ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第二百一話 『追ってこれねぇだろ！』

「急いで急いでーっ！！」

　切迫した声が真正面から飛んでくる。

　遺跡のあちこちに設置された機石装置（リガート）が予想以上に面倒だったこともあり、魔物に対しての脅威度が下がっていたのは確か。正直なところ、『本当にこれよりも厄介なものがあるのか？』と疑っていた。

　けど、そこまでして内部に封じ込める必要があったわけだ。『あ、これは外に出すわけにはいかないだろうな』と、否応にも認めざるを得ないだろう。

「先輩っ！　もっと高く飛んでくれよ！　追いつかれちまう！！」

「チッ……。靄の影響を忘れてんじゃないわよ……！」

　お世辞にもドラゴンとは呼べないフォルム。大きな顎、爬虫類の肌。妙に太い後ろ脚、鋭利な爪を備えた前脚を宙に浮かせて。まるで肉食の恐竜を彷彿とさせる――というより、そのまんまだった。

　それが地面を踏みしめながらココさんたちを追って来ている。

「通路の半分近くが身体で塞がれてるじゃないかよ……！」

　このサイズ、とてもじゃないが正面から戦えるようなレベルじゃない。それこそ、森の中で襲ってきてくれた方が、幾分かはマシだったんじゃなかろうか。

　遠目からでも見えるぐらいに、身体の至る所に木杭が刺さっていた。きっと自分が破壊した、例の機石装置（リガート）によって撃ち出されていたものだろう。どうせなら、倒してくれていれば楽だったのに……！

「トトのゴゥレムに飛び乗りなさいっ――！」

　ココさんの操るククルィズには、既にアリエスとハナさんが乗っていた。無理して狭い背中を埋めることもないだろう。トト先輩とすれ違うタイミングで、マクィナスの背に飛び乗った。

「どうする、テイル。全員で戦うか！？」

「……逃げるしかないだろ。ココさんや先輩だって、そう考えてるだろうし」

　負傷していたとしても、こんな場所で暴れられてはひとたまりもない。

「――先輩！　この先の突き当りに扉があります！」

「扉……？　大丈夫なの？」

　あの扉はちょうど少しだけ開いていたはずだ。それこそ、あの主は通れなくても、自分たちなら軽々と抜けられるぐらいには。

「機石装置（リガート）は破壊しました。扉も俺たちぐらいなら通れるような隙間が――うわっ！？」

　――途中でグンと速度を上げられた。マクィナスが、前方を飛んでいたククルィズを追い越していく。一瞬だけ怪訝な顔をしたココさんだったけれども、トト先輩の“逃げ道がある”というハンドサインで察してくれたみたいだった。

　そうして、突き当りが見えてきて――

「扉はどこ？」

「左ですっ！」

　急カーブののちに扉の中へと滑り込む。ココさんも、それほど差がないうちに追いついてきた。階段のあった間とそっくり同じ。ここも上を見上げると、濃い靄が天井を覆っていた。

「中の様子は？」

「確認してないですっ！」

『もうっ』と肩を竦めて、ククルィズを収めるココさん。トトさんもそれに倣うようにして、全員で地面に降り立った。上層の時のように、機石装置（リガート）が突然に襲い掛かってきてもマズいし。この局面なら、なおさらのこと。

　扉の裏側へと、急ぎ飛び込む。

　扉は上と同じで、巨大な上に分厚い。自分たちが全力で押しても閉められるかどうか、といったところ。逆を返せば、“主”でもこじ開けることは難しいんじゃないだろうか。

「足音が大きくなってくるよ……！」

　地響きがダイレクトに伝わってくる。初めは小さかった音と振動が、あっという間に身体が浮くぐらいのものへと変わって――そしてピタリと止まった。

　――――っ。

　ちらりと覗いて見えたのは、“主（ヌシ）”の巨体。猛スピードで行き止まりまでやって来たのはいいが、こちらの姿を見失ったので探しているのか。慌てて引っ込み、唸り声がこちらへ近づいてくる。

　ドクンッ、ドクンッと心臓が大きく跳ねる。気配を消すのが得意だといっても、こんな窮地に立たされたのでは話が別だ。喉が渇いていくような気はするが、喉が鳴っただけでも気づかれるような気さえしてくる。

「へっ……。コイツも扉の中までは探してこねぇだろ……」

「馬鹿ッ、またそんなことを言っていると――……っ！」

　ひそひそと、ヒューゴと言葉を交わした次の瞬間――ドンッという衝撃と共に鈍い音が響いた。

　やっぱりかよっ……！

　というよりも、痺れを切らしただけのことだろう。もしくは、匂いで感じ取ったか。島に入っただけで、何かを察知したぐらいの魔物だ。これだけ接近された以上は、結果は決まっていたのかもしれない。

「こいつ……無理やり入ってこようとしてるぞっ！！」

　叩きつけた頭をそのまま、唸り声と共に、ゴリゴリと鼻先を押し込もうとしていた。ちょっとやそっとじゃ動かないだろうと高（たか）を括（くく）っていた扉も、なんだか少しずつ開いてきているような……！

　……どうする？

　階段のある場所は見えている。全力で駆け込むか？

　もしかしたら上の層の時の様に、機石装置（リガート）が出てくるかもしれないが、それが“主”の足止めになる可能性だってある。けれど、ダメージを負うことを多少は覚悟していかないと……。

「させるかっ……！」

　ガァンと固い音を鳴らせて扉を叩いたのは、ゴゥレムの太い腕だった。トト先輩が出したアルヴァロが、扉を内側から押し始める。

　ねじ込まれようとする鼻先。そうはさせまいと押し返すアルヴァロ。

　拮抗していると思われたその中で――“主（ヌシ）”の口元から炎がチラリと見えた。

「火炎（ブレス）がくるぞっ！！」

「炎ならァ――！」

　ヒューゴが咄嗟に前へと飛び出した。掲げた金槌の先に、真っ赤な魔法光をした魔法陣が浮かび上がった。そこから吹き上がった炎が、壁となり――炎の息吹を包み遮（さえぎ）る。

　――熱い。炎が広がることは防げても、熱は遮断することはできない。

　熱の影響もあるけれど、息を吐く暇もないぐらいに切迫した状況。

　トト先輩とヒューゴだけで、“主（ヌシ）”を押し込むのは無理だ。こちら側に入られたら、そのまま全滅もあり得る。早くなんとかしないと――

「一瞬でも怯ませないと――」

「俺が行きますっ！」

　攻撃を受けないように注意しながら、こちらからもダメージを与えに出る。もちろん、真正面から飛び込むような馬鹿な真似はしない。炎もそうだけども、何よりも前脚――鋭い爪は驚異以外の何物でもない。

　……なるべく、視界の外からの攻撃。

　狙うは――頭。

　生物の弱点なんて、大体は決まっている。心臓などの臓器。そして、目や脳を中心にした頭部。喉も場合によっては。生物の身体の構造上、位置も同じで狙いやすい。こういった部分を考えると、機石装置（リガート）なんかよりもずっと楽だ。

　まぁ……攻撃が通れば、の話だけれど。

　未だ炎を吐き出し続けている“主”の視界の外――扉の裏側を足掛かりに、一気に登っていく。

「――――」

　トト先輩もハナさんも、タイミングを合わせる準備はできていた。怯んだ隙に一気に扉を閉め、開かないように植物で固定する。……こうする以外に、“主（ヌシ）”から逃れる術は無いだろう。

　飛び上がり、頭上よりも高い位置に。“主（ヌシ）”がこちらに意識を向けている様子はない。ここから落下の速度を利用して――一気に魔力を叩き込む！

「――くらえぇっ！」

　こいつの頭蓋骨がどれだけ分厚かろうが、脳を直接揺らされたらひとたまりも無いはずだ。それはもう、頭蓋骨をたたき割るぐらいの気合を入れての一撃。魔力の通りも悪くは無い。――はずだった。

「倒れたか……？」

「炎が止まったよっ！　でも――」

　一瞬だけ白目を剥いて、崩れ落ちそうだったが、ギリギリのところで一歩踏みとどまったのだった。大きな誤算だった。まさか、あれだけの一撃を耐え抜かれてしまうなんて。

「耐えやがったぜ……！」

「チィッ……！　外見通りタフだな……！」

　――とはいえ、一瞬怯ませることには成功した。意識は完全に頭上の自分へと向かっている。これから上を向いて大口を開けてくる前に、さっさと退避しておかないと。

　完璧とはいかないが、ここは無理を押し通すしかないか？

　ハナさんは既に魔法陣を展開しており、トト先輩と視線を合わせて頷いている。

　そこで狙いを澄ましたように、アリエスが叫んだ。

「もう一押し――っ！」

　機石銃から放たれた一発の銃弾が、“主（ヌシ）”の目元に当たった。

「やるじゃない……！」

「妖精さん、お願いしますっ！」

　“主（ヌシ）”の重心が後ろに動いたのを、トト先輩は見逃さなかった。一気に押し込んで、扉の隙間があっという間に小さくなっていく。完全に閉じた瞬間には、地面から植物の幹が並び生えていき、扉の下部や横の隙間を一部だが埋めていた。

「これで向こう側から押し開けるにしても……少しは時間を稼げるはずです」

　ヴィネの力を借りてはいても、森から離れた場所だと消耗が大きい。全員の状態を確認して、急いで下に降りる階段へと向かう。階段までにいた機石装置（リガート）は、自分たちが“主（ヌシ）”を押し返している間に、ココさんが全て破壊していたらしい。

　上よりも数は少ないけれども、壁に設置されていた砲台タイプ。これらの攻撃を自分たちに向かない様、ココさんが一人で抑えていたなんて。『そっちは私抜きでもなんとかなると思ったから』と笑うココさんにも、少しだけ疲れが見えていた。

　けれど――

「ま、また階段かよ……」

　――と、ヒューゴが溜め息を吐いた瞬間のこと。

「危ないっ！」

　どこに隠れていたのか、一体の機石装置（リガート）が襲撃してきて。砲台タイプではなく、移動するタイプ――それも、脚部の間に鋭い棘のようなものが仕込まれているもの。それがヒューゴに、今まさに迫っていた。

「――――っ！」

　決して気を抜いたわけじゃない。けれども、このタイミングで新たに機石装置（リガート）が襲ってくるだなんて、誰も予想していなくて。ヒューゴの傍にはアリエスしかいない。一瞬で弾き飛ばすのも、破壊するのも難しいだろう。

　再び戦闘態勢に入った時にはもう遅いっ。間に合わない……！？

「避けろ、ヒューゴっ！　――って、え……？」

「――――お、おぉ……？」

　飛び散ったのは血飛沫（ちしぶき）――ではなく。

　機石装置（リガート）を構成していた沢山の部品（パーツ）。

　核となっていた機石が、地面に落ちたコロコロと地面を転がっていく。

　ヒューゴが金槌で殴ったわけではない。ココさんやトトさんのゴゥレムじゃない。もちろん、ハナさんの魔法でも、自分が間に合ったわけでもない。

「あ、あれ……？」

　――アリエス。彼女以外には手を出せなかった。

　一瞬で機石装置を分解した彼女自身が、一番驚いていた。

「な、なんだか勝手に身体が動いて……。あはは……？」

　自分は確かに見えていた。アリエスが機石装置（リガート）を分解した工程を。

　腰に巻いていたベルトから取り出した工具。それを何本も隙間にねじ込み、魔力を通して、緩んだ部分から引き剥がしていくその様（さま）を。

　無意識にそれを行ったって……？

「も、もともと分解したり組立てたりってのは、よくやってたけど……。一度、バラしてみたからかな……？　なんかできちゃった」

「前々から手癖が悪そうとは思ってたけど……」

「なにそれっ！？　手癖が悪かったことなんて一度もないんだけど！？」

　よく軍人とかが、銃の分解とかを高速でやっている映像とかあるけど、まさにそんな感じだった。身体に染みついた一連の流れというか、それこそ職人技のような。

　……自分だって鍵開けだとか縄の結びだとか、似たようなことはできるけど。それでも、あの一瞬で身体を動かすことができた、というのは本物だ。

「――ま、レースの時だって、機石バイク（ロアー）を組みなおしたりしてたものね……。アリエスちゃんなら、不可能じゃないでしょうけど。……なんにせよ、誰も怪我をしなくて助かったわ」

「でへへ……。今の私、カッコよくなかった？　ねぇ？」

「はいはい……。いいから進むぞ……」

　自分のしたことに興奮を隠しきれないアリエスを宥めながら――更に遺跡の奥へと降りて行くのだった。