クラス全員が転生して俺と彼女だけが残された件

第94話 激流の中の幻獣

　馬の頭が襲いかかってくるのを見て、僕は首をすくめた。鼻の中に冷たい水が一気に流れ込んでくる。

　もがく僕の頭の上を、川の中の馬が通り過ぎていく。

　だけど、逃げられたわけじゃなかった。大きな魚の尻尾が、僕の身体を弾き飛ばす。

　息は楽になったけど、その代わり、僕の身体は水面に突き出た岩に叩きつけられた。

　……ケルピー（川馬）？

　水の中の真っ青な馬に、僕は見覚えがあった。ファンタジー系ＲＰＧに時々出てくる幻獣だ。

　魚の尻尾を持っていて、旅人を川に引きずり込んで溺れさせる。その内蔵は、このケルピーに食べられてしまうという。

　……もう、だめだ。

　泳げない僕がこんな流れの激しい川に落ちて、しかもこんなのに狙われたら、助かるわけがない。

　それでも、僕は必死で岩にしがみついた。手が濡れているもんだから、滑りやすくなってる。指に力を入れて、流されないように耐えた。

　……痛い！

　崖から落ちたせいで打ったところだ。あっちこっちがズキズキして、どうにも我慢が出来ない。腕も、手の指もそうだった。

　……指が！　指が！

　1本、また1本と岩から離れていく。水の中にはまるのは、時間の問題だった。

　……こんなところに落ちたら。

　川の流れはものすごく速いけど、水はきれいだった。これが現実世界で、キャンプかなんかに来てるんだったらどれだけいいだろうか。

　でも、ここは異世界だ。吸血鬼や幻獣が平気でうろうろしてる、危険な世界だ。

　現に、川の底まで澄んで見えそうな水の中には、ぼんやりとケルピーの影が見える。

　……僕が落ちてくるのを待ってるんだ！

　指が痺れてきた。もう一方の手をかけられたらいいんだけど、グェイブを握ってるからダメだ。

　……捨てちゃおうか？

　一瞬だけ頭に浮かんだことを、僕は顔をしかめて、なかったことにした。

　……これがなくちゃ、ヴォクスに勝てない！

　そうなのだ。僕はリューナを守らなくちゃいけない。こんなところで谷川にはまって、ケルピーに食われている場合じゃないのだ。

　……戦おう！

　僕は岩に引っかかっている指に、力を込めた。もう一方の腕を思いっきり伸ばして、水の中に見えるケルピーの影に向かって、グェイブを突き出す。

　何か、固いものに触った気がした。

　……当たった！

　だけど、倒せなかったら意味がない。いきなり水しぶきが上がって、そこに現れたのはケルピーの頭だった。

　グェイブで突き刺そうと思ったけど、指の力は限界に来ていた。手がつるっと滑って、僕の身体は川に滑り落ちた。

　……まただ！

　口とか鼻から水が入ってきて、苦しくなった僕はもがいた。何をどうしたのかよく分からないけど、頭が水の上に出て、息ができた。

　青い空が、ぐるぐる回っている。

　いや、僕の身体が回っているのだった。

　……岸は？

　何とかして水から上がらなくちゃいけない。その場所を探してみたけど、流れが速すぎて溺れそうになっているのに、見つける余裕なんかあるわけがなかった。

　それでも、グェイブだけはしっかりと握りしめていた。こんなに強力な魔法の武器は絶対に手放せない。

　……もしかすると、ケルピーも？

　グェイブが1回当たっただけで、僕を襲うのを諦めたかもしれなかった。

　……早く、ここから！

　そう思った時、また身体が水の中に沈んだ。水の流れていく方に、足が引っ張られる。何かが巻き付いている気がした。

　……ケルピーの尻尾？

　グェイブで斬りつけたくても、両手は川の流れてくる方にバンザイ状態だ。息はどんどん苦しくなってくる。

　……手が。

　水の冷たさと勢いで、だんだん痺れてきていた。グェイブを握っていられない。

　……もうダメだ。

　我慢したけど、身体がいうことを聞いてくれなかった。僕の手から、グェイブがすっぽ抜ける。これで、ヴォクス男爵とも、ケルピーとも戦う方法はなくなった。

　……いいんだ、もう。

　このまま溺れてしまうんだろうと思うと、もう何をする気もなくなった。

　でも、苦しいものは苦しい。水の入ってきた鼻が痛くて痛くて、僕はもがいた。じたばた暴れた。

　それが良かったのかもしれない。

　僕の身体が岩にぶつかったとき、ものすごい痛みと共に足が自由になった。

　……今だ！

　そのまま岩にしがみついたけど、水面の上に上がるような力はない。川の流れで、手はまた引き剥がされた。

　……限界。

　もう、息ができなかった。頭の奥がジンと痺れる。

　……溺れる。

　怖いのと冷たいのと苦しいのと痛いので混乱してたけど、そんな言葉だけは、ふいと頭に浮かんだ。

　……死ぬんだ。

　そう思った瞬間、身体が沈んだ。何かが身体にのしかかっているた。目を開くと、大きな馬の前足が、僕の身体を押し倒していた。

　目がぼんやりとかすんできた。でも、川の底から空が見えた気がした。真っ青に、ゆらゆらと揺れていた。

　……川底？

　何も考えられなくなる直前に思ったのは、流された割には意外に浅い川だったってことだ。

　その瞬間だった。

　ケルピーが突然、両足を高々と上げたので、僕の身体はまた谷川に浮かんだ。流れは相変わらず、速くて強い。だから、僕は水面に出た岩で、また痛い思いをすることになった。

　……助かった。

　今度の岩とは相性がいいようで、僕はしがみつかなくても、咳き込んで水を吐くぐらいの余裕はできた。

　何よりも良かったのは、川がそれほど深くないということだった。岩にもたれて足を川底に付けると、水面はせいぜい僕の胸ぐらいまでしかなかった。

　そうは言っても、川の波は上がったり下がったりしているので、ときどき、僕の顔まで来る。そういうときは、息を止めて横を向くしかなかった。

　……ケルピーは？

　何で、僕から足をどけたんだろうか？

　……そうだ、グェイブ！

　流れて行ってしまったのかもしれないと思うと、心細くなった。またケルピーが現れたら、戦いようがない。

　……逃げようかな？

　無理だった。今は大きな岩がストッパーになっているだけで、一歩でも足を横に踏み出したら、また川に流される心配があった。

　……冷たいなあ、それにしても。

　暑いのもつらかったけど、あまり冷えすぎるのもきつい。凍えてしまいそうだった。

　……このまま、日が暮れたらどうしよう？

　それまで、気力が持たない気がした。身体も疲れてきている。

　……もう、立ってんのもいやだ。

　でも、座るのは無理だ。そこまでやったらどうなるか、だいたい想像はついた。

　……やっぱ、もうダメかな。

　そう思うことしかできなかった。

　……溺れるか、ケルピーに沈められて内蔵を食われるか。

　二つに一つだと思ったけど、すぐにどっちでも同じことだと気付いた。

　何だか、腹が立ってきた。

　諦めるのは僕の勝手だけど、どうにもできないヤツに諦めさせられるのは、なんか面白くない。

　ヤンキーにたかられて金渡しちゃったときみたいな。

　そんな金なら、自分で落としたほうがまだ諦めがつく。　

　……やってやる！　そんなら！

　僕は足元の岩を蹴って、水の中に飛び込んだ。こうするしかない。どうせ泳げやしないけど、ケルピーから逃げまくって溺れさせられるよりはマシだ。

　息が苦しい。水が鼻と喉に痛い。水の中で身体がぐるぐる回って、どっちが上でどっちが下なのかも分からない。

　流れに身体を任せていると、僕は顔を上にしてぽっかり水に浮かんだ。

　……息ができる！

　だけど、それもムダになった。波を跳ね上げて、馬の上半身が僕に覆いかぶさってきたのだ。

　……食われる！

　覚悟したけど、ケルピーは襲ってこなかった。頭と足がいきなり沈んで、速い水の流れからは魚の尻尾がうねっと現れる。

　その先っちょには、見慣れたものが刺さっていた。

　……グェイブ？

　目の前に振ってきた長い尻尾に、僕は一瞬だけ川底に沈められた。水の流れに手とか足を引っ張られて、身体が裂けそうになる。

　でも、僕はしっかりとグェイブを掴んでいた。

　……離すもんか！

　ケルピーが暴れているのか、尻尾の動きで身体が上下左右に振り回される。水の上に浮かんだり、水中に潜ったり、川の底を引きずられたりする。

　……めちゃくちゃだ。

　それでもなんとか、空気を吸えるうちに吸っておくことは覚えた。水に沈んだら息を止めなくちゃいけないけど、ケルピーがじたばたするもんだから、尻尾は割と水の外に跳ね上がっていた。

　……もしかして、かなりダメージ？

　倒せるかもしれないと思ったけど、それは甘かった。ケルピーは前脚で水面を蹴って、思いっきりジャンプしたのだ。

　……しまった！

　僕が慌てたのは、その反動でグェイブが尻尾から抜けてしまったことだ。

　落とさないようしがみついたけど、身体がくるくる回って、また水の中に落ちる。

　……「ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ」。

　ゲームで負けたときの画面が、頭に浮かんだ。もう、体力の限界だったのだ。このままケルピーに沈められて、溺れて死ぬしかない。

　……死んじゃったら、内蔵食われてもわかんないよな。

　だけど、そんな僕の想像を、ケルピーは思いっきり裏切ってくれた。

　目の前に迫ってきた真っ青な馬の頭が、大きな口を開いた。

　……このまま？

　食うのは溺れさせてからのはずだと思ったけど、この異世界がＲＰＧの設定どおりとは限らない。

　怖いものをちょっとでも見ないで済むように、僕は目を閉じた。ケルピーが、がっぷりと僕に噛みつく。

　……え？　

　痛くなかった。息も苦しくない。

　……ここは？

　目を開けると、僕は谷川の岸にいた。大きな岩の上に転がされているのに気が付いて、身体を起こす。グェイブは、まだ手の中にあった。

　……ケルピーは？

　谷川を見ると、長い尻尾が速い流れの中に沈むところだった。助かったのだ。

　……何で？

　何が何だか分からないでいると、波の間から現れた青い馬の頭が振り向いた。ぎくっとしたけど、ケルピーは何もしないで水の中に消えた。

　……そういえば、ネットで見たっけ。　

　ファンタジー系ＲＰＧのデータベースに、こんなことが書いてあった。

　……「ケルピーに轡（くつわ）を噛ませることができれば、思いのままに操れる」。

　もしかすると、刺さったグェイブでもコンロトールできたのかもしれない。だったら、助かったのもそのおかげなんだろう。

　でも、僕はこんなことも思い出していた。

　……「ただし、解放したあとは呪われる」。

　でも、別に怖くはなかった。ここで溺れるくらいなら、後で呪われるほうがまだマシだと思ったからだ。