第八十九話 【差が付いちゃうかもね？】
人生っていうのは分からないもの。ほんとそう思う。
――まさか、私がこんな大舞台に立つことになるなんてさ。
学生大会の時はまぁ、お試しというか、賑やかしというか。『まーどんな結果でもいいかな』とか思っていたけど……。今回ばかりはそうはいかない。先輩にも、ばっちりバレてたみたいだし。
「今回は、
初めて
この全てを、私のものにしたいと思った。
所有権の話じゃない。そんな表面だけの、薄っぺらい話じゃない。
隅々まで噛み砕いて、栄養にして、生み出せるまでに。
「ま、半分ぐらいは、目標達成できた。……のかな」
そんなことを呟きながら、ぽんぽんと車体を叩いてみる。
全体の性能を左右する、核となる機石が一つ。そこから供給される魔力を、浮遊力と推進力に変換する機石が二つ。核へ魔力を注ぎ込むための魔石が手元に一つずつ。機体の様々な部分には、魔力を増幅させるための補助機石が取り付けてある。
核のそばに取り付けられた、全体的な出力のコントロールを行う部分は、完全に私が一から作ったもの。それに合わせて、既に組まれていた別の部分も微調整を行っている。
その反面、機体の外面はあまり手を加えることができなかったけど。
もともと風の抵抗を抑えるように作られていたみたいだし、そっち方面の技術は自信がないし。……まぁ、機体の左右を覆っている金属板が丁度良い感じだから、『刃状に加工して武器に！ 左右に広げて、両側の獲物をスパッと両断！』とかぐらいならできるけど……今回はそういうのじゃないしね。
それでも、こうして顔が映るぐらいには、ピカピカに磨いてあげている。こうして撫でてみると、自然と手に馴染んでくる感覚だって。
――正真正銘、私の為に、私が作り上げた愛機。
このレース大会を“私の力”で戦うという意味では、気合の入り方が違う。
皆も見てくれているし、情けないところを見せるわけにはいかない。
私の中で、これはもう“負けられない戦い”なのだ。
――だから、最大のお礼は勝って戻ること。
みんなが私の為に頑張ってくれたことに応えたい。勝ちたい。
……先輩は、またふらりと姿を消してたけど。
いつものことだし、またどこかで見てくれているはず。たぶん。
『各参加者、位置に付いたみたいだね』
『さぁ！ 間もなく開始となります！』
「わ、そろそろ始まるっ？」
すぅ――はぁ……。
――大きく、深呼吸して耳を澄ませて。全神経を総動員して、ウェルミ先輩からのスタートの合図を待つ。観客席からの、ざわざわとした小さな言葉のやりとりだけが、
「――――」
次第にそれも小さくなって……いいやきっと、集中し過ぎているせいで、周りの音が聞こえなくなってるんだ。
『それでは――』
その証拠に――ロアーから伝わる熱が、小さな振動が、まるで心臓の鼓動のように響いているのが分かる。普段なら気にならない程のものなのに、ここまではっきりと伝わってくるなんて。……おかしな話だけど、生き物みたいだった。
『パンドラ・ガーデン・スカイレース――始め！』
「それじゃあ行くよっ、私の相棒！」
ウェルミ先輩の合図に合わせて、一気に出力を上げた。
その空間に引き留められている自分の身体を、無理やりに前へと押し出すような感覚。練習で何度も味わったけど、とても解放感があって気持ちが良い。
……空を飛ぶのも、同じような感覚なのかな。
想いを馳せるのは、過去に読んだ小説の登場人物。
主人公である彼女は、竜と共に空を飛んだ。
私はまだ翼を持ってはいないけれど――いつか、きっと。
いつかきっと、世界中を自分の作った飛空艇で旅をしたい。
その足がかりとして、今がある！
『皆さん、それぞれ出だしは好調！ トップを争うのは概ね予想通り、トト・ヴェルデとココ・ヴェルデの二人だぁ！！』
「――やっぱり、飛び出しが早いなぁ……！」
先輩たちがゴゥレムが操っているのを何度も見たことはあるし、少しずつ出力を上げる必要がないのは百も承知のこと。ククルィズもマクィナスも、まるで本物の鳥の様で。それだけ先輩たちの技術が凄いということが分かる。
――ココ先輩たちだけじゃない。もう既に沢山の参加者が、私の前を走っていた。全体で見ると、半分よりも少し後ろぐらいだろうか。いきなり全力で走らせると機石に負荷がかかるから、出力を抑えているのもあるけど……。
空の飛び方はそれぞれ。自分の身体に飛行魔法をかけて飛んでいる人もいれば、魔物に乗っている人もいる。あとは……私の様に
少し前を飛んでいる、【黄昏の夜明け】のタミルちゃんなんて――背中に翼を生やしている。鳥のような羽根が付いたそれではなく、薄い皮がピンと張られた、蝙蝠のような翼で風を裂く。
「――っ！ うわぁ、いいなぁ……」
私は見たことはないけれど、翼のあるヒトもいるにはいるらしい。種族ではなく、普通のヒトとヒトからでも生まれる、一種の奇跡の形。
生まれた時から飛ぶ力があるというのは、どんな感覚なんだろう。
『さぁ、そろそろ先頭集団が第一ブロックに差し掛かかる頃です！』
「――っ」
ウェルミ先輩のアナウンス通り、少し先には森が広がっていた。自然区の森林エリア。一抱えもあるような太さの木々がずらっと並んで、まるで壁のような印象を受ける。
これを猛スピードで走りながら抜けて行く……？
細かく目を張り巡らせた網のようなこの森を？
事前に説明を受けてはいたものの、やっぱりこうして目の前にすると、どっちの道を選ぶべきなのかを考えてしまう。損と得のバランス。時間のロスを取るか、リスクの回避を取るか。
そうして考えている間にも、どんどんと森へと近づいていく。
……トト先輩たち二人はきっと――
「それじゃあ皆さん、御先に失礼するわね」
ココさんが
「ここでちょっと差が付いちゃうかもね？」
「…………」
うわぁ、これ絶対、先輩を挑発してるよ……。
ココさんのゴゥレムを直接操る手元からは、キリリと音が聞こえてきそうだった。そして言葉の通り、まるでククルィズと一体になったかのように、ぐねぐねとした動きをして右へ左へと木々を
「……ぶっ殺す」
そんなココさんを追うようにして、トト先輩も速度を上げて。ココさんよりも荒々しい挙動をしながら、森へと入っていった。なんだか不穏な言葉が聞こえてきた気がしたんだけど？
あはは……って笑い事じゃないって。
「このままじゃ、置いてかれる……！」
優勝賞品が出るのは第一位のみ。回り道をしてたんじゃ、絶対に二人に追いつくことなんてできない。
最後まで走り切ればいいわけじゃない。一位でないと意味がない。だとしたら、――私だって最短距離を進むしかない。
「――――っ」
そうして私は、方向を曲げることなく、森の中へとロアーを走らせた。
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