第百二十九話 『相当な下衆だわ』
教会の奥から出てきた複数の影には見覚えがあった。
「あれは――」
「地下に捕らえられていた野盗……?」
手にあるのは、取り上げられていた筈の武器。隙を見て逃げ出したのか……?
こちらと戦う気は満々なんだろう。ナイフを手にして一番に飛び掛かってきたのは、狐の
「……少しの間、見てなさい」
真っ先に気づいたトト先輩が、迎え撃ちに前に出て。先輩の長剣二本を携えた人型のゴゥレム――ルロワが勢いよく剣を振るった。
剣筋鋭く、まるで吸い込まれるように真っ直ぐに野盗へと刃が入って行く。ナイフごと高々と宙を飛ぶ片腕。容赦の無いその攻撃に、ハナさんが小さく悲鳴を上げる。
「ほら、やっぱりクロだわ」
「…………?」
トト先輩が小さく、吐き捨てるように呟いた。姿を見せた時から感じていた違和感。腕を切り飛ばして悲鳴一つ上げない相手もそうだが、なにより――
「血が……出ていない?」
「……コイツら、ただの死体よ」
こいつらも……既に神父の死体人形の一つってことか。目に生気は無く。意思といったものは感じられず。ただ真っ直ぐに、決められた標的へ襲い掛かってくる。
ここでいちいち相手にするのも面倒だ。それよりも、もっと手っ取り早く片付ける方法があると思ったのだけれど――
「術者を潰してしまえばこんなもの――」
「……一応は
やれやれとココさんが溜め息を吐く。
いつの間に張られたのだろう。神父を覆うように広がった魔法の壁が、ココさんの
神告魔法によるバリアの内側で、神父が血気迫る様子でいた。
「申し訳ないが、あなた達にはここで死んでもらう……!」
「人形を使う技術なら――こちらの方が上だけど」
片腕だけになったゾンビ人形に、動けなくなるまで追撃を加えながらトト先輩が嘲笑する。自分たちも、先輩に続いて応戦に入った。
自分とヒューゴ、そしてトト先輩の三人が迎え撃つ。……拘束力に長けたハナさんだけれども、屋内では力を十二分に発揮できない。アリエスと共に全体を見ながら、時に攻撃、時にアリューゼさんを守るように動いてもらう。
――向こうの人数は四人。……死体だから四人分か。
自分とヒューゴだけで片付いていた相手が、人形になったところで楽勝――。と思っていたのだけれど。現実はそうもいかないらしい。
生きている相手と違い、動きに迷いが無いというか。ストッパーがかかっていないせいで、無理な攻撃を平気でしかけてくる。人としての可動域を易々と超え、ダメージを負ってもお構いなし。
……逆にこちらも手加減をする必要が無い。という意味では、ある意味イーブンなのだけれど。
少し時間はかかれども、一人一体。アリューゼさんもアリエスたちの援護と共に剣を振るい、野盗の一人(の死体)を撃退していた。
そして残りは――元凶となった神父ただ一人のみ。
「
下手に動かないよう、トトさんに牽制されて。ただバリアの中でことの成り行きを見ていただけの神父に、全員が詰め寄っていく。
「そんなこと、どっちであろうと興味はないけどね。外から見たところで、それが誰にとって良い事なのか、悪い事なのか、そんなこと分かりはしないんだから」
『
アリューゼさんの身体だけではなく、死体を動かして操っていたという事実。自分たちがこの村に訪れてから、今までの様々な問題があったが、これで最後の一ピースが埋まった。
「……俺達が野盗を捕まえに行ったときに襲ってきた死体も……、あなたが仕掛けたものですね?」
「依頼しといて俺たちを殺そうとしてたのかよっ!」
もしかしたら、という希望もあった。……けれど、野盗たちの中には
「最初から野盗と
野盗が村の周辺を訪れた旅の人を襲い、金品を奪う。そして死体は、教会にいる神父のものに行く。それに対して、神父の方でも定期的に適当なところへ依頼を出して。野盗が狩られないように調整していたのだろう。
そうして協力体制を取っていた中で、想定外の事態が起きたんだろう。魔法学園の生徒だからと、自分たちを侮っていたことが一つ。そして――”
『今まで手を組んで、互いに甘い蜜を吸っていたのに。今になって、神父が俺たちを裏切った。用済みだと処分しようとしたのだ』と。
……まぁ、どちらにしろ神父の予想の方が裏切られたんだけども。
野盗たちよりも自分たちの方が強く、結果的には処分される形で。こうして裏で行っていた悪事がばれたのだから。
「さぁ、あとはコイツを処理して終わりよ。……アリューゼさん、少し協力してもらえるかしら?」
「……っ!? わ、わたしが……? 何を……」
逃げようとして自力で解除した次の瞬間には、どうなるか分かっているのだろう。神父はバリアを張ったまま、そこから動こうとしない。
代わりに戦う、ゾンビ化した野盗も一瞬で片付けられ。神父から見れば、詰みに近い状況だったのだろう。
「貴女も
「わたしは――」
アリューゼさんが神父のバリアを外し、ココさんが止めを刺して終わり。しかし、アリューゼさんとしては未だに抵抗があるのか。トト先輩が冷たい言葉で、彼女を後押ししようとした。
「……辛い生活から解放されたければ、自分の手で鎖を千切りなさい」
「アリューゼが私を手に掛ける? はっ、そんなことはできる筈がない!」
神父の叫びと共に、突然に窓ガラスが割れた。
左と右から、二つの人影が飛び込んでくる。
どちらも同じ黒い修道服を身を包んでいた。教会のシスターである、サフィアさんとシエラさんだった。二人とも、なんでこの場所に?
「この状況は後で説明します! 危ないので早く――」
シスターさんたちまで戦闘に巻き込まれるわけにはいかないと、警告しようとした次の瞬間――武器を手にした二人が、こちらへと襲いかかってきた。
「サフィアさん!?」
「シエラさん……どうしてっ!!」
サフィアさんは両手にトンファーを。シエラさんは片手にメイスを握っている。自分がサフィアさんに応戦し、シエラさんをヒューゴが抑える形。
「お願い聞いて! 全て神父が元凶だったんです!」
どうしてここで武器を持ってこちらに!?
「まさか、二人も
――嫌な予感が頭をよぎった。
教会での仕事を続けながら、神父の悪事に気づかずにいることが可能なのか?
野盗の死体が全ての血液を失うのに、どれだけの時間がかかる?
それは神父が目覚めて直ぐに行うことができるのか?
「……お願い、逃げて……!」
「っ!!」
シエラさんの口から出た言葉に驚愕する。
「操られているのかっ!?」
それなら全て説明がつく……?
こうして襲いかかっているのも、彼女たちの意志でない。
だとしたら、なんということを……!
「操られて……? いいえ、その認識は間違っている」
「……
流石に生きている人相手には、全力を出すことも難しい。二人とも、それなりの
「遠慮はいらないからさ、早く私たちを殺して……!」
「でも……! いますぐ糸を切ればなんとか――」
『〈ブラス〉!』と、魔法感知の目を使う。視界が一瞬で色を変えた。
……他のゾンビ人形たちと違って、操るための核などは埋め込まれてはいない。それならば、操るための魔力の導線となる糸さえ切ればいい。
再び身体の自由も戻ってくるはず――……?
「糸が……見えない……!?」
「諦めなさい。どうしたって、彼女たちは動き続けるわ」
神父から視線を外さないままに、ココさんが『助けるのは無理だ』と切り捨てた。どういうことだろうか。どうやって操られているんだ?
「”器”に魂を縛り付けられているのだもの」
「…………?」
意味がまだよく理解できないでいる。助けるのが無理だとは? 糸も核も無いのに、どうやって彼女たちを操っているんだ? ココさんたちならば、どうにかする方法を知っているんじゃないのか?
「……死体に、別の人の魂を突っ込んで動かしているのよ」
「そんな……ことが……」
中身と外身が違う。魂レベルで
「ふふ……彼女らを、そこらに埋まっているような死体と同じと思うな……!」
「……手加減なんて、しなくていいからね……!」
「……ごめんなさい」
ほくそ笑む神父とは相反して、申し訳さなそうな表情をするシエラさんたち。
彼女らが繰り出す一打一打が、シスターの”ちょっとした護身術”どころではないのはそのせいか。ただの死体ではなく、特別に改造してあるらしい。……もう、ここまでいくとフランケンシュタインだ。
「くそォっ!!」
「今日だって仲良くしていたのに……!」
早く殺せとは言うが、手が鈍るのは当たり前だろ……!
「話をしたいなら、動かなくなるまで刻むしかないわ……」
「トト先輩っ!?」
ルロワを操りながら、サフィアさんと戦う自分の前に割り込んで来る。こうなれば、せめて動きを止めることしかできない。突然だけれど、トト先輩との初めての共闘だった。
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