ハンギングキャッスルの姫君

第16話・光が齎したもの

視覚を得た姫君の生活は一変した。

彼女は城の中を歩き回り、様々な物を飽きるまで観察して回った。

全てが珍しく、新鮮だった。

日々の退屈な授業すら一変した。

今まで点字だった教科書は、活字に変わった。

姫君は猛烈な速さで文字を覚え、いつも耳から聴いて想像していた知識や情報を、絵や文字を通して再構築していった。

それは、まるで世界が創り直されるかのような感覚であった。

知識が再構築される度、姫君は身体がゾクゾクするような喜びに満ち溢れた。

城内を走り回るのに飽きると、今度は一転して図書館に籠った。

歴史、文学、科学、百科事典―――。

姫君はあらゆる本を貪るように読んでいった。

その集中力は人並み外れていて、活字を覚えたばかりとは思えぬほどの速さで読み解いていった。

知識を得れば得るほど、姫君の眼の魔力は増していった。

彼女はまだ気付いていなかった。

その眼はもはや健常な人間の眼ではなくなっていた事に。

姫君は毎日、眩暈がする程の知識を吸収していった。

陽が沈むと部屋で笛を吹き、そして再び日が昇ると、また勉学と読書に明け暮れた。

学習に飽きた姫君は、王に外出を願い出た。

スズ妃は反対したが、供の従者をつけるという条件付きで王は許可した。

最初は城下町を歩いた。

パン屋、肉屋、靴屋、呉服屋、葬儀屋、病院―――。

何日かかけて、姫君は思いつく限りの施設を視察した。

絶大な人気を誇っていた姫君の来訪に、多くの人が彼女を歓迎した。

街に出た姫君は、産まれて初めて買い物をした。

彩鮮やかな見た事もない料理を食べ、自ら衣服を創作し、これを作らせた。

時には個人宅にまで出向き、その家族と交流した。

皆が優しかった。

（イベリアの民は皆、素敵な人ばかり―――）

姫君は行く先々で人々と笑い合い、時には彼らの不幸や苦痛を共感し、涙した。

そうしていくうちに、彼女の中の蓄積された知識は経験として実を結び、その瞳はさらに彼女の中の世界を啓いた。

その節々で―――姫君は時折、額を痒がった。

＊　　＊　　＊

城下町を歩くのに飽きた姫君は、今度は王都の外にある各領地に出たがった。

とりわけ、メアリのいる西の領地へ出る事を強く王に希望したが、現在の西の領地には魔素を含んだ霧がかかる事があり、魔獣の報告も相次いでいた事から、許可は下りなかった。

その日の夕暮れ、姫君は西塔の最上階へ上り西の果てを見渡した。

馬を走らせればたった一日で行ける距離―――そこにメアリがいる。

姫君は西の空にメアリを想った。

彼女は今、元気にしているだろうか？

辛い思いや、哀しい思いを、していないだろうか？

瞳を閉じて、メアリを想う―――。

彼女の脳裏にはメアリの姿が見えた。

広いお屋敷の中で、メアリは夕飯の手伝いをしている。

今日の夕飯は煮込んだ豚と白いシチューね・・・。

いつか夢の中であった、優しい顔をしたメアリ。

穏やかな表情―――良かった―――彼女は私の、私の知っているメアリ。

額が痒い。

閉じた眼を開けて我に返る。

「今の映像は―――何？」

＊　　＊　　＊

姫君の眼にはいつの間にか千里もの先を見通す力が備わっていた。

魔女によって啓かれた眼は、いつしか「視え過ぎる眼」となっていたのである。

「視え過ぎる眼」は空間的な視覚をも超越し、姫君に世界を見せ続けた。

盲目だった姫君は声の震え、息づかいなどから人心を探る術に長けていた。

それは視覚以外の全感覚が磨かれた事による、経験的な能力の一つであった。

ところが、今や啓かれた眼はそれを視覚として覗く―――本当の意味での「心眼」を彼女に与えてしまったのである。

「心眼」を得た姫君にとって、感情は視るものとなった。

人々が発する怒りや不安、喜びや、そして哀しみなど―――全ての感情が色を持っていた。

姫君はその色を見て、人心を読んだ。

やり方は簡単だった。

瞳を閉じ、軽く意識を集中するだけ。

感情は色を成し、線となって意識する対象に注がれた。

部屋の窓から街を見ると、多くの感情線が王宮に向けて流れ込んでくるのが判った。

羨望、期待、嫉妬―――。

心躍る明るい色から、身の毛もよだつ恐ろしい色まで、多種多様―――。

心を覗く度―――額は再び痒くなった。

姫君は知ってしまった。

人の心には、光と同じだけの闇が存在する事に―――。

＊　　＊　　＊

人の心の奥に潜む深い深い闇の色を目の当たりにした時―――姫君は急激に自分のしてきた事が恐ろしくなった。

この時、初めて彼女は自分の眼が異常だという事に気付いた。

（瞳の魔女―――）

何という事だろう。

私は魔女に魅入られてしまったのだ！！

ところが、怖いと思いながらも、彼女はどうしてもそれを止める事が出来なかった。

闇は人の抱えた秘密である。

絶対に明かす事の出来ない秘密―――それこそが、人の闇。

時には直接顔を合わせながら、彼女は心を覗いた。

直接心を覗くと、色しか見えなかった感情線の根っこに、今度は映像が見え始めた。

強烈に印象付けられた過去の記憶、恥ずかしいトラウマ、殺してやりたい程憎い顔―――。

姫君の眼は、いとも簡単に他人の秘密を暴いた。

一度知ってしまえば抗えない感覚だった。

彼女に限らず、どんな人間にとっても、その甘美な好奇心に抗う事はできなかっただろう。

人間にとって好奇心とは、時には死にすら誘う麻薬のようなものなのだから。

いけないとは知りながら、毎日毎日、姫君は人の心を読み続けた。

額の疼きが、日に日に強くなった。

そして、これまで怖くて覗けなかった人々―――

姫君は遂に、王家の闇を底の底まで、覗き見てしまったのである。