ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第百二十九話 『相当な下衆だわ』

　教会の奥から出てきた複数の影には見覚えがあった。

「あれは――」

「地下に捕らえられていた野盗……？」

　手にあるのは、取り上げられていた筈の武器。隙を見て逃げ出したのか……？　

　こちらと戦う気は満々なんだろう。ナイフを手にして一番に飛び掛かってきたのは、狐の亜人（デミグランデ）。野盗の中では、ナンバー２のように振る舞っていた男だった。

「……少しの間、見てなさい」

　真っ先に気づいたトト先輩が、迎え撃ちに前に出て。先輩の長剣二本を携えた人型のゴゥレム――ルロワが勢いよく剣を振るった。

　剣筋鋭く、まるで吸い込まれるように真っ直ぐに野盗へと刃が入って行く。ナイフごと高々と宙を飛ぶ片腕。容赦の無いその攻撃に、ハナさんが小さく悲鳴を上げる。

「ほら、やっぱりクロだわ」

「…………？」

　トト先輩が小さく、吐き捨てるように呟いた。姿を見せた時から感じていた違和感。腕を切り飛ばして悲鳴一つ上げない相手もそうだが、なにより――

「血が……出ていない？」

「……コイツら、ただの死体よ」

　こいつらも……既に神父の死体人形の一つってことか。目に生気は無く。意思といったものは感じられず。ただ真っ直ぐに、決められた標的へ襲い掛かってくる。

　ここでいちいち相手にするのも面倒だ。それよりも、もっと手っ取り早く片付ける方法があると思ったのだけれど――

「術者を潰してしまえばこんなもの――」

「……一応は神告魔法師（ディーヴァ）としての実力もあるみたいね」

　やれやれとココさんが溜め息を吐く。

　いつの間に張られたのだろう。神父を覆うように広がった魔法の壁が、ココさんのゴゥレム（アルメシア）の剣を防いでいた。

　神告魔法師（ディーヴァ）としても、魂使魔法師（コンダクター）としても、その能力だけはそれなりにあるらしい。魔法の性質としては正反対――いや、逆に近いのか？

　神告魔法によるバリアの内側で、神父が血気迫る様子でいた。

「申し訳ないが、あなた達にはここで死んでもらう……！」

「人形を使う技術なら――こちらの方が上だけど」

　片腕だけになったゾンビ人形に、動けなくなるまで追撃を加えながらトト先輩が嘲笑する。自分たちも、先輩に続いて応戦に入った。

　自分とヒューゴ、そしてトト先輩の三人が迎え撃つ。……拘束力に長けたハナさんだけれども、屋内では力を十二分に発揮できない。アリエスと共に全体を見ながら、時に攻撃、時にアリューゼさんを守るように動いてもらう。

　――向こうの人数は四人。……死体だから四人分か。

　自分とヒューゴだけで片付いていた相手が、人形になったところで楽勝――。と思っていたのだけれど。現実はそうもいかないらしい。

　生きている相手と違い、動きに迷いが無いというか。ストッパーがかかっていないせいで、無理な攻撃を平気でしかけてくる。人としての可動域を易々と超え、ダメージを負ってもお構いなし。

　……逆にこちらも手加減をする必要が無い。という意味では、ある意味イーブンなのだけれど。

　少し時間はかかれども、一人一体。アリューゼさんもアリエスたちの援護と共に剣を振るい、野盗の一人（の死体）を撃退していた。

　そして残りは――元凶となった神父ただ一人のみ。

「神告魔法師（ディーヴァ）になった後で、死体いじりに興味を持って魂使魔法師（コンダクター）になったのか。死体いじりの好きな魂使魔法師（コンダクター）が、自分にとって良い環境を見つけるために神告魔法師（ディーヴァ）になったのか――」

　下手に動かないよう、トトさんに牽制されて。ただバリアの中でことの成り行きを見ていただけの神父に、全員が詰め寄っていく。

「そんなこと、どっちであろうと興味はないけどね。外から見たところで、それが誰にとって良い事なのか、悪い事なのか、そんなこと分かりはしないんだから」

『誰（たれ）か烏（からす）の雌雄（しゆう）を知（し）らんや』ってやつか。一目見ただけで鴉の雄雌（おすめす）の区別なんてつかない。人の心の善悪も、ただ表面上を眺めているだけでは判別できないと。

　アリューゼさんの身体だけではなく、死体を動かして操っていたという事実。自分たちがこの村に訪れてから、今までの様々な問題があったが、これで最後の一ピースが埋まった。

「……俺達が野盗を捕まえに行ったときに襲ってきた死体も……、あなたが仕掛けたものですね？」

「依頼しといて俺たちを殺そうとしてたのかよっ！」

　もしかしたら、という希望もあった。……けれど、野盗たちの中には魂使魔法師（コンダクター）はいなかった。それは、いま野盗たちと戦っていたトト先輩が見ても、間違いないようで。

「最初から野盗と結託（けったく）していたんでしょう？　自分は手を汚すこと無く、定期的に死体を増やすのには都合はいいものね」

　野盗が村の周辺を訪れた旅の人を襲い、金品を奪う。そして死体は、教会にいる神父のものに行く。それに対して、神父の方でも定期的に適当なところへ依頼を出して。野盗が狩られないように調整していたのだろう。

　そうして協力体制を取っていた中で、想定外の事態が起きたんだろう。魔法学園の生徒だからと、自分たちを侮っていたことが一つ。そして――”黒の一族（ヴィンネーロ）”の生まれである自分が来たために、野盗たちが勘違いをしてしまったことが一つ。

『今まで手を組んで、互いに甘い蜜を吸っていたのに。今になって、神父が俺たちを裏切った。用済みだと処分しようとしたのだ』と。

　……まぁ、どちらにしろ神父の予想の方が裏切られたんだけども。

　野盗たちよりも自分たちの方が強く、結果的には処分される形で。こうして裏で行っていた悪事がばれたのだから。

「さぁ、あとはコイツを処理して終わりよ。……アリューゼさん、少し協力してもらえるかしら？」

「……っ！？　わ、わたしが……？　何を……」　

　逃げようとして自力で解除した次の瞬間には、どうなるか分かっているのだろう。神父はバリアを張ったまま、そこから動こうとしない。

　代わりに戦う、ゾンビ化した野盗も一瞬で片付けられ。神父から見れば、詰みに近い状況だったのだろう。

「貴女も神告魔法師（ディーヴァ）でしょう？　寵愛者（アンジール）の魔力なら、神父が張ったこの魔法も中和できる。私も手伝うから、やってくれるわね？」

「わたしは――」

　アリューゼさんが神父のバリアを外し、ココさんが止めを刺して終わり。しかし、アリューゼさんとしては未だに抵抗があるのか。トト先輩が冷たい言葉で、彼女を後押ししようとした。

「……辛い生活から解放されたければ、自分の手で鎖を千切りなさい」

「アリューゼが私を手に掛ける？　はっ、そんなことはできる筈がない！」

　神父の叫びと共に、突然に窓ガラスが割れた。

　左と右から、二つの人影が飛び込んでくる。

　どちらも同じ黒い修道服を身を包んでいた。教会のシスターである、サフィアさんとシエラさんだった。二人とも、なんでこの場所に？

「この状況は後で説明します！　危ないので早く――」

　シスターさんたちまで戦闘に巻き込まれるわけにはいかないと、警告しようとした次の瞬間――武器を手にした二人が、こちらへと襲いかかってきた。

「サフィアさん！？」

「シエラさん……どうしてっ！！」

　サフィアさんは両手にトンファーを。シエラさんは片手にメイスを握っている。自分がサフィアさんに応戦し、シエラさんをヒューゴが抑える形。

「お願い聞いて！　全て神父が元凶だったんです！」

　どうしてここで武器を持ってこちらに！？

「まさか、二人も共謀（きょうぼう）して……？」

　――嫌な予感が頭をよぎった。

　教会での仕事を続けながら、神父の悪事に気づかずにいることが可能なのか？

　野盗の死体が全ての血液を失うのに、どれだけの時間がかかる？

　それは神父が目覚めて直ぐに行うことができるのか？

「……お願い、逃げて……！」

「っ！！」

　シエラさんの口から出た言葉に驚愕する。

「操られているのかっ！？」

　それなら全て説明がつく……？

　こうして襲いかかっているのも、彼女たちの意志でない。

　だとしたら、なんということを……！

「操られて……？　いいえ、その認識は間違っている」

「……禁忌（きんき）も禁忌ね。相当な下衆だわ」

　流石に生きている人相手には、全力を出すことも難しい。二人とも、それなりの手練（てだ）れらしく。攻撃を受けるにも、一筋縄ではいかない。

「遠慮はいらないからさ、早く私たちを殺して……！」

「でも……！　いますぐ糸を切ればなんとか――」

『〈ブラス〉！』と、魔法感知の目を使う。視界が一瞬で色を変えた。

　……他のゾンビ人形たちと違って、操るための核などは埋め込まれてはいない。それならば、操るための魔力の導線となる糸さえ切ればいい。

　再び身体の自由も戻ってくるはず――……？

「糸が……見えない……！？」

「諦めなさい。どうしたって、彼女たちは動き続けるわ」

　神父から視線を外さないままに、ココさんが『助けるのは無理だ』と切り捨てた。どういうことだろうか。どうやって操られているんだ？

「”器”に魂を縛り付けられているのだもの」

「…………？」

　意味がまだよく理解できないでいる。助けるのが無理だとは？　糸も核も無いのに、どうやって彼女たちを操っているんだ？　ココさんたちならば、どうにかする方法を知っているんじゃないのか？

「……死体に、別の人の魂を突っ込んで動かしているのよ」

「そんな……ことが……」

　中身と外身が違う。魂レベルで弄（いじ）くられているということか。それがどれほど非道なことなのか。魂使魔法の一部が禁じられていることが、二人が”禁忌”とまで言ったことがよく分かった。

「ふふ……彼女らを、そこらに埋まっているような死体と同じと思うな……！」

「……手加減なんて、しなくていいからね……！」

「……ごめんなさい」

　ほくそ笑む神父とは相反して、申し訳さなそうな表情をするシエラさんたち。

　彼女らが繰り出す一打一打が、シスターの”ちょっとした護身術”どころではないのはそのせいか。ただの死体ではなく、特別に改造してあるらしい。……もう、ここまでいくとフランケンシュタインだ。

「くそォっ！！」

「今日だって仲良くしていたのに……！」

　早く殺せとは言うが、手が鈍るのは当たり前だろ……！

「話をしたいなら、動かなくなるまで刻むしかないわ……」

「トト先輩っ！？」

　ルロワを操りながら、サフィアさんと戦う自分の前に割り込んで来る。こうなれば、せめて動きを止めることしかできない。突然だけれど、トト先輩との初めての共闘だった。