第百五十七話 『傷ついたぞ、今のはっ！！』
「エレンの声っ――！？」
さっきまでしていた話を中断して、ウィムが走り出した。自分も後を追うと――そう遠くない場所に、つい数分前まで自分と対峙していたエレンがいた。
あのあと俺を追ってきていたのか。何があったのだろう。地面に尻もちをついた状態で、一点を見つめて顔を青に染めている。
木々は密集しており、足元では草々が深く生い茂っていて走りにくい。度々足をとられながらも、先行していくウィムだったが突然に立ち止まった。何かを見つけたらしい――というより、数秒後には自分にも“それ”をはっきりと認識することができた。
「なんだ……こいつは……」
――それは魔物だった。今まで見たどれとも違う。ざっくり説明するなら、
硬そうなウロコのような皮膚、筋骨隆々の身体に、大きな口には牙がずらり。そんな魔物が、その口に何本もの大木を咥えながらエレンを睨みつけている。
こんなのがウロウロしてんのかよ……！
そりゃあ、よっぽど優秀な生徒じゃないと立ち入り禁止なわけだ。
「チッ――。……この中に入っててくれるか？」
ハナさんの妖精を服の中にしまい込み、前へと飛び出した。流石に襲われているのを目前にして、放っておくわけにはいかない。ウィムを追い越すようにして、草むらを飛び越えてエレンを救出に行く。――のだけれど、面倒なことにしっかりと罠をバラ撒いていたらしい。
魔力の網や殺傷能力を高めた棘。設置されたそれぞれの
あの魔物の周囲にも、それらしいのが山程落ちていたけど――。流石にあのサイズにもなると効果が無かったのか。となると、どう対応したもんか。
「これで怯んでくれりゃあいいけどな……！」
木の幹を完全に噛み砕き、エレンへと近づいていた魔物の横っ面に、思いっきりに魔力を乗せた一撃を見舞う。――手応えはあった。少しは身体もぐらついたみただけども……。縦長の切れ目の入った瞳孔が、こちらに向いたのが見えた。
……全然効いてないな。
動き自体はそう早くもないらしいが、やっぱり逃げた方が無難か。
「ボサッとすんな！ さっさと逃げるぞ！」
「べ、別に助けてなんて言ってない――」
――強がってそんなことを言ってはいるが、腰が抜けているのか。全然立てる様子じゃあなかった。……ここまでやって置いてけって？ できるわけがない。
「俺が逃げ出したいんだよ――！」
かといって、こんな魔物と正面から戦うなんて論外だし。無理矢理にエレンを抱きかかえて、ウィムのいた方へと駆け出す。後ろの方からは、ミシミシと魔物が動き始めた音が聞こえた。
「もう動いて――……！」
「ウィーブ！」
すれ違うようにして、ウィムの
「ウィム――」
「このまま走って！ 少しでも距離を離そう！」
彼女に先導されるようにして。
エレンを抱えたまま木々の深い方へと走り出した。
「はぁ……はぁ……！ あんなのが……いるだなんて……！」
ちょうど休める場所を見つけたところで速度を落として。息も絶え絶えにしてウィムが言った。自分ももう限界だ、
「と、とっとと降ろしなさいよ！ いつまで抱えてんだっての！」
荷物の方は、ギャーギャーと
降ろしたら降ろしたで、嫌味ったらしく服を払い始めた。
「あーもう、最悪。そんなモジャモジャの格好で、気持ち悪いと思わないの？ この、毛むくじゃら」
「毛っ――！？」
吐き捨てるような言葉が、心にグサグサと突き刺ささった。そんなこと、親にも言われたこと無いってのに。……あの親だし、あれも同じ毛むくじゃらなのは置いておいて。
「き、き、き……傷ついたぞ、今のはっ！！」
ショックと怒りで、エレンを指した指先が震える。そんな俺の非難を無視するように、ツーンといった様子でそっぽを向くのが、更に神経を逆なでした。
このクソアマぁ……！
ギリギリと奥歯を噛み締めながら、ヒトの姿に戻る。俺は今後、あの姿で人と話すことができるのだろうか。……とんだトラウマを植え付けられそうになった。
「こら、エレンっ！！ 危ないところを助けてもらったんじゃないの！？」
『なんでいつも素直にお礼が言えないのよ！』と叱責するウィムに対しては、流石のエレンも顔をしかめていた。どうやら普段から口うるさく注意されているらしい。だんだん二人の関係も掴めてきた気がする。
「――ごめんなさい。この子、
代わりにウィムがこちらに頭を下げてきた。
「人の嫌がることばかりしたがるの」
「病気かよ……」
自分がどうこう言って直るもんでもないのだろう。ゲンナリしてエレンの方を見ても、相変わらずそっぽを向いたまま。恩を着せるつもりもないが、これが助けてもらったヤツの態度なのか。
なんだろうな、俺もコイツが嫌いだ。
よく一緒に行動できるもんだと、ウィムに対して感心する。
「アタシとウィムの二人なら、あんなの簡単に撃退できたのよ」
「あー、はいはい。そうかい、それじゃあな」
――兎にも角にも、これ以上こいつらに関わる必要もないし。仕舞っていた妖精を懐から取り出すと、急かすように顔の周りをブンブンと飛び始める。
いったいどれだけ時間をロスしたのだろう。
さっさとハナさんのところに行かないと……。
「……本当にありがとう。早く仲間と合流できるといいね」
「そっちも無理はするなよ。……ヤベェぞ、この森」
エレンもこちらの邪魔をするつもりは無いみたいだし、これで気兼ねなく行動ができる。――二人と別れて、再び妖精に導かれるまま走り出した。
いったいどれぐらい走り続けたのだろうか。ところどころに、エレンが魔物に襲われていた時のような痕跡が見て取れた。魔物があの一体だけだなんて、そんな
『あーあーあー。みんな聞こえているかな？』
「……学園長の声？」
森の中に響いているのとは違う。すぐ傍にいて、話しかけられているような不思議な感覚。まさか近くにいるのか、と一瞬思ったけど――『みんな』と言った以上、何かしらの魔法によって声を届けているんだろう。
姿を見せずに声だけ聞こえる、というのはこれが初めてじゃない。
『まだ脱落者は出ていないようだね。
『えっとね、言い忘れていたのだけれど――魔物が数多く棲息するこの自然区に、君たちを投げ出して。それで終わりじゃあないんだ』
……終わりじゃないって？ 今の段階で手一杯だというのに、これ以上になにかしてくるつもりなのか？ いったい何を？
『困難は多ければ多い程、成長の糧になるからね。そろそろ頃合いというものだろう。まずは――ミルクレープを投入するよ！』
「…………は？」
ほのぼのとした学園長の言葉とは裏腹に、とんでもなく物騒なことが聞こえた気がした。俺の耳が悪くなってんだろうか。幻聴だと言ってくれ。
『ミル姉さんと呼べっつってんだろうがァ！！ ――まぁいい。てめぇら、覚悟しておけよ！ 生温い訓練で済ますつもりはねェからなァ！！』
――――。
「はあああぁぁぁぁぁあぁ！？ 馬鹿かよ！！」
野獣の檻の中に、それより凶暴な野獣を突っ込んでどうすんだ！？
マズいマズいマズいマズい――。
「――ちっくしょう！！」
後々息切れすることになっても、まずは合流しないと本気でマズい。ここから先は命に関わりかねない。さっさと合流して、魔物から身を守りながら時間が経過するのを待つ？ そんな悠長なことすらできない状況に追い込まれていく。
「この学園のイベントが……」
頼むから同時に来てくれるなよ。そんなことになれば大混戦、大波乱間違いなしだ。とてもじゃないが、冷静に対処なんてできる気がしない。
なんでこうポンポンと問題を増やすかなぁ……！！
「まともなわけが……なかったなぁっ！！」
何から何まで、自分の予想をことごとくぶっ壊してくる。俺たちの“本当に極限の状況”での動きを見るつもりなんだろう。いい迷惑だってんだ。見せもんじゃねえぞ！？
――と、そんな時だった。
いったい何度目だろうか。こうして行く手を遮られるのは。
「――――っ！？」
横からの剣閃。誰かが襲いかかってきた。
……また敵か。今度は誰だ。今回ばかりは、本気で相手にしている暇はないぞ。
説得すれば協力してくれるだろうか。ミル姉さんが投入されたんだ。きっと向こうも危機感を持っているはず――って……。
「…………」
目を細めてこちらを見ている。敵意が肌に突き刺さるような視線だった。魔物もミル姉さんも関係ないってか。……自信たっぷりなことで。
「勘弁してくれよ……」
どうしてこう、次から次へと――！！
面倒なことこの上ない、順位で言えば間違いなくナンバーワンだ。いつかは戦わなければと思っていたグレナカートが――既に剣を抜いてこちらを見ていた。
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