でていけあんたは九尾さん

第327話 食べ歩きで九尾なのじゃ

　残業と無茶な案件ばかりが続けば疲労が溜まる。

　肉体的にも精神的にもそれはどうしようもないものだ。

　しかしながら、疲労以外にも溜まるものがある。

　お金だ。

「残業代満額支給とか、神かこの会社は」

「のじゃぁ。深夜残業手当もちゃんとついてるのじゃ。ほんに懐は厚いのう」

　互いの給与明細を見ながら、生活費の上乗せ分にニタニタとする俺と加代。

　五月の給与ということで、社会保険料と厚生年金の算定額に入って来るのは口惜しいが、それにしたって基本給与の１．５倍の支払いである。

　控除やらなんやらでさっぴかれているが――。

「手取りで二十万越えは大きいよなぁ」

「のじゃぁ、妾（わらわ）も久しぶりに二桁なのじゃ。ありがたやーなのじゃ」

「どうする加代泰！？　なに買う！？」

「誰なのじゃ加代泰！！　けど――こういう時は豪勢に使うに限るのじゃ！！」

「豪勢とは！？」

「ずばり――買い食いなのじゃぁっ！！」

　どやぁ。

　手を腰に当てて、無い胸を反ると、加代はジョジョ立ちキメ顔で俺に言った。

　かくして、俺たちは近場にあるちょっとした観光地に、食べ歩きの旅に出かけることになったのだった――。

◇　◇　◇　◇

「いやぁ、あれだな。地元だからと来なかったがなかなかいい所だな」

「のじゃのじゃ。商店街さんが活気があるのは良い事なのじゃ」

「そこかしこに露店が並んでんな。こりゃ目移りしちまうな」

「美味しそうなのじゃぁ。桜よ、今日はお互い一万円持ってきてるから、遠慮なく好きな物を好きなだけ食べるのじゃ」

　分かってるよと加代を肘で小突く。

　そんなやりとりをしてすぐ、じゅうじゅうぱちぱちという音と共に、濃厚な甘みと旨味を感じさせる臭いが鼻腔をくすぐった。

　これは――いか天の臭いだ。

　匂いにつられて鼻先を向けると、そこにはディスプレイに並べられた、イカ、タコ、ゴボウにウィンナーと、さまざまなすり身のかまぼこが、きつね色に揚げられていた。

　いらっしゃい。

　声をかけられたらもう買うしかない。

　しかたないなと近寄って、俺は店員さんにいか天一つ頼んだのだった。

　対して加代は――。

「のじゃぁ――油揚げ天一つなのじゃ！！」

「油揚げ、天？　油で揚げた、油揚げを、更に、すり身にして、油で揚げて？」

　いかんゲシュタルト崩壊しそうだ。

　というか、そもそもそんな練り物はないだろう。

　そう思っていたのだが――。

　店先に立っていた売り子は、パンと景気よく腕を叩いた。

「あいよ！！　油揚げ天一つね！！　隠しメニューを知ってるとは、お客さん通だね！！」

「あるのかよ油揚げ天！？」

　なんと、隠しメニューだった。

　はじめて来る観光地の、はじめて入る店である。

　こんな偶然ってあるだろうか。

　そしてそもそも、油揚げを揚げるという発想があるだろうか。

　予想以上に真っ黄色。

　こんがりときつね色をした油揚げ天。

　それを手に取ると、のじゃのじゃと加代はそれにかぶりついた。

　幸せそうに狐娘の顔が蕩ける。

　まぁ、彼女が幸せならそれでいいのだけれど。

「しかし、いか天買ってもまだ財布に余裕があるな」

「のじゃのじゃ。どんどん買い食いするのじゃ。遠慮は無しなのじゃ」

「おっと、そうすると、今度はいい油と肉汁の臭いが――」

　目に入ったのは揚げ物や。

　こちらはメンチカツとコロッケを揚げているらしい。

　比較的若い観光客が列をなしている。

　これは名物に違いないと、俺たちもその列の最後尾に並ぶ。

　よほど繁盛していてスタッフが馴れているのだろう。列は思った以上に早く動き、いか天を食べ終わる頃には俺たちはカウンターの前に立っていた。

「いらっしゃい。なんにしましょう」

「んー、メンチカツが気になるけど、流石に胃にもたれるかな。コロッケ一つ」

「あいよ。そちらのお嬢さんは？」

「のじゃぁ、そうじゃのう――」

　と、悩んで加代。

　メンチカツとコロッケしかないのに、何を悩んでいるのか。

　ほんと、女性ってこういう時に優柔不断で困るよね。

　なんて思ったのも束の間である。

「油揚げカツ一つ！！」

「油揚げカツ！？」

「あいよ、隠しメニューの油揚げカツ一つ！！　お客さん、はじめてなのにこいつを頼むとは度胸があるね！！」

「んで、あるのかよ油揚げカツ！！　なんでだよ！！」

　またしても油揚げである。

　そして、存在するのである、油揚げカツが。

　油揚げを衣で巻いてカラっと揚げたカツが。

　どうかしているんじゃないだろうか。

　きつね色の二重構造。

　黄色い衣で黄色いお揚げを包んだそれを頬張りながら加代さん。

　「うぅん、油揚げの油がよく染み出て来るのじゃ」

　と、幸せそうにつぶやいた。

　まぁ、彼女が幸せならそれでいいけどね。

「……まぁ、そろそろ、甘味とかも食べたいよな」

「のじゃ、そうじゃのう。油ものばかりで、ちょっと胸やけしそうじゃからのう」

　胸やけ。

　油揚げを油で揚げるという冒涜的な食い物をかっくらっておいて、今更そんなことを言うのかい君は。

　そんな言葉がげっぷと共に出て来そうなのを堪えて、俺は辺りを見渡した。

　するとまぁ――ちょうどいい塩梅に甘味処がある。

　おまんじゅう。

「……流石にここにはないだろう」

「のじゃ！！　美味しそうなお饅頭屋！！　桜よ、あそこに入るのじゃ！！」

　そう言って、加代に手を引っ張られて店の中へと入る。

　緑茶の匂いとい草の匂いで、たいへん落ち着いた雰囲気のその店は、若いアルバイト店員が出迎えてくれて、すぐに座敷にあげられた。

　座卓の上に置かれているメニューには、なるほど油揚げの名はない。

　しかし――。

「ご注文はいかがいたしましょう」

「あー、そうだなぁ」

　少しメニューを見て考えるふりをしてから、俺はおそるおそると、アルバイトの店員さんに尋ねた。

「……油揚げ饅頭とか、ないよね」

　きょとん、と、した顔をする店員さん。

　そして、前に座っている加代さん。

「……何を言っているんですか、お客さん？」

「のじゃ、桜よ、流石にそんなメニューはないのじゃ」

　だよな。

　そうだよな。

　普通に考えて、ないよな。

　いいんだ忘れてくれ、饅頭一つと、俺は赤らむ顔と目の端から流れる涙を、二人からメニューで隠して言うのだった。

　もう分からんよ、油揚げがなんなのか。