ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

おまけ トト・ヴェルデの憂鬱

「……今日で六日目。遠出してるのね」

　なんの日数かと問われれば、忌々しいあの女（ココ）が二年生を何人か率いて依頼に出て行ってから六日目ということ。一挙一動が癇に障るアイツがいない学園というのは、なんとも過ごしやすいものだったけれど、こうも長いとどうにも物足りない気がしてくる。

　普段は半ば強引に連れまわすくせに、今回に限っては私に隠れてコソコソとしていたし。……よっぽど知られたくないことでもあったのかしら。

　弱みを握ってやる機会を逃したかと思うと、少しだけムカついた。

　ムカつくといえば、アイツのゴゥレムについても文句がある。今まで何度かやりあったけれど、三体のうちの二体しか使っていないことだ。

　私の操っているルロワ、マクィナス、アルヴァロの三体は、元となったゴゥレムがいる。これに関しては、アイツが死ぬ前の世代の魂使魔法師（コンダクター）なら誰だって憶えている名前だろう。

　アルメシア、ククルィズ、そして――虎の子である“スロヴニク”。

　“天才ゴゥレム使い”ココ・ヴェルデの操る三体。

　けれど、アイツが使っているのはアルメシアとククルィズが殆ど。――復活してから今に至るまで、一度もスロヴニクを使っていない。……これは私が実力不足だと舐められているのか。

「……どうにかして引き摺りだせないものかしら」

　カリカリと親指の爪を噛む。

　スロヴニク。未だかつて負け知らずの、まさに鉄壁ともいえるゴゥレム。

　特殊な鋼鉄によって作られたそのゴゥレムは、膨大な質量を有しながらも自由自在に動き回る。ただ腕を振り下ろしただけで地面を抉り、振り上げれば大木も削り取る。常人なら動かすだけで精一杯のそれを、ココ・ヴェルデは己の身体の一部のように操ってみせる。

　普段は鳥型や人型のゴゥレムを繊細に操るので、技術に特化したゴゥレム使いだと思われがちだけれどそれは違う。魔力によるゴリ押しこそ、アレの真骨頂だ。

　……と分析してみたところで、実物を見たわけじゃないのだけれど。

　兎にも角にも、スロヴニクを破って初めて“ココ・ヴェルデよりも私の方が上だ”と証明できるのに。まだ一度も使わせていない、という現実。

　……あぁ、苛々する。

　今までアイツの魂の欠片集めに同行して、あちこちに飛び回ってきた。もちろん、そのどこかしらで戦うこともあった。それは魔物だったり、魔法使いだったり、盗賊だったり。

　そこでスロヴニクを出すところか、苦戦するようなことすら一瞬たりとも無かった。認めたくはないけれども、ゴゥレム使いとしての腕は本物だった。私ができないのだから、そこらにいるような雑魚にできるわけなんてない。

　――そこで使っていれば楽だった、という場面はあったけど。そこはなんやかんやで口車に乗せられて、私がアルヴァロを駆使してた。そこで傍（はた）と思い当たる。もしかして……。

「何か使えない事情がある……？」

　前例は聞いたことはないが、魂の欠片を集めているぐらいだ。

　まだ万全の状態ではないのだとしたら……？

　出したくても出せない状態の“ココ・ヴェルデ”を下したところで、満足感が得られるのか？　それで本当に勝ったと言ってもよいのだろうか？　答えは――否だ。

　……不本意だけど、協力する必要性がありそうね。

　別に、これまでとやり方は変わらないだろうけど。

　となると、さっさと全ての魂の欠片を回収させないと――

「トト先輩っー！！」

「――っ」

　そんなことを考えながら、魂使魔法科（コンダクター）棟の廊下を歩いていると、背後から突然に声をかけられる。この声は――例のグループの……。

「これ、なんだと思いますっ！？」

　――アリエス・レネイト。【知識の樹】に所属している機石魔法師（マシーナリー）。私よりも一学年下で、接点はないはずなのだけれど……。去年のあたりからやたらと声をかけてきていたし。それにスカイレースの一件以来、アイツがいたく気に入っているせいで――更に顔を合わせる回数が増えている気がする。

「…………」

「ほら、見てくださいっ！　砂漠にちっちゃいココさんがいてですね！」

　……写真？

　見ろと言われても、持っていた紙は腕を振る度にペラペラとめくれて非常に見づらい。それまでイライラしていたこともあって、半ば無理矢理に糸で腕を絡めとって奪い取る。

「小さいアイツ……？」

　――――っ。

　そこに写っていたのは、確かにどこかで見た面影で。ココ・ヴェルデと出会ったときの――いや、それよりもずっと前。母に撮ってもらった写真を――って……！　あれは私の写真だ。幼い頃の祖母の姿に、自身の面影を見た。

　どうしてだろうか。アイツの写真なのに、そこまで嫌悪感を感じなかったのは。

「……はっ。どうせロクデモナイ性格だったんでしょ。目に浮かぶようだわ」

「あ、あはは……」

「可愛いかったでしょ？」

　憎悪の対象が目の前にまで出てきて、余裕そうな表情でこんなことを言われては、一気に気分が害されてしまう。……こんなニコニコと笑う奴だったっけ。なんだか気味が悪い。

「……最悪ね」

　一気に魂の欠片とか色々なことに対しての興味を失ってしまった。本人に聞こうとしていたことも、今じゃなくてもいい気がしてきた。これ以上は疲れるだけだし、寮に戻りたい。

　持っていた写真を放り投げて、立ち去ろうとした時だった。

「あら？　あららら――」

　――ピクリ、とこめかみが動いた気がして。

「――っ！　ルロワっ！！」

「ククルィズ――！！」

　まさか向こうから仕掛けてくるだなんて。

　なんだコイツ、本当に別人みたいになりやがって……！

「年上に対する口のきき方がなってないんじゃなぁい？　躾が必要かしら？」

　こころなしか向こうのゴゥレム（ククルィズ）の攻撃が重たい。ルロワに繋いでいる糸からビリビリと伝わってくる。

「やり方も知らねぇクセして……！」

　母親（ララ）を家に置いて勝手に出ていって、勝手に死んでいった奴が、躾なんて言葉を口に出しただけで反吐が出るわ……！

「表に出ろォっ！！」

　やっぱり自分たちの関係とはこうあるべきだ。

　ゴゥレムを操る技術を競う。ゴゥレムを作りだす技術を競う。

　切磋琢磨、だなんて気持ち悪いけど、これしかないのだから。

　万全じゃないココ・ヴェルデを下したところで、だなんて我ながら甘い考えだったわ。一度で満足できないのなら、十回でも百回でも叩きのめしてやらなければ。

　憎さが原動力だったはずなのに、それが薄れてしまってはダメだ。

「元気たっぷりじゃない！　私についてこれるかしら――！」

　意気揚々と飛び出したココ・ヴェルデは、楽しそうに笑っていた。何がおかしいのだろうか。まるで遊び相手としかこちらを見ていない。

　――ムカつく。腹が立つ。

「十編（じっぺん）は殺してやる……！」

　数倍癇に障るようになった祖母（ココ）を追うため――

　私もマクィナスの背に乗り、廊下を飛び出した。