ゲームチェンジャー

第58話 ちちくらべ

◆◇◆◇◆

◇同刻　飛騨国

　桜洞城下　仮屋敷

「な……？　へ？」

　桜洞城下の出店で想い想いの品々を手に入れた面々は、伊藤の報告に面食らっていた。

「そんな……」

　その中では特に、唯が表情を曇らせていた。

「ゴメン、俺の考えが甘かった。完全にしてやられたよ」

　伊藤は唯に向って両手を付いて謝る。伊藤の謝罪を受けた唯は、大きなため息をつく。

「伊藤さん、一つだけ質問があります」

　唯は優しい笑顔を作ると、伊藤に一つの質問を投げかけた。

「石島さんのお気持ちも、その陽さんのお気持ちも、間違いないのですね？」

　伊藤は気まずそうにしながらも、唯を正面から見つめる。

「そう。だから文句のつけようが無くなったって感じ」

「そうですか、なら良かったです！」

　唯は心の底からそう思えた。

「唯先輩、まだ諦めるのは早いですよ！　この時代は側室制度があるんですから！」

「そくしつ？」

　瑠依が側室の説明をしかけたとき、それを伊藤が遮る。

「ちょっとまった、ごめんね、実は急がないと駄目なんだわ」

　何を急ぐのか気になった面々は、伊藤の言葉に耳を傾ける。

「十三は急いで大原に戻ってこの事を伝えてほしい。質素でいいから祝言を開かないといけなんだ。そうだな……手配は四衛門さんに指南してもらいながらお願いね。物品の購入に関しては金田くんに一任するって伝えておいて」

「は！　かしこまりました！」

　もう日が落ちていたが、この夜は月明かりが眩しい程であったため、大原十三綱義は夜間強行をするつもりだ。

「お栄ちゃんとお末ちゃんは帰り仕度を初めてください。明朝ここを発ちます」

「はい！」

「えー？　もう帰るんですか？」

　瑠依が不満そうな声を上げる。

「だって瑠依、まだ伊藤さんと二人っきりで温泉に入ってないですよ？」

　ほっぺたを膨らませて怒っているが、その訴えを聞く気など伊藤には無い。

「ごめんね瑠依、湯治場にはまた来よう」

「やった♪　なら今回は我慢します！　今度は二人で来てくれるって言いましたからね？」

　瑠依の無理やりな約束に美紀が突っ込みを入れた。

「言ってないだろ」

　言いながら伊藤に視線を向けた美紀は、この後の予定に関する不安を述べた。

「急いで戻って祝言の準備開始するにしても、お陽さんをお迎えに一日、大原に到着するのにもう一日。もし途中で空白の日数が出たら、祝言を上げている時間なんてあるんですか？」

　伊藤は頷いて美紀をまっすぐ見返す。

「そう、かなり厳しいスケジュールになる。なるべく質素に簡略化しないと軍備が間に合わない。ハッキリ言って祝言なんてやってる場合じゃないんだよね」

　そして伊藤は、何故わざわざ大原に戻って祝言を上げるのかを説明した。

「流石は伊藤様じゃ」

　十五綱忠が感嘆の声を上げる。

「ホント、伊藤さんの頭の構造ってどうなってるの？」

　美紀も関心しながら綱忠に同意を示した。

　姉小路とあくまでも対等な関係を構築する為には、どうあっても桜洞で祝言を上げる訳にはいかないのだ。その所為で時間を失おうとも、財を失おうとも、姉小路に臣従する形を取る訳にはいかない。

「とにかく、急いで色々しないといけないの」

　そう言って面々の顔を見回す。

「だから、温泉入るなら今日までだよ？　お栄ちゃん！　いこう！」

　言うなり立ち上がって温泉に向かう伊藤。

「あ、はい、お待ちください！　兄様、留守をお願い致します！」

　栄は傍らに用意してあった荷物を抱えると、足早に伊藤を追う。

「え～、伊藤さんの準備はしてあったんだ？　さすがお栄ちゃん！　お末ちゃん、準備できた？」

　優理は慌てて自分の荷物を漁り始める。

「はい、ただいま！」

「たいへんだ～！　いっそげ～」

　瑠依も自分の荷物をひっくり返す勢いで準備を始める。

「ったく、要領が良くないな」

　そう言って立ち上がった美紀は、既に準備万端整った荷物を小脇に抱えていた。

「そこが可愛いんじゃないですか？　でも……」

　美紀と同様、唯が整った荷物を小脇に抱えて笑うと、言葉を続ける。

「準備が遅い優理と、もう準備が終わってる私、伊藤さんはどちらが好みかな？」

　少し意地悪な笑みを浮かべていた。

「はい？　……えー！　ちょっと唯、ショックだからって伊藤さんを口説くのはダメだよ？」

「え？　唯先輩まで？　瑠依の勝ち目がどんどん無くなるじゃないですか！」

　準備を終えた優理と瑠依が草履を突っかけながら唯に文句を言う。

「お待たせしました！」

　お末が自分の着替えを抱えてやって来た。

「しゅっぱーつ」

　瑠依の掛け声で五人が屋敷を出る。

　この日、伊藤の計らいで栄と末も面々と共に湯に浸かった。

　伊藤は遅れて五人が到着するや、早々に湯を上がると「ゆっくりしておいで」と言い残して屋敷に戻ってしまったのだ。

　必然的に、そこは女の園となった。

「どーれどれ。ほほー、さすが美紀ねぇ」

「ふっ、まだまだ瑠依には負けないな」

　女だけになった湯治場では、瑠依と美紀が乳比べの真っ最中だ。

「ちょっと失礼」

「きゃっ？　ゆ、優理さま？」

　栄の両胸を後ろから鷲掴みにした優理は、二度程揉んで解放する。

「うーん、まずいな……」

　両の掌に残った栄の胸の感覚を頼りに、自分の胸に両手を当てて考え事をしている。

「お栄ちゃんに追い抜かれそう？」

「あー、唯に言われたくないな。唯はもうお栄ちゃんに抜かれてるよ多分！」

　笑った唯への仕返しに、意地悪を言った。

「あら、最近私の胸触ったっけ？　絶賛成長中なんだぞ」

　ニヤリと笑顔でやり返した唯に、優理が襲い掛かる。

「なに～？　もませろ～」

　バシャバシャと湯をまき散らし、面々は思い出に残る湯治場を堪能しながら夜を過ごしていた。