ドールハウス ～あなたを待っています～

第４話

4－1

　あれからというもの、私たちは互いに会うということを避けているようだった。

　“ようだ”という憶測は、彼女の方で……。

　私は会って話がしたい。そう思ってはいるのだが、会わなくなってから一週を跨いだ。

　内心引きずっているようで、私もどんな顔をして会えばいいのか、正直なところ分からないでいる。しかしこのまま疎遠になるのだけは避けたい。

　店は開けてはいるようだし、会いに行けばいいのだろうが……。

　用がある時は必ずと言っていいほど通る道なのに、セリーヌの姿を確認することもなく、私は文字通りの「素通り」をしてしまう。

　そんな胸の内の不安と焦燥、もどかしい状況に多少の苛立ちを感じながらも、私はいつものように午前の操演終わりに、行き付けの喫茶店で昼食を摂っていた。

　モノクロで統一されたシックな店内のカウンター席。

　ガラスのコップを丁寧に磨く顔馴染みのマスターの隣では、その娘であるこの店の看板娘、コゼットが料理を作ってくれていた。

「いつもありがとうな、クリストファー君」

　光にグラスを透かしながら言うのは、マスターのエドガーだ。

　年を経て色素の抜けた白い髪と髭が印象的な、小太りの男性。

「いいんですよ、礼なんて。私が来たいから来てるだけですし」

　彼が言いたいのは、「こんな辺鄙なところまで」という意味だ。

　ここ、喫茶店「ブリオッシュバンズ」は、東の小都市フォルクスにある。

　建造途中の街の中、ランドマークである教会の尖塔をさらに北へ進み、入り組んだ路地のアーチトンネルをくぐること七回。

　周囲は粗方整い街としての外観を呈してはいるものの、未だに鉄骨むき出しの建設途中のアパートがあったり、足場が組まれていたりする場所に店が建っている。

　そのせいか、あまり人が立ち寄らない。周辺に住んでいる者がいないわけではないし、まったく人が入らないわけではないのだが、如何せん立地条件が悪すぎるだろう。

　ゆえに私は、この店の希少な客の一人というわけだ。

　ぐるりと狭い店内を見渡す。私のほかに客は二人だけだった。

「最近どうです？　以前よりは入るようになりましたか？」

　次のグラスを手にして磨きにかかろうとしていたマスターへ、私はそれとなく訊ねた。

「昼はぼちぼちだなー」

　唇を歪めて渋面を浮かべ、彼は小さく首を振った。

「昼は？」

「ああ。最近、夜の方も始めてね」

「というと……？」

「バーだよ、バー」

　言われて気付いたが、カウンター奥に酒のボトルがいくつも見て取れた。

　昼だけでは店が立ち行かなくなるために、夜の方も店を開けることにしたのだろう。

　店内は白と黒の情景が、昼にも係わらずそれの雰囲気を醸し出している。よって不思議と違和感は感じられないだろう。

　なるほど、と頷き返すと、調理を終えた料理をプレートに乗せ終えたコゼットが、こちらへそれを差し出しながら言った。

「お待たせしましたー、バンズスペシャルでーす。クリストファーさんの大好きな、当店自慢のハンバーグもプラスして置きましたよー」

　語尾に音符でも付いていそうなほどの上機嫌な声。

　受け取ったプレートには、小さなオムライス、スパゲティのボロネーゼ、サラダにハンバーグが山のように盛り付けられていた。

　この店で毎度注文する、云わば「いつものやつ」だ。

「ありがとう、感謝するよ」

「お代はちゃーんと頂きますけどね」

　……やっぱり？　内心思う。

　相変わらずそういうところはちゃっかりしている女の子だ。舌を出して笑う姿は、さすが看板娘なだけあって様になっている。

　まるで使用人のようなエプロンドレスに似た制服は、彼女の明るい栗色の髪にとてもよく似合っており、溌剌とした性格からか客受けもいい。

　彼女目当ての客もいるとかいないとか。マスターが以前、娘を心配していたのを思い出した。

　そういえば、と一拍おき、

「いつもの彼女はどうした？」と思い出したようにマスターは急に訊ねてくる。

　フォークに巻きつけたスパゲティは、口に入ることなく解けた。

　静かに手を下ろし、銀のプレート皿に視線を落としたまま、「それが……」と我ながら情けないトーンで返事する。

　するとそんな様子を見かねたのか、コゼットは隣に立つ父の脇腹に鋭く肘を入れると、

「さあ、冷めちゃいますから早く食べてください」

　と急かすようにジェスチャーした。

「おおぅ」と苦悶の表情を浮かべたマスターは、脇腹を押さえ涙目で娘を見やると、「なぜ？」といった顔をして呻きながら撃沈。

　それを尻目に、コゼットはウィンクして食事を続けるよう促した。

　彼女のフォローに感謝しつつも、エドガーの一言で思考の方位磁針は否応なくセリーヌに向かう。

　会わなくなって数日。……十日も経っていないのだ。

　それなのに、たった数日のことなのに、心には確かな空隙が生まれていた。公演を終えても、手ごたえのある充実を感じなくなってきた。ドールの手入れをしていても、満たされ切らない心を自覚している。

　彼女と会えない、ただそんなことが、こんなにも私の心を掻き乱し沈ませる。

　考えれば考えるほど、食事が手につかなくなるが、せっかくの料理だ。冷めてはまずいだろう。

　霞む思考を無理やり払拭し、ただ一時、食事をするためだけに頭の中をクリアにした。

　やがて食事を終えた私は、エドガーとコゼットに礼を言い、代金を払い終えると次の劇場へと赴いた。

　馬車を走らせながらふと過ぎったさっきの言葉。コゼットの声だ。

「クリストファーさんが支えないで、誰が支えるんですか。避けてないで、ちゃんと話したほうがいいですよ？」

　店を出る時、さりげなくそう囁かれた。

　私が食事を終えてからマスターが休憩に入り、その際になにがあったのかとコゼットに問われたのだ。

　スランプだった頃も、そうして親身になって話を聞いてくれた。貴重な休み時間を削ってまで、相談に乗ってくれるのだ。私にとっては、五つ違いの大切な妹のような存在。事の核心までは伝えていないが、おおよそのことを話し、返ってきた答えがそれだった。

　確かに避ける必要はどこにもない。少し気まずいが、いつも通りに振舞える自身はある。

　だが彼女はどうだろう。

　別れ際に放ったさよならの言葉。朧気で儚げなその姿、響きは今も耳に残る。

　……いや、選択を彼女に委ねるのは、男としてずるいな。

　コゼットが言ったとおり、なにがあってもセリーヌは私が支えよう。そのくらいの甲斐性は持ち合わせているはずだ――。

　腹が決まれば気持ちは楽になるもので、憂鬱だった気分は雨上がりの空のように澄み渡っていた。

「さあ、午後の公演も気合を入れないとな」

　今日は朝と夕の二回公演の日だ。

　そんな日には、昼食を摂りに、ふらりとブリオッシュバンズへと立ち寄るのだった。