ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第二百四話 『ココ・ヴェルデの独擅場よ！』

「な、なんなの……！？」

　突然に轟音を立てて落下してきた大量の瓦礫。上の地面が抜けたのか、何かが無理やりに砕いたのか。こんなことが自然に起こるとも考えにくい。――となると、“主（ヌシ）”が原因だろう。

　朦々（もうもう）と上がる砂煙。上から大きな影が降りてくるも、その姿ははっきりと確認できなかった。地響きを立てて、一層砂煙が高く上がる。

「もう目的の物は手に入れたでしょ。あんなのに構わず、さっさと逃げるわよ。魂の欠片を取り出すのだって、外に出てからでも――……」

　――と、途中まで話をして、忌々しげに『チッ』と舌打ちをする先輩。

「……さっきまで差し込んでた陽の光が薄くなってるわね。今で塞がれてしまったか、小さくなったか……」

「――てことは……」

「遺跡側から脱出するしかないってこと」

『幸い、上に上がってしまえば追ってはこれないわ』とココさんが口にした時だった。砂煙が薄くなっていき、“主（ヌシ）”の姿が現れる――と、誰もが思っていた。まさか、その予想を裏切られることになろうとは。

　初めは、砂煙から飛び出した“主（ヌシ）”の頭が見えた。こちらを見据えていて、飛び出してくるかと全員が身構えた瞬間、それが頭部だけだった時の衝撃。

「うそ……でしょ……」

「――巨人族……！？」

　高々と“主（ヌシ）”の頭部が掲げられていたのだ。それこそ、今まで全く影も形も見せなかった“巨人”によって。あまりの衝撃に、手帳を取り落してしまった。

　頭部には怪しげな仮面。ぐりぐりとした目の部分や、牙をむき出しにした口元の部分など、狛犬のようにも見えなくもない。肝心の身体の部分は、人の姿をしていて、身長は遺跡の扉と同じぐらい。筋骨隆々とまではいかないが、それでもサイズ差が違い過ぎて対抗できる気がしない。

　左手にあった“主（ヌシ）”の頭部を捨て、右手に持っていた斧の柄を今度は両手で握った。……どこからどう見ても臨戦態勢だった。

「そんなの聞いてないって……！」

　この状況から逃げられるか？　向こうがどれだけ動けるかも分からない中では、下手に動くこともできない。ココさんのククルィズと、トト先輩のマクィナスで上に飛んで逃げても、あの様子だと簡単に穴から這い出て追ってくるだろう。

「お、おい！　こっちに走ってくるぞ！」

「逃げられは……しないわね」

「……迎え撃つしかないでしょ。“アルヴァロ”――！！」

　トト先輩の操るアイアンゴゥレムが、巨人の行く手に立ち塞がる。

「アルヴァロとスロヴニクの二体がかりなら、なんとか倒せるかもしれない。全員で止めるわよ。――ババアも早くしろっ！！」

　巨人族を撃退するには、魂の欠片を取り込み、全盛期の力を取り戻したココさんが必要なのだと。トト先輩の指示によって、ヒューゴたちが魔法を使い始める。

　自分も――まずはココさんに手帳を渡さなければ。そう思い、慌てて拾いあげる。……ボロボロになった手帳は、ページ劣化している上に地面に叩きつけられてしまったため、幾つか取れてしまっていた。

　不意に目に入ってしまったのは、ページに書かれている文の量からして、おそらく最後のページ。少し乱れた字で、一行一行の隙間もバラバラ。

　――だからなのだろうか。

　その一文字一文字に、目を奪われてしまって。

　紡いだ言葉に、視線を引き寄せられてまって。

「――――っ」

――――――――――――

　……私は今、死にかけている。

　遺跡の攻略に無茶をして、致命傷を負ってしまった。

　だけれど、ここで死ぬわけにはいかない。

　万が一、失敗した場合――途中で記憶を失い、最後まで儀式を完了させることができなかった時を考えて。私は、“私”へとメッセージを託そうと思う。

　これまで記してきた日記を始めから読めば、きっと大体のことは理解できるでしょうけど――記憶を失ったとしても、“私”は私だし。結末から知りたがる“私”は、きっと後ろのページから目を通すと思うから、この方が楽でしょうね。

　まずは私の身体を蝕んでいる“病”のことを話さないと。

　……いや。これは病というより、もっと性質（タチ）が悪い。

　母は病死だった。祖母も同じように命を落としていた。

　私が必死に調べて分かったのは、それが過去何代に遡っても続いていたこと。

　――三十余年しか生きることのできない身体。

　原因は不明。手あたり次第に治療法を試しても、症状は回復せず。

　それが、ヴェルデ家の中でずっと続いてきた運命だった。

　私だけじゃなく、母を、娘を、一族全体を蝕む呪いだった。

　――既に私の身体はボロボロで、数年後に死んでしまうことが確定している。

　夫（ジルオール）を残して。娘（ララ）を残して。

　なんて馬鹿げたことだろう。娘（ララ）が十歳にもなっていないうちに、この世からいなくなってしまう？　そんなことは嫌だ。絶対に受け入れるわけにはいかない。……だから私は旅に出た。この呪いの治療法を探すために。

　叶えたい願いがある。叶えなければならない願いがある。

　どんなに願ったところで、私が何とかしなければ叶えられない願いが。

　ただひとつ――『孫の顔を見たい』。

　娘（ララ）が大きくなって、誰かと恋をして、いつか子供が生まれて。

　――それまで、私が生きている可能性は、限りなく低い。

　孫娘の顔を眺めながら、娘と笑い合える未来。

　そんな細（ささ）やかな幸せさえ、享受（きょうじゅ）することができないなんて。

　絶対に嫌だ。嫌だ。嫌だ――！

　ここまで近づくことができたんだ！　仙草は、私の目の前で輝いている！

　でも、使うべき時は今じゃない。絶対に、絶対に未来の私が掴む瞬間が来る。

　そのためなら、断腸の思いで一度引くことも辞さない。

　どんなことをしても、全力をかけて、何度でも挑戦してやる。

　“私”よ、決して諦めないで。

　――同じ夢を。当たり前の幸せを。

　娘のララにも。そして――未来へと続く子孫にも。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ココ・ヴェルデ

――――――――――――

　他人の目から隠していた真実が、そこにはあった。

　自分の命の為、という部分もある。けれど――誰かの為にも戦っていた。

『誰かが、いつか』ではない。それを“運命”で終わらせたくない。

『自分こそが、今』と、死の淵に立ってもなお、諦めなかった者の叫び。

　この一枚に書かれた文だけで分かる。

　このページに至るまでの、残りの手帳の厚みで分かる。

　トト先輩の怒りと、それを受けて耐えなければいけなかったことが。

　ココさんの自伝に、家族のことが殆ど書かれていなかったのならば。

　逆に。その全てが、ここに詰まっていたのだと。

　――重たい。あまりにも重たい戦いだ。

　自分の命だけではない。自分だけの運命ではない。

　自分の、その先に続いていく、一族全てのための戦い。

『どうして自分一人でなんとかできると思ってたんだ』

　トト先輩がそう叫んだ気持ちも、今なら理解できなくもない。

「――あ……」

　スッと、手に持っていたページを抜き取られ、間の抜けた声を上げてしまった。

「人の日記を許可なく読むなんて、躾（しつけ）がなってないわよ？」

『……私が言えるようなことでもないのだけれどね』と、手帳と残りのページを受け取って、優しく微笑む。

「仙草もそうだけれど――それ以上に。こればかりは、他人の手に渡るのを避けたかった。どうしても大切なものだったから。それこそ、私の命と同じぐらいに」

　――手帳に宿っていた魂の欠片が、ココさんの身体へと流れ込んでゆく。

　小さな、小さな光の塊が、いくつも手帳から溢れ。それが手のひらに、額に、腹に、吸い込まれていく。どことなく、“器が満たされた”という表現が当てはまった。ココさんの身体は、溢れ出んばかりの魔力でぼんやりと輝いている。

「これね。この感覚、懐かしいわ」

　ここから、ココさんは真の力を発揮する。纏う魔力で分かってしまう。

　戦闘モードへのスイッチが――切り替わった。

「見ておきなさい！　ここからが――」

　指先から真っ直ぐに伸びた魔法の糸は、長年この場所を守り続けた騎士へと繋がる。――“鉄壁の”スロヴニク。その肩に颯爽と飛び乗ると、大きく叫ぶ。

「“天才ゴゥレム使い”ココ・ヴェルデの独擅場（どくせんじょう）よ！」

　大きな音を立てて――トト先輩たちが戦っているもとへ、走り出したのだった。