その者、竜騎士にあらず ～ 史上最強の竜飼師 ～

第７０話 三度の夜を越えるために

　裏碧天祭――フーリガン達の戦いは、かつて魔王城に突入した勇者達が１２名だったという故事に肖（あやか）って、１チーム１２名以下の選手（メンバー）で構成された団体戦。

　会場は、浮遊島オルタンシア。ただし、選手村として使用されている小浮遊島を除く。

　試合形式は、全員参加の勝ち抜き戦（バトルロイヤル）。

　試合時間は、日没から日の出まで。選手には、軍人の認識票（ドッグタグ）のような細い鎖付きの水晶板が渡され、日没の１時間前からその水晶板にデジタル時計のような数字が表示されてカウントダウンが始まり、０になるまでにオルタンシアに入っていなければ失格。日の出の１時間前からまたカウントダウンが始まる。

　……などなど。

　三人掛けのソファーに座っているランスは身動（みじろ）ぎせず、保安官（マーシャル）エリザベートの後ろに立っている二人の保安官代理（マーシャル・デピュティ）――リアとブレアのルール説明に耳を傾けている。

「そして、最後に……」

　そう口にしたのは植物系人種（アールヴ）のリアだったが、その口調にわずかな逡巡（しゅんじゅん）が感じられたからか、

「本来であれば、碧天祭（おもて）同様【依り代の法】を用いるため、致命傷を負う、または降参（ギブアップ）した場合、呪物（フェティッシュ）の崩壊と同時に【位置交換型転位（トランスポジション）】が発動し、総合管理局（ピースメーカー）の地下留置場へ送られるため死亡する事はありません。――ですが、リーベーラ国立魔法学園のフーリガンのために用意された呪物は、既に失踪中のメンバーによって使用されており、予備は存在しないのです」

　淡々とそう告げたのは、隣の鉱物系人種（ドヴェルグ）のブレア。

　だが、それは――

（嘘だな）

　幼竜達に嗅覚（におい）で確かめてもらうまでもない。

　それが事実なら、魔王城・城館跡で討ち果たしたあの魔族の男性３名は留置所送りになっていたはず。だが、彼らはあの場で確かに死亡し、その遺体が残っていた。

　つまり、彼らは【依り代の法】の呪物を使用していなかった。

　しかし、彼らが使用しているため、急遽（きゅうきょ）代理となった自分の分は存在しないという。

　それはいったいどういう事か？

　答えは明白。端（はな）から使わせるつもりがないのだ。

「了解しました。問題ありません」

　命を落とす危険があり、死んだら終わり――それはいつもの事であり、当たり前の事だ。

　平然としているランスに対して、保安官やその腹心達のほうが、本当に分かっているの？　と内心穏やかではなく、かといって、理不尽な要求をつきつけ、窮地（きゅうち）に追い込んでいる自分達が心配するなど筋違いも甚（はなは）だしく……

　――何はともあれ。

　裏碧天祭参加者の証である細い鎖が付いている呪化合金の板（プレート）と枠（フレーム）で補強された水晶板を受け取り、話も済んだ――が、その途中、エリザベート達はチラチラ壁にある時計を気にしていた。

　それだけなら、こんなメッセンジャーのような仕事ではなく、本来の保安官としての仕事があるからだと考えて気にしなかっただろう。

　しかし、自分の太腿にぴたっと背をくっつけて寝ていた小地竜（パイク）を起こさないように抱っこして、ログレス保安官（エリザベート）の執務室から退室しようとした際、

「では、私が出口までご案内します」

　リアがそんな事を言い出した。その途端、時計を気にしていた理由が気になってくる。

「…………」

　確かに、総合管理局は大きく、内部は複雑。だが、帰るだけなら来たルートを戻れば良い。

　それができないと思われている訳ではないだろう。

　総合管理局内部で何らかの行動を起こすのではと警戒されている可能性はある。

　だが、それよりも、自分に関する事で何かあり、この時間に話しを終わらせた、この時間になるのを待っていた、という可能性のほうが高い。

「ちょっと行ってきますね」

　上司と同僚にそう言って、ランスの返事を待たずに移動し、部屋のドアを開けて退室を促すリア。

　嗅覚は危険を嗅ぎ取ってはおらず、明確な理由もなく逆らうのは得策ではない。

　そこで、ランスは、とりあえずおとなしく従う事にした。

　退室すると、そこには、話を聞く資格がないと部屋を追い出されたレヴェッカの姿が。話が終わるのを待っていたようだ。

　レヴェッカは、ランスの姿を認めると、腕組みを解いてエリザベートの部下の机の一つに下ろしていた腰を上げ、ちょっと待ってて、と言い置いて返事も待たず入れ替わるように執務室へ。

「行きましょう。レヴェッカさんのお話が何かは分かりませんが、今は裏碧天祭（うら）のほうに集中して下さい」

　どうやら、待っている時間はないらしい。

　断っていないが、了解してもいない。返事を聞かずに行ってしまったのは彼女（レヴェッカ）。なので問題はない。

　心持ち先を急ぐリアにそう促されて、ランスはその後について行く。

　そして、わざわざ案内すると言い出した時点で予想していたが、案の定、リアは途中から出入口とは別の方向へ歩を進め……

「…………、――いる」

　眠ったまま鼻をヒクヒクさせたパイクがおもむろに目を開き、首をもたげた。

　覚えのある匂（にお）いと生体反応。

　【精神感応】でパイクが報（しら）せてくれたその人物は――〝剣聖〟パーシアス・アークエット。

　魔王城・城館跡で、魔族の男性３名と宝具人（ミストルティン）４名との戦闘の後に遭遇し、その後ランス達を竜宮まで導いた、Ｓランクパーティ〈護剣の担い手〉の一人。

　リアは、角を曲がった先の他に人気（ひとけ）のない長い廊下、その半（なか）ば、隠れる場所はなく、左右の突当りは遠く、その先の角の陰（かげ）に身を潜めて聞き耳を立てても聞こえない場所で、壁に寄りかかって腕組みし瞼（まぶた）を下ろしていた植物系人種（アールヴ）の男性の許へ小走りに向かい、

「アークエット様っ！　お待たせして申し訳ありません」

　そう言って深々と頭を下げた。

　それに対して、アールヴの生きた伝説は、瞼をゆっくりと開いて壁から背を離し、腕組みを解くと穏やかな表情で同族の若者と向かい合い、気にしなくて良いと鷹揚（おうよう）に首を横に振る。

「然（さ）して待ってはいないし、幾（いく）らでも待つさ」

　エリザベート達が時間を気にしていた理由、それがこれだったとして、自分と彼を引き合わせたその意図は……。

　ランスは黙考しつつそちらへ向かって歩を進め、パーシアスのほうもランスに向かって歩み寄り、両者は適切な距離を置いて足を止める。そして――

「君は長話を好まないようだから、単刀直入に用件のみ伝えよう」

　そう言うと、表情を友好的なものから真剣なものへ改めて、

「我々グランディア勢、国立マグノリア学園のフーリガンは、君との――リーベーラ国立魔法学園のフーリガンとの共闘を望んでいる」

「…………」

　自分が依頼内容を聞かされ、それを引き受けると決めてから、まだ１０分と経（た）っていない。だと言うのに、彼は当然のように依頼内容（それ）を知っていて、そんな提案をしてきた。

　自分より先に知っていたのは明らか。そして、依頼を受けたと知って話を持ちかけてきたのではない。受ける事を前提に計画（プラン）を立て、それに遵（したが）って行動しているのだろう。

　組織というのは、大きくなればなるほど一枚岩とはいかない。

　グランディア政府や総合管理局もまたその御多分（ごたぶん）に漏れず、始末すべきと判断した者達の他に、まだ取り込む事を諦めていない、あるいは、この機会を利用して恩を売り取り込もうと考えている者達がいるようだ。

　あるいは、彼のパーティには竜飼師がいる。彼らを介して力の意味を知る聖母竜（マザードラゴン）の眷属以外の竜族（ドラゴン）と契約した自分の事を、希望だ、と言っていた竜飼師協会のモーリス・オールドフィールド会長が、彼（パーシアス）に共闘を奨（すす）めたのかもしれない。

　引退したと公言しているが、今回の事を知って、竜飼師協会名誉顧問であるご隠居に協力する形で、三賢人が動いてくれた可能性もある。

　竜宮からも信頼を得ているようだが、彼女の周りにいる者達が、純真無垢な媛巫女（リーネ）をこの件に関わらせようとはしないだろう。

　そんなパーシアスと引き合わせたエリザベートは、おそらく、そのどちらでもない。部屋から追い出す前にレヴェッカとしていた会話の内容や態度からして、政治になどかかわらず犯罪者を追い（しごとをし）たいというのが本音だろう。

　――何はともあれ。

「いい返事を聞かせてほしい」

　そう言って手を差し出し、握手を求めるパーシアス。

　それに対して、ランスは――

「お断りします」

　目をしょぼしょぼさせているパイクを両手で抱っこしたまま、その手を取ろうとはしなかった。

　え？　と我が耳を疑うリア。

　一方のパーシアスには、一見、動揺は見られない。その可能性もあると考えていたからだろう。だが、それは相当低いと考えていたらしく、

「理由を訊かせてもらえるかな？」

　何も掴めなかった手を引き戻しつつそう尋ねる表情は、理解に苦しむと言わんばかりで、

「『自分以外全て敵』という状況のほうが好ましいからです」

　その答えは、どうやら想定外だったようだ。

　パースアスは、わずかに眉根を寄せて、ふむ……、とその意味を考え……

「それは、拙（つたな）い連携は混乱を招くから、かな？　それとも、足手まといは敵よりも性質（たち）が悪い？」

　確かに、そのどちらも間違いではない。だがそれ以上に――

「そのままの意味です。自分以外全て敵であれば――周りに味方がいなければ、巻き込んでしまう恐れはない」

　そもそも、試合形式は全員参加の勝ち抜き戦（バトルロイヤル）とは言っても、勝ち抜いて他のチームを全て撃破したところで、優勝トロフィーを授与されて拍手喝采（かっさい）される訳ではない。

　なんだかんだ言ったところで、結局、国益を左右するのは学生達の成績であり、裏碧天祭の目的は学生達の支援。

　要するに、自分が生き抜いてよそのフーリガン達に妨害させなければ良いのであって、必ずしも他を全滅させる必要はないのだ。

「それは……」

　そのつもりさえあれば、肩を並べずとも共に闘う事はできる。味方なら近付くな。来れば敵とみなす――と皆まで言わずとも理解したようだったので、ランスは、パーシアスとリアに向かって、失礼します、と告げつつ会釈し、出口へ向かう。

「ごしゅじん～」

「ん？」

「じぶん　ちがう～　じぶんたち」

　人間同士の争いに竜族（スピアとパイク）を巻き込みたくない――そんな本心を承知の上で、独りじゃない、自分達がいる、と言ってくれるパイクに対して頬を緩めたランスは、喜んでいるようであり、また困っているようでもあり、

「分かってる」

　そう言いつつ感謝を込めてちょっと強めにぐりぐり撫でると、パイクは嬉しそうに目を細めてからその手にじゃれついた。

　裏碧天祭への参加は明らかに理不尽な要求であり、有り体（てい）に言って絶体絶命の窮地（きゅうち）に立たされたというのに、憤（いきどお）るでもなく、悲嘆に暮れるでもなく、ただ淡々と受け入れ、常日頃と何ら変わる事なく幼竜とたわむれる。

　そんな、魔王候補か、再来の勇者か、自称『槍使いの竜飼師』の様子に、剣聖と保安官代理は舌を巻き、結局、かける言葉が見付からず、その場で佇んだまま、遠ざかって行くその後ろ姿と、中で小飛竜（スピア）が寝返りをうってもぞもぞ動くフードを見送った。

　裏碧天祭（うら）の最終日は、碧天祭（おもて）の最終日の前夜。

　午前０時を過ぎるため、正確を期するならその当日という事になるが、とにかく、ランスが参加する事になったのは、最終日を含めた３夜。

　つまり、３度の夜を越えて日の出を迎えれば、依頼を達成した事になる。

　そのために――

「そなえあればーっ！」

「うれ～なし～っ！」

　熟睡してすっかりいつもの調子を取り戻したスピアとパイクが、目覚めるなりそんな事を言い出した。

　どうやら、〝あの場所〟の事を今まで忘れていた訳ではなく、ランスが渋（しぶ）っていたため、言い出す機会を窺（うかが）っていたようだ。

　そんな訳で――

「ごしゅじんっ　はやくっ」

「はやくはやく～っ」

　現在、ランス達がいるのは、魔王城・城館地下――天空城・城内のとある廊下。

　テッテッテッテッ、と先に駆けて行っては止まって振り返り、元気にぴょんぴょん跳ねて急（せ）かす小飛竜（スピア）と小地竜（パイク）に対して、ランスの足取りは重く、とても速力の特化修練を受けた者の歩みとは思えない。

「そんなにお嫌なのですか？」

　隣を歩く、〔宿りしもの（ミスティルテイン）〕の分身体――人化して戦神に仕える巫女の装束を纏（まと）う麗しき乙女になっているミスティは、不思議そうに小首を傾げた。

「嫌……というより、気が進まない」

　理由は幾つもある。

　師匠が言っていた。――〝武器にこだわるな、技を磨（みが）け。武術には道具の優劣をなくす境地がある〟と。それなのに、常に複数の強力な武器を所持し、状況に合わせて使い分ける事で、その境地からどんどん遠ざかってしまっているような気がする。

　そこには神器や宝具が納められている可能性があり、だとすると、長きに亘（わた）り死蔵されていた事で使われる事に飢（う）えていると予想できる。つまり、踏み込んだ瞬間、それらに担い手として認めら（とりつか）れてしまうかもしれない。もしそうなってしまった場合、自分が敵に敗れて死亡すると、既に所有しているものも含め、更に多くの争いの種を世に解き放つ事になってしまう。

　神器や宝具の場合、可能性は極めて低いとはいえ、奪われて敵に使用されてしまう恐れがある。

　強力な武具を使用する事が当たり前になってしまうと、それがないと戦えない、という体（てい）たらくに陥（おちい）ってしまうのではないかという恐れがある。

　……などなど

　それに何より、武器の神器、宝具を複数所持し、使用する――それがどういう事なのか、伝えていないので幼竜達は知らないだろうが、同化している神器〔宿りしもの〕が分からないはずはないと思うのだが……

「ご心配なく。私が補助（サポート）致しますっ！」

　考えを読んだらしくそんな事を言うミスティ。

　だが、独自で扱い切れない力を使うつもりがないランスは、安堵を得るどころか小さくため息をついた。

　それでも足を止めないのは、やはり、それがあったから助かった、それがなければどうにもならなかった、という事例があるからだ。

　まさに、幼竜達の言う通り、備えあれば患（うれ）いなし。誰が何を思い願おうと、死んでやるつもりがない以上、万が一の事態に備えなければならない。

「そう言えば……」

　唐突に思い出したかのように言うミスティ。話題を変えるためだろうが、言葉の言い回しや仕草が日に日に人に近付いてきている。まだ変化は乏（とぼ）しいものの表情も増えてきた。

「リーベーラ国立魔法学園のフーリガンだと思われる宝具人（ミストルティン）の４名ですが、既に出国していました。城館跡で別れた後、その足で浮遊島グリスィナへ向かい、到着し次第係留されていた飛行船に乗り込み、魔族３名の遺体を積み込むなり出港しています。その飛行船の名義は、登記書類上でのみ存在する事業所や従業員を有しない実体のない会社、いわゆるペーパーカンパニーでした」

　ミスティは、主に与えられた権限で管理者に命じ、空中に投影させた仮想画面（ウィンドウ）をランスの前に移動させ、そこにその際の記録映像を再生させる。

　ランスは、歩きながらそれに目を向け……

「…………。分かった。ありがとう」

　仮想画面を消してから、ミスティに感謝を伝えた。

　すると――

「お言葉もいいですが、なでなでのほうがもっといいです」

「…………」

　ランスは、歩きながら横に手を伸ばし……その手を止め、足も止める。

　それは、自分が頼み、それに応えてくれた家族への感謝がぞんざいであってはならないと考えたからだった。

　いったいいつの間にそう思う事に抵抗がなくなっていたのか、自分でもよく分からないが、隣で立ち止まったミスティと向かい合い、改めて感謝を伝えつつ頭を撫でる。すると、満足そうに頬を緩めて目を細めた。

　なんとなく、こういうところは幼竜達と似ているな、などと思いつつ、自分のものとは違って柔らかく触り心地のいい絹糸のような髪を梳（す）くように頭を撫でていると――

「ごしゅじぃ――～んっ！」

　飛んで引き返してきたスピアが横顔に飛び付いてきて、

「は～や～くぅ～～っ！」

　駆け戻ってきたパイクまでが、後ろ足で立ち上がって前足でズボンの膝のあたりを掴（つか）み、グイグイ引っ張って急（せ）かしてくる。

　いったい何が幼竜達の気をここまで逸（はや）らせるのかと不思議に思いつつ、ミストルティン達の、あの『殿下』と呼ばれていた魔族達が敗北する事を想定していた、というより、敗北する事を前提としていたような動きの速さも気にはなったが、今は他にすべき事があると思考を切り替え、覚悟を決めた。

　目的地に辿（たど）り着くと、ランスは、管理者に命じてその封印を解除させ、重厚な扉を開放させ、スピア、パイク、ミスティと共に、天空城の――魔王の宝物庫へと足を踏み入れる。

　そして、つくづく思った。

　やはり、嫌な予感に限（かぎ）ってよく当たる、と……