【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第六章 第二話

（困ったわね……）

　ミーナは憂（ゆう）鬱（うつ）だった。

　物資の供給が、予想以上に滞（とどこお）っていた。

　元来、補給は継（けい）続（ぞく）性が欠かせないのに、ロマーニャの上層部は第（だい）一（いち）陣（じん）を送っただけで義務は果たしたと言わんばかりの態度である。

　弾（だん）薬（やく）類は先日のジェット騒（そう）動（どう）の時のカールスラントからの便で、何とか足りてはいる。

　問題は食料。

　二式大艇で往復する土方の奮（ふん）闘（とう）もあって、扶桑からの供給は定期的にあるが、それも半月に一度。

　大規模な補給はリベリオンと扶桑からの船便を待つことになるが、これも予定は不明。

　芳佳の料理の腕（うで）がいいこともあって、食料が減る勢いは次（し）第（だい）に増してきている現状だ。

「お昼は残り物でいいですか？」

「……コーヒーだけでいいわ」

　煩（はん）雑（ざつ）な書類仕事と各部署への連（れん）絡（らく）を終えて食堂に入ると、キッチンのリーネに告げる。

（私ひとりが一食抜（ぬ）いたぐらいじゃ、節約にならないことは分かっているんだけど）

「ミーナ」

　なけなしのジャガイモを頰（ほお）張（ば）りながら、バルクホルンは隣（となり）に座ろうとするミーナを見る。

「確かに太ったのを気にしているのは分かる。だがな、無理なダイエットは」

「私は！　太ってません！」

　思わず声を荒（あら）らげるミーナ。

「あっれ〜、複雑な乙（おと）女（め）心（ごころ）ってやつ？」

　ミーナの悩（なや）みを知らぬハルトマンも、チョコがけのコーンフレークをパクパクと食べている。

「……リーネさん。コーヒー、キャンセル」

　ミーナは手を挙げてそう告げた後、小さく呟（つぶや）く。

「……胃が痛いわ」

「ええっ！」

「何！」

「おい！」

「た、大変ですわ！」

　たちまち、ウィッチたちはミーナを取り囲んだ。

「な、何でもないの！」

　ミーナは笑（え）顔（がお）を作るが、もう遅（おそ）い。

「済まない、ミーナ。病気だったんだな」

　と、気（き）遣（づか）うバルクホルン。

「お前らが心配かけるからだぞ！」

　腕（うで）組（ぐ）みしながら一同を見（み）渡（わた）したのは坂本である。

「……」

（あなたがそれを言う？）

　ミーナはこめかみを押さえた。

「宮藤を呼び戻（もど）せ！　緊（きん）急（きゆう）事態だ！　治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）を！」

「そ、そこまでするほどのことじゃ……」

　やんわりと止めようとするミーナだが、動き出したウィッチたちは止まらない。

　止まる訳がない。

「屋（や）敷（しき）から持ってきたハーブが、まだ残っていたはずですわ！」

「土方！　土方はどこだ!?　って、あいつは空の上か！　では大至急、扶桑に連絡だ！　漢方薬を！」

「ええっと、胃に優（やさ）しいお食事は……」

「た〜い変なことになっちゃったね〜」

　意外と鋭（するど）いハルトマンが、ミーナにニッと笑いかける。

「……ええ」

「ま、いいじゃん。ちょっと休めば？」

「そうね。……休めたらだけど」

　頷（うなず）くミーナだが、この先の騒動を予見して、表情は暗い。

「本格的に胃が痛くなりそう」

　　＊　＊　＊

「おい」

　ハルトマンの助言に従い、少し眠（ねむ）ろうと思った矢先。

　部屋に坂本が入ってきた。

「胃腸が弱っている時には、こいつがいいらしいぞ」

　坂本がドンとテーブルに置いたのは、梅酒の瓶（びん）。

「土方に漬（つ）けさせた。何でも奴（やつ）の婆（ばあ）さんの秘伝だそうだ」

「……秘伝ね」

　疑いの目を、茶色く変色した液体に向けるミーナ。

「で、こいつは私からの差し入れ。梅干入りだ」

「……ええと？」

　どうやら、当初はお握（にぎ）りを作るつもりだったようだが、皿に載（の）っている物体は、ただ、てんこ盛りのご飯の上に、海苔（のり）を汚（きたな）く貼（は）りつけただけに見えた。

（貴重なお米を……）

　ありがた迷（めい）惑（わく）とはまさにこのこと。

「遠（えん）慮（りよ）せずに、飲め、食え！」

　捕（ほ）虜（りよ）の尋（じん）問（もん）にこれを出せば、一発で吐（は）くわね。

　スコポラミンよりも強力そうなアイテムを、ミーナは仕方なく口に運ぶ。

「……ぷっ！」

　梅酒は深みのあるいい味だが、お握りはそれを損（そこ）なって余りある破（は）壊（かい）力。

　しょっぱく、水っぽく、しょっぱく……ひたすらしょっぱい。

「足りなければ、もっと作ってくるぞ？」

「……あなたは……お仕事に戻って……」

　ミーナはそれだけ言うのがやっとだった。

「いる？」

　次に入ってきたのは、エイラとサーニャ。

　二人が手にしているのはサモワール。

　オラーシャ式のティーを淹（い）れる道具だ。

「占（うらな）ったらさ、ストレスが原因だって」

　タロットを手にしたエイラは言った。

（あら、当たり？）

　めったに当たらない占いが的中し、ミーナは驚（おどろ）く。

「で、サーニャが用意したのが、この素（す）晴（ば）らしいお茶だ」

　エイラ、サーニャがお茶をカップに注ぐのを見て、何故（なぜ）か誇（ほこ）らしげだ。

「これにジャムを……」

　エイラは添（そ）えてあったジャムを、たっぷりとカップに落とした。

「これは……一（いつ）緒（しよ）にいただく物で、入れちゃ駄（だ）目（め）……」

　サーニャは咎（とが）める。

「いいじゃん。面（めん）倒（どう）だし」

　エイラはさらにドバドバッと。

「駄目」

　ジャムを取り上げようと揉（も）めているうちに、ジャムの容器がそのままカップの上に落っこちた。

「あ」

「……あ」

　カップから溢（あふ）れるジャム。

「どうぞ」

　サーニャは、ものすごく重くなったカップをミーナに差し出した。

「失礼いたしますわ」

　サーニャたちがそそくさと出てゆくと、入れ替（か）わりにペリーヌがやってきた。

「我が家に代々伝わる、秘伝の薬湯ですの」

　ペリーヌは高価そうなカップを差し出した。

（ま、また秘伝）

「各種ハーブに、ベニテングダケと海（うみ）蛇（へび）の粉末、さらに東洋の神秘、冬虫夏草を少々……」

　それ以上詳（くわ）しく聞きたくないレシピである。

「他（ほか）の方々が持っていらっしゃった訳の分からないものの数倍、いえ、数億倍は効きますわよ」

「そ、そう？」

「ちゃんとお飲みになってくださいね」

　じっと見つめるペリーヌ。

　ミーナは覚（かく）悟（ご）を決めて、薬湯をグイッと胃に流し込む。

「きっと、明日にはよくなりますわ」

　ミーナがカップを空にして微笑（ほほえ）みを作ると、ペリーヌは出て行こうとする。

　だが。

「……あの」

　扉（とびら）のところでペリーヌは立ち止まり、振（ふ）り返った。

「はい？」

「あの……わたくしのせいでしょうか？」

　ペリーヌは尋（たず）ねた。

「え？」

「エイラから聞きました。原因はストレスだと。わたくしがわがままで、迷惑ばかりおかけしているから……」

「……ペリーヌさん」

　ミーナは心細そうにしているペリーヌを呼び寄せた。

「そんなことはないわ」

「わ、わたくし、いつもみなさんの善意を素直に取れなくて……意地悪ばかり……」

「それも含（ふく）めて、ペリーヌさんなんでしょう？　みんな分かってくれているから、こうしてここにいるの」

「中（ちゆう）佐（さ）……」

「さあ、もう行きなさい」

「はい！」

「こ、こんにちは」

　ペリーヌの後はリーネだった。

「あの、お茶を……」

「あ、ありがとう。でもね、リーネさん」

　やんわりと断ろうとするミーナは、リーネが心配のあまり涙（なみだ）目（め）になっていることに気がつく。

「……い、いただくわ」

　既（すで）に胃はガボガボだったが、ミーナは運命を受け入れた。

　そして。

「おい、ライ麦パンがあったから持ってきたぞ！　まあ、多少カビが生えていたが……」

　バルクホルンが、カゴいっぱいのパンを持って扉を開くのを見た瞬（しゆん）間（かん）。

（もう駄目〜）

　ミーナは卒（そつ）倒（とう）した。