【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第七章 第二話

　翌朝。

　ミーナは執（しつ）務（む）室に戻（もど）ると、司令部からの報告の内容を坂本に伝えた。

「今日未明に、ロマーニャの艦（かん）隊（たい）と航空部隊がネウロイに接（せつ）触（しよく）したそうよ」

　こちらが作戦立案中の、抜（ぬ）け駆（が）けに近い行動である。

　おそらくロマーニャ軍の上層部が、手（て）柄（がら）をすべてウィッチに持っていかれては面子（メンツ）が立たない、と思ったのだろう。

　こうしたことは、ブリタニア時代にもよくあったことである。

「結果は？」

「返り討（う）ちに遭（あ）って、巡（じゆん）洋（よう）艦（かん）２隻（せき）が航行不能よ」

　こうした結果も、ブリタニア時代にはよく見られたことだ。

「……我々の出番だな」

　坂本は頷（うなず）き、ソファーから立ち上がった。

　　＊　＊　＊

　超（ちよう）高高度ネウロイ殲（せん）滅（めつ）作戦

　作戦指針

　バルクホルン、ハルトマン、シャーリー、ミーナ、坂本の５名が第１打ち上げ班として、通常動力で第２打ち上げ班、及（およ）びサーニャ、宮藤両名を高度１０，０００ｍまで押し上げる。

　滑（かつ）走（そう）路（ろ）に巨（きよ）大（だい）な魔（ま）法（ほう）陣（じん）が出現していた。

「出（しゆつ）撃（げき）します！」

「了（りよう）解（かい）！」

　ストライクウィッチーズは上（じよう）昇（しよう）を始める。

　まず、ブースターを介（かい）して芳佳とサーニャがドッキング。

　二人を中心に、軽量のリーネ、ペリーヌ、ルッキーニ、そしてエイラがドッキング。

　更（さら）にそれをミーナ、坂本、シャーリー、バルクホルン、ハルトマンが支える形を取った。

　ストライカーの出力を上げていく第１打ち上げ班。

　サーニャは魔導針を展開し、ネウロイの位置を探（さぐ）る。

「……」

　そんなサーニャの後ろ姿を見つめるエイラは、何度か言葉をかけようとしては止（や）めていた。

　結局、あれから仲直りの機会を持てていないのだ。

（諦めちゃうから……か……）

　高度１０，０００ｍ

　作戦指針

　ストライカーの限界高度に達した時点で第１打ち上げ班は離（り）脱（だつ）し、空中で待機。

　リーネ、ペリーヌ、ルッキーニ、エイラの第２打ち上げ班はロケットブースターに点火。

　宮藤、サーニャ両名の突（とつ）撃（げき）班を、高度２０，０００ｍまで打ち上げる。

　ウィッチたちは成（せい）層（そう）圏（けん）に到（とう）達（たつ）した。

　坂本以下、第１班は離脱し散ってゆく。

　芳佳たち第２班がブースターに点火。

　ぶわっ！

　脳が揺さ振（ぶ）られるような衝（しよう）撃（げき）を覚える、リーネ、ペリーヌ、ルッキーニ、エイラの４人。

　ストライカーの限界を超（こ）えて、高度が上がってゆく。

　高度２０，０００ｍ

　作戦指針

　宮藤、サーニャ両名はブースター点火後、ネウロイのコアがある高度３３，３３３ｍを目指しさらに上昇、弾（だん）道（どう）軌（き）道（どう）に移り、ネウロイのコアに向かう。

「時間ですわ！」

　ペリーヌが計った絶（ぜつ）妙（みよう）なタイミングで、サーニャと芳佳のブースターが点火された。

　加速、上昇する二人。

（サーニャ……）

　遠ざかってゆくサーニャを見送るエイラは、自分に言い聞かせる。

（これでいいんだ、宮藤になら、任せられる）

　と、その時。

（サーニャ？）

　振り返るサーニャの目が、エイラの目と合った。

　瞬（しゆん）間（かん）、エイラの中の想（おも）いが溢（あふ）れ出る。

（私は……私は……！）

　芳佳とサーニャがだんだん小さくなってゆく。

「……嫌（いや）だ！　私が……私がサーニャを守る！」

　ブースターが一層大きく燃え上がり、エイラの身体（からだ）は一気に空を駆（か）け上がった。

「ああ〜っ！」

　さすがのルッキーニも、驚（おどろ）きの声を発した。

「エイラさん！」

「ちょ、ちょっと!?」

　何が起こっているのか、自分の目を疑うリーネとペリーヌ。

「何をしてるの、エイラ!?」

　叫（さけ）ぶサーニャ。

「サーニャが言ったじゃないか！　諦（あきら）めるからできないんだって！　私は諦めたくないんだ！」

　エイラは叫び返した。

「私がやるんだ！　私がサーニャを守るんだ！」

　だが、エイラは追いつけない。

　パワー切れ寸前のエイラのブースターと、点火したばかりのサーニャのブースターでは推進力が違（ちが）う。

　それでも諦めないエイラに、手が差し伸（の）べられる。

「!?」

　サーニャからいったん離（はな）れ、速度を緩（ゆる）めてエイラに接近した芳佳の手だ。

「……エイラさん、行きましょう！」

　芳佳はエイラの手をしっかりと握（にぎ）り、再上昇の姿勢を取った。

「宮藤！」

　芳佳の手を握り返すエイラ。

　交（か）わした視線で、二人はお互（たが）いの想いを感じ合う。

　芳佳はそのまま、自分の推進力をエイラの身体に伝えた。

（ありがとな！　やるよ！）

　押し上げられたエイラを、今度はサーニャがしっかりと受け止める。

　芳佳の代わりに、エイラがサーニャとドッキングした格好だ。

「芳佳ちゃん！」

「無茶よ、エイラさん！　魔（ま）法（ほう）力が持ちませんわ！　帰れなくなりますわよ！」

　リーネとペリーヌは止めようとするが、もう遅（おそ）い。

「……私が……エイラを連れて帰ります！」

　エイラを抱きしめたサーニャが、ペリーヌに告げる。

「きっと連れて帰ります！」

「む、無茶苦茶ですわ！」

　どっちがどっちを守るのか、もう訳がわからなくなるペリーヌ。

「頑（がん）張（ば）って、サーニャちゃん、エイラさん！」

　リーネは遠くなってゆく三人の機（き）影（えい）に向かって声をかけた。

　高度３０，０００ｍ

　作戦指針

　サーニャの魔導針でコアの位置を探（さぐ）りつつ、上（じよう）昇（しよう）続行。

　空がその色の濃（こ）さを次（し）第（だい）に増していき、アドリア海よりも碧（あお）くなってゆく。

　芳佳が二人から離れ、地上に向かって降下し始める。

　もともと、三人分の質量を目的の高度まで押し上げる推進力はなかったのだ。

（……サーニャちゃんをお願い、エイラさん）

　芳佳にできることはもう、星に祈（いの）ることだけだった。

　高度３３，３３３ｍ

　作戦指針

　極限環（かん）境（きよう）。

　宮藤はシールドを展開、ネウロイのビーム攻（こう）撃（げき）を防ぎ、サーニャはフリーガーハマーの斉（せい）射（しや）で敵コアを殲（せん）滅（めつ）。

　二人の頭上で星が煌（きらめ）いていた。

　気温マイナス70℃。

　まったくの静（せい）寂（じやく）の世界。

　自分の吐（と）息（いき）さえ、聞こえない。

　魔法がなければ、一（いつ）瞬（しゆん）で死に至る苛（か）酷（こく）な空間である。

　ブースターを切り離し、ここからは慣性だけでネウロイとの距（きよ）離（り）を詰（つ）めるのだ。

　やがて地平線上に、高度３０，０００ｍのネウロイの先（せん）端（たん）部分が見えてきた。

　サーニャたちに気がついたのか、その先端部分が割れて広がり、ビームを放ち始める。

　エイラはシールドを展開し、これを弾（はじ）いた。

　高エネルギーを受けたシールドは真っ赤に輝（かがや）く。

（まだ……）

　サーニャは落ち着いて、フリーガーハマーの照準を合わせる。

（慌（あわ）てては駄（だ）目（め））

　ハマーの弾数は９発。

　これで仕留め損（そこ）なえば、次はない。

　サーニャとエイラにも。

　人類にも。

（まだ……もう少し……）

　エイラのシールドが点（てん）滅（めつ）を始めた。

　サーニャは口の中が渇（かわ）くのを感じる。

（まだ……まだ……）

　ほんの一瞬、コンマ数秒、ネウロイのビーム攻（こう）勢（せい）が途（と）切（ぎ）れた。

（今！）

　サーニャはトリガーを絞（しぼ）った。

　斉射された９発のロケットが、複雑な軌（き）跡（せき）を描（えが）きながらネウロイに迫（せま）る！

　これを撃（う）ち落とそうとするビーム。

　そして……。