに？」

　受け取った小箱を開けると、中にはアメジストペンダントのネックレスが入っていた。

「わ！　かわいい」

「鏡見てみる？」

　京子にうながされ、さっそくつけてみる。

「よく似合うよ」

　聡が目を細めるなか、本人に鏡を向けていた京子も満足げに言った。

「最近あんた、いつも白衣でしょ？　少しはおしゃれしないと、玲くんに振り向いてもらえないんじゃないかと思ってね」

「そんな気さらさらないわよ！」

「なに言ってんの。うちに連れてきなさいよ。あんたじゃなくて、私のために」

「もっと嫌だわ。あ、そろそろ行かないと。ちょっと連絡してくるね」

　そう言って霞はポケットにペンダントをしまいこむと、会議室の外に出た。

　◆◇◆

「玲、わたし。そっちはみんな無事なの？」

『ああ、全員まなみんの家にいる。演算サーバーとメディアカードも持ち帰った』

「よかった……こっちは手掛かりになりそうなこと、まったくないの」

『どういうことだ？　そっちに期待していたんだが』

「とりあえず今から一度研究室に戻って、そちらに向かうわ」

『いや、研究室には近寄らないほうがいい。爆破されたそうだ』

「……どういうこと？」

『デックを尋問した相手が相当いかれた奴だったらしい。大学セキュリティチームの境井翔子っていう30歳前後のゴージャスな女がやったそうだ』

「良助は？　無事なの？」

『ああ、傷一つついてない。心配するな』

「わかった。今から向かうわ」

　そう言って連絡を切ると、霞は先ほどの玲の言葉を思い返した。

（研究室を爆破……って、どういうこと？　大学セキュリティチームの境井翔子？　ゴージャス？）

　まったく意味がわからない。

（どうする？　霞）

　自分にそう問いかけると、霞はもう一度会議室に戻った。

　◆◇◆

「お母さん、大学に境井翔子っていう人間がいるか、調べられる？」

「ええっと、ちょっと待って……境井翔子ね……うん、いるみたいね。無所属の研究員だけど」

「わたしたちの研究室、爆破されたらしいのよ」

「は？　誰に？」

「その境井翔子に」

「どういうこと？」

「よくわからないけど、行って確認してくる」

　霞は大学に戻ることにした。何か大きな力が自分たちに襲い掛かってくる気がしたのだ。

　少なくとも相手が誰なのか、早く特定しなければ……。

　◆◇◆

　霞が大学に到着したときにはあたりはすっかり暗くなっていた。キャンパスに人影はなく、閑散としている。

（いったい何が起きたのかしら？）

　胸騒ぎを押さえつつ構内を歩く。ところが、研究室の前まで来ると、普段と何も変わっていなかった。爆発した形跡などまったく見当たらない。ただ、中には明かりがついていた。自分以外の五人は真奈美の家にいるはずなのに……。

（罠かしら？）

　意を決して霞がドアを開けると、涼音の席に一人の女性が座っていた。モニターを眺める横顔は、これまで大学で見かけた覚えがない。フリル付きの黒基調の服に、白衣を重ね着しているが、その背中に腰に届くほどの黒髪を流している。

「あなた、誰？」

　霞の声に気づいた彼女は座ったまま顔を向けた。

「境井ですが何か？」

　無表情に答えた彼女は霞の目にも30歳前後のように映った。勝手に研究室に入り込んで他人のコンピューターを使いながら、堂々と本名を名乗る態度にやましさはカケラも感じられず、かといって何かを爆破させるような凶悪な人間にも思えないが、どことなく浮世離れした雰囲気を醸し出している。

「大学セキュリティチームの方、ですよね？」

　部屋に入った霞は真正面から詰め寄った。

「そういう時代もあったわね。１時間くらい前だけど」

「なぜここに？」

「あなたも木村先生のところの？」

「そうだけど？」

　霞が答えると、彼女の表情がパッと明るくなった。

「ちょうどよかったわ。まだ状況が掴めてないの。こちらにいらっしゃい」

「…………」

　境井にうながされるまま、霞は円卓の椅子に座る。

「これ使わせてもらうね。少し汚れちゃうかもしれないけど、ごめんなさい」

　そう言って彼女はヘッドセットを霞にかぶせた。

（あれ？　わたし、なんでここに来たんだっけ？）

　そう思った瞬間、目の前に、ここ数日の経験がコマ送りで映し出されていった。

（え？　え？）

　意識が次第に遠のいていく。

　◆◇◆

「終わったわ。お疲れさま」

「…………」

「データは後で消しておくから安心して」

　境井は霞のヘッドセットを取り外し、涼音のコンピューターにつなげて調べていた。

（というかわたし……ここで何してたんだっけ？）

　視点がぼやけ、意識が朦朧（もうろう）としている霞をよそに、境井は集中してモニターを見ているようで、時折「あ、そうかー」とか「あいたたたた」などと独り言をつぶやいている。

（思い出した！　ちょっとあなた！　……あ、あれ？）

　意識を取り戻した霞は、自分の体に力が入らないことに気がついた。