ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第三十二話 『なかなか良い先輩の下に付いているようですね』

「ん、んー。基礎はちゃんとできているようですね」

　試しにひとつと、にはるん先輩に渡された魔法紙。描かれているのは、もちろん先輩の使っていた魔法の陣で。〈レント〉で魔力を流してみせたところで、悪くないとの評価を頂いていた。

「最初のころ、うちの先輩に“それだけ”をやらされましたから……」

　それはもう、みっちりと。自分から教えを請いに行ったのだから、文句を言える立場ではないのだけれど――それにしても、地味な反復作業を延々とやらされるのは、苦行以外の何物でもなかった。

「いえいえ、大切なことですとも。何事も土台が整っていなければ発展させることはできません。この仕上がり様を見れば、それをしっかりと分かってるようで」

　あれから授業も結構出たけど、そんなこと一言も言われてねぇぞ。あの先生、『生徒の学習度合いを観察～』とか言ってたくせに、全然仕事してねぇじゃねぇか。

「――あの機石兵器（イクス・マギア）を一年生四人だけで落としたことといい、なかなか良い先輩の下に付いているようですね」

　つぶらな瞳を細める、という器用なことをするにはるん先輩だけども……こちらとしては、その言葉に疑問符しか浮かばない。……良い先輩なのか？

　ぼんやりと想像してみただけでも、怪しいお香をスーハーしてたり、ソファで横になって寝ていたり、半分寝ぼけた状態でグループ室にいる時の姿しか浮かんでこない。

　――黄昏の中で、にやにやと笑いながら。

　こちらを眺めて、そして微睡（まどろ）む。

　妖精魔法科（ウィスパー）三年。《特待生》。

　ヴァレリア・フェリウス先輩。

　……まともに覚醒しているときなんて、一割もないんじゃなかろうか。ときどきカッコいい所もあるけれど、今回のように自分達を遠くから助けてはくれたけれど――やはり良い先輩とは言い難かった。

「ま、説明を記した紙も渡しておきますので、あとは反復練習ですよ。それともう一つ、こっちもお見せしておきましょう。ほいっと」

　言うなり近くの壁を、手で持っていた杖でつつく先輩。

「っ！？」

　カツンともコツンとも音はせず、物凄く鈍く重い音を立てて壁が凹んだため、前を歩いていた何人かが驚いてこちらを振り返る。

「なになにっ！？　なんの音っ！？」

「新しい敵か！？」

「あぁお気になさらず。ちょっと実演中でして」

「せめて一言言ってからにしなよー。クソウサギー」

　――容赦ねぇな、この人。

　……フィー先輩からの罵声も飛んでいて。ぱっちりと開いた目といい、全開になっている額といい。とにかく明るい人だなとは思っていたけど、大事な部分まで突き抜けていた。

「このボクにそんな暴言を吐けるのは貴女ぐらいですよっ！！」

　――憤りにピョンピョンと飛び跳ねて。気を取り直して、咳払い一つ。

「……オホンッ！　いくら透明になって近づいたところで、相手に一撃入れなければ意味がありません。そこでこれです」

　先輩が杖で再び壁を小突く。今度は固く、軽い音が鳴るのみだった。それでも、先輩が目の前でゆらゆらと揺らす杖の先が淡い光を伴っていて。

「魔法を撃っても効果的ですが、近接攻撃の方がそれだけ直前の対処が難しい。師匠に教えてもらったこれは、『打撃に魔力を乗せて相手に流し込むようにする』ってだけの基礎の応用なんですけども。すぐれた頭脳の反面、ボクは技術面についてはてんで下手くそなので、こっちの方が習得するのに苦労しました」

　壁の凹みに沿うように、杖でぐるりとなぞっていく。

「――ただ、ボクがこれを全力で人に撃てば、身体がはじけ飛びます」

「…………」

　……他のどんな魔法よりもエゲツないじゃねぇか。想像するのを憚（はばか）られるぐらいの悍（おぞま）しさに、ゴクリと唾を呑みこむ。

「まぁ、冗談ですけども」

「笑えない冗談だなおい！！」

　とはいえ、これについては似たようなものを、昔――“前世”で聞いたことがあるような。

　“気”だとか、浸透勁（しんとうけい）だとか。衝撃を内側へと直接送って、鎧越しに身体を打ち抜く武術もあったらしいし……。魔法があるこの世界でも、同じようなことができてもおかしくはないのか？

「――ふっ！」

　……にはるん先輩の真似をして、魔力を通すことを意識しながら壁を叩いてみるも、ペチンと音がしただけだったけども。

「……こっちも要練習ですねぇ」

　右へ左へと薄暗い中を進んでいくと、自分たちが降りた時に見たような、整備されたエリアに辿り着いた。その端では、ずっとそこで自分たちが来るのを待っていたのであろう、キリカ・ミーズィがいて――

「みんなー！　こっちこっち！　ここから上に出れそう！」

　こちらの姿を見るなり、遠くで手を振りながら飛び跳ねる。

　その足元には地上へと上がるリフトが広がっており、自分たちが乗ってもスペースの余りあるほど。……リフトにしては広すぎるとは思ったけど、恐らくイクス・マギアを搬出するためのものなのだろう。

「はぁ……いい運動になりました……はぁ……！」

　はぁはぁ言っているのは、今の今まで本当に走っていたからだろうか。ただ飛び跳ねただけで、ここまで疲れることもないだろうし。……わりとこの状況では不審極まりないため、なんとも難儀な副作用だと思わざるを得ない。

「これまたゴチャゴチャとしてんだな……」

「うわぁ……！！“ロアー”じゃない、これ！？」

　隅にはコンテナなども載せられており、打ち捨てられた機石装置（リガート）もいくつか。その中で何か見つけたのか、アリエスが急に駆け寄りながら嬉しそうに声を上げる。

「“ロアー”？」

　全体的に流線型のフォルムをもった、前後に引き伸ばされたボディ。前方には魔力を通すために設置されたパネルが、ちょうど左右の両手を置ける部分に二箇所。下部には前部後部と大きな球が一つずつ。

　とても広い目でみれば、ボロボロの大型バイク……のようにも見えるけど。アリエスが跨った形を見るに、やはり乗り物の一種らしい。

「魔力を流し込めば浮くんだけど――」

「飛ぶのか！？　これが！？」

　優に二百キロを越えていそうな車体でも、浮かすことができるらしい。魔法に重さは関係ないのだろうか。……とはいっても、魔力を通しても反応がないようで。

「……流石に壊れてるよね」

「学園に戻りゃあ直せるダロ」

「飛んでるところ、私も見てみたいです！」

　学園に戻れば部品はともかく設備はあると、ジード先輩が提案したため、機石バイク（ロアー）も持ち帰ることになった。

　……このデカイのをどうすんだ？

「まさか学園まで押して帰るのか？」

「そんなわけないでしょ。まぁ、見てて」

　言うなり、アリエスが手をあて魔力を流すと――トト先輩のゴゥレムのように、機石バイク（ロアー）が一瞬で堆積を圧縮させて、ボーリング球ほどの大きさの球体へと変化した。

　魂使魔法によるものは立方体だったけども、機石魔法によるものは球体になるらしい。しかも、故障しているからこの大きさだが、これよりも更に小さくなるとか。

「それじゃあ、準備はいい？　それでは上がります！」

　機石バイク（ロアー）を鞄に詰めたのを確認して、キリカがリフトを起動させる。四方から強く魔法光が発せられたかと思うと、ゆっくりと機石の力によって上昇し始めたのだった。

「このまま外まで一直線ですねぇ」

　音もなく、振動もなく。空がどんどんと近づいてくる。どうにも降りてきた時よりも時間がかかると思っていたら、にはるん先輩から、恐らく崖の上へと出るのだろうと説明された。

　――そうして外へと出たのは数分後のこと。人工の、淡い白光を上書きしていくように。強烈な夕焼けが差し込み、自分たちを橙に染め上げていく。

「やーっと出れたぁ……！」

「みんなへとへとです……」

　たった数時間の探索だった筈なのに――

　最後に日光を浴びたのが、数日前のことだったんじゃないかと。そう思えるぐらいに濃い時間を、自分たちはなんとか乗り切ることができたのだった。

　――あの忘れられない死闘から、数日後のグループ室。

「みんなからの熱いご支援を期待してます！　期待してまぁす！」

　いつものように先輩はお香でハイになってるし、ヒューゴやハナさんは妖精とお話中。そんな中、アリエスが再び金の無心をして（カンパを募って）いて。

　……これが【知識の樹】の平常運転なのかと思うと、少し悲しくなってくるな。

「お前……こないだの依頼で、十分すぎるぐらい貰っただろうが」

「持って帰ったロアーの修理が、予想以上にお金がかかってねー」

　一番重要な部分である機石はそのまま回収できたが、車体などを構成する部品や、各部位で動作する補助の機石については、新しく用意しなければならないらしい。

　なにせ、一から作ろうとすると多大な資源と労力が必要で。その上、今では保存状態の良い物は、現存するものが限られているようで――

『あのぅ……学園長先生？　資料の他にも、壊れたロアーを持って帰ったんですけど……』

『あぁ、そちらについては好きにしてよろしいですよ。アリエス、貴方が有効活用した方が、そのロアーも喜ぶでしょう』

『ホントに！？　やったぁ！！』

　――というのが、依頼から帰った直後の話。

　アリエスも流石に依頼で向かった以上、ネコババするのも気が引けたのか、キチンと伝えたのも驚いたけど――それよりも、そんなに貴重なものを簡単に渡していいものなのだろうか。

　結局、掃除用機石装置（リガート）もグループ室の床をコロコロと転がっているし。

「……それに、なんだかさ――」

　懐から取り出した硬貨入れを、胸元でギュッと握りしめて。

　思うところがあるかのように、アリエスがぽつりと呟いた。

「“みんなのお金で”、勝ちたい気分なんだよね」

「――――」

　その言葉に、ヒューゴもハナさんもぴたりと動きを止める。そして腕組みしている自分よりも先に動いたのは、ハナさんだった。

「もう、仕方ないですねぇ」

　ごそりごそりと荷物を漁って。その中から取り出された銀貨が数枚。仕方がないので、テーブルの上のそれに、自分も同じぐらいの銀貨を乗せてやる。

「……無理な勝負はするなよ」

「俺は倍かけてやるぜっ！　ドンと勝ってこいよ！」

　最後にヒューゴから上乗せされたお金を懐に入れて。『まかせといて！』と意気揚々と部屋を飛び出すアリエス。

　――今までの日常が、少しだけ色を変えたような気がした。

　アリエスが帰ってきたのは、それから二、三時間ほど後のことで。

「あ、おかえりなさい。アリエスさん」

「どうだったよ。俺たちの絆の力！　見せつけてやったんだろ！？」

　……なんだか、この段階で嫌な予感がするんだが。　

　なんで駆け寄ってくる二人に対して目を逸らす？　おい、そのゆっくりと上げられた両手は何だ！？　お手上げ？　お手上げって意味なのか！？　

「……負けちゃった」

　苦笑いで許されると思ってんのかオイ！！

「お前ぇ！！」

　口八丁手八丁。たこっぱちならぬヤケッパチ。

　いくら脚が八本ある兵器を倒した実績があるとしても。

　いくら想いを重ねたとしても。

　必ず勝てる保証はないのが賭け事であると。

　やっぱりギャンブラーなんて生き物は、手放しで信用してはならないのだと。

　――今回の件で、そう肝に銘じたのだった。