無と有の狭間で ―多界記・白琴会編―

９

その後は、明日の仙開さん待ち、という暗黙の同意が出来たようで、当たり障りのない会話での食事に戻った。

食事が終わると寛子が訊ねてきた。

「泊まるとこ決まってないんでしょ？」

「ええ。今日もカー泊かなあぐらいで」

「泊まっていきなさいね。部屋ならあるから」

「え、いや、でも……」

「他に当てなんかないでしょ？　他のどこに泊まったって、ロクなことにならないから。うちにいなさい。そのほうが真緒のためにもいい」

「真緒ちゃんが？」

「同じ布団で寝ろってわけじゃないから大丈夫」

「そんなこと分かってるっての。いやなんかさあ、真緒ちゃんが病気か何かみたいな言い方するから」

「あら、失礼。真緒は元気だし、心身とも健康な安産型よ」

「そ、そんなことはいいのッ」

「まあまあ照れちゃって。なんなら私も……」

「い、いやいいです。ホラー映画とか苦手なんで」

「何か言った？」

「いえいえ」

結局、真人は二階のひと部屋を借りることになった。

他の宿への漠然とした疑惑もあるが、決定打は宿代がゼロということだ。取材も真面目にやるなら、予算は削るに越したことはない。

寛子達にはまだ何か裏がありそうにも思える。しかし少なくとも宿を襲った連中よりはマシだ。

人間は、脳を活動させるだけでエネルギーを消費する。

何もしていないときでも、生命活動を維持しているだけで脳は膨大な情報処理を行っている。

こういうときは、どこかでどっしり腹を据えることにも意味がある。

あれやこれやと悩み思考することや、判断することをやめて、成り行きを見守ることも必要だ。

何かがあるときに備えて、そのときに最大の瞬発力で最善の判断を下せるよう。

ここまで起きたことの要点をメモに残してから、部屋の明かりを消し、静かに目を閉じて心を落ち着かせる。

寛子達を信用するなら、阿賀流二日目の夜は何事もなく終わるだろう。

頭を働かせることは避けたかったが、メモをとったことで、少し考えが整理出来たようだ。

十年前はともかく、今回の始まりは、古本に挟まっていた栞だ。

あの栞に導かれて、過去を探す旅に出た。

栞が挟まっていた本をいじっていた男。何者か。これは不明点の一つ目。

そうして阿賀流に着いたのが昨日。

観光案内所の真緒と佳澄は、最初はただの名物嬢かという程度に考えていたが、今日を経て、どうやら真人と昔から知り合いらしいということが分かった。

基本的に彼女達は真人に好意的なようだし、味方を約束してくれている。

だが、何かまだ違和感があるのも確かだ。

真緒への違和感は、真人との過去に何かがあったように思えること。当の真人は覚えていないことを。

佳澄への違和感は、言動そのもの。ふざけた態度かと思えば、突然小難しいことを喋る。

そして寛子も含めた三人に共通している違和感は、彼女達の間にあるパワーバランスとでも言うべき不思議な構図だ。

年齢からしても、てっきり寛子が三人のまとめ役かと思いきや、どうも、リードしているのは佳澄のように思えて仕方がない。

あるいは、行動の主体は寛子でも、娘の佳澄がお目付け役になっているような。

そしてその二人とも、さらに真緒のほうが上の序列にあることを認めている。

序列という表現が正しいのかどうかは分からないが、真人が信頼すべき順番だという言い方だった。

佳澄と真緒の変化。

観光案内所にいたときとは、どちらも随分印象が異なった。

おふざけな言動から想像も出来なかった、学者肌とでも言うべき発言が飛び出す佳澄。

それと逆にというべきか、案内所での快活な印象から一転、物静かな雰囲気になった真緒。

そして三人とも、真人の幼い頃をよく知っている。

それにもう一人、誰か幼馴染みがいたようだが。

兄様と真緒が言っていた以上、真人達より年上で、男性だろう。

必然的に、怪電話をかけてくるミスターＸの声が思い浮かぶ。

思い込みで決め付けるのは早計だが、真人には、その二人が同じ人物だという予感がしてならなかった。

ミスターＸが誰であれ、寛子達との接点があるのかどうか。そこにも一つのポイントがありそうだ。

当面、あの三人を当てにするとしても、全面的に信用するには少し早いだろう。

まだ、何かある。