血眸 ～暗澹たる日々～

終幕 天へ還るものと地に残るモノと

４０ 暗澹たる日々

「はっ、はっ、はっ、はっ、はっ……」

　花屋敷統志郎は息せき切って山道を走っていた。

　彼は文壇畑の人間で、運動とは縁遠い生活をしてきた。そのため、お世辞にもきれいとは言い難いフォームで、ひどく無様にいま走ることになっている。

（き、鍛えておけばよかった……！　まさかこの齢で全力疾走を必要とされるとは……！）

　可能なら歩きたい。出来れば立ち止まりたい。

　そう思いながらも、必死で統志郎は走る。

　なぜならば、目指すものがあったから。

　彼の視線の先で、夜の闇が赤く燃えていた。

　彼は、玖契村へと向かっているのだった。

　車が途中でエンストし、走らざるを得なかった。

　統志郎は走る。

（あそこにあるんだ。僕が見たいと思うものが、この世の最果てが！）

「おっとっと」

　つんのめる。

　なんとか片手をついて、転倒を避ける。半身を起こし、また走りだす。

　もはや船越栄一郎のものだった携帯に繋がることはなかった。統志郎は悟っていた。

　全ては、もはや終わるのだと。

　ゆえに走った。

　彼は走った。

　やがて、そしてとうとう、辿り着く。

「――――」

　それは、燃え盛る大地だった。

　この世の地獄がそこにあった。

　すべては血の海に沈んでいる。

　窪地のすべてが、四方の森が、それ以上の範囲が、なにもかもが膨大な量の赤い液体のなかに、巻き起こる津波の水底に沈んでいる。

（命――この村が、周囲一帯が、ひとつの生命体であるように連動し燃えている……まさか、情報生命体は、そんなにも広範囲に拡散し、遺伝子に食い込んでいたというのか？）

　そう、燃えているのだった。

　村が。そこに生きる人々が、周囲の山々が。

　なにもかもが、真っ赤に燃え、それが徐々に青い炎に焼却されていく。

　焼却だった。

　その蒼い炎に触れたものはすべて、灰燼となって消えていった。

　膨大な、膨大な、ありえないほどの質量が、一気に赤く、蒼く、白く燃え上がり――

　そして次の瞬間、大爆発が起きた。

　すくなくとも、統志郎はそれを爆発だと思った。

　爆風に吹き飛ばされ、彼はなすすべもなくその辺りを転がっていく。嵐に翻弄される木の葉のように蹂躙され、それでも必死に、彼は観測者であろうとした。

　村の中央から、赤い、赤い一本の光の柱が、天へと向かって一直線に伸びていく。

　すべての焔を一点に集めながら、光をすべてを貪りながら、それは、遥か彼方へと飛び去って行く――

（そ――そうか！　地下に内包されていた無限にも近しい情報を、なんらかの方法で燃焼させ燃料に変えたんだ！　ロケットエンジン！　大気圏を脱出するために必要な熱量を、エネルギーを、こんな方法で確保するなんて、まさか、すべての捕食活動がただそのためだけだというのなら、地曳富という存在は、僕らの想像よりもよほど高度な――）

　統志郎が思考できたのはそこまでだった。

　更なる巨大な衝撃がすべてを吹き飛ばし、彼の意識もまた、消し飛ばされてしまったのだった。

◎◎

　随分と長い時間が経ち、やがて統志郎は目を覚ました。

　彼の服はズタボロで、あちこちが焦げていた。

　髪の毛も鳥の巣のような有様になっている。

　ゆっくりと――無駄と悟りながらも――埃を払い立ち上がり、統志郎は村を見下ろして、そして言葉を失った。

　盆地だった場所は、さらに陥没し、まるでクレーターのような様相を呈していた。

　そこにはもはや、なにもなかった。

　家も、家畜も、木々も、河も、土も、人々も。

　なにも、なにも存在しなかった。

　彼は、恐る恐るそこに下りていく。

　崖を転がり落ちるようにしながら窪地に下りて、地面に手を突く。

　地表は僅かに熱を帯び、じりじりと肌を炙り、さらに丹念に調べていくが、土は燃え尽きた灰――塵埃（じんあい）のような有様で、手に取ればほろほろと解け、吹き荒れる暑い風に舞って消えてしまった。

　痛む体を酷使しながら、統志郎はなんとか村の中央だった場所まで進む。

　そして彼は。

　花屋敷統志郎は、思考を失った。

「――――」

　彼の目の前に、それはあった。

　すべてが燃え尽きた焼野に。

　灰色のクレーターに。

　それだけが唯一の色彩（いろ）だった。

　小さな赤ん坊が、ジッと統志郎を見詰めていた。

　赤い、赫い。

　焼けた銅のように燃える眸の、血のような色合いの眸の赤ん坊が、統志郎を見て――にたぁと、笑った。

　その口腔の中で、一揃いの犬歯が、鈍く光る。

「――――」

　統志郎は言葉を口に出来ない。

　もはやそんなものは目の前の赤子に貪られてしまっていた。

　彼は赤ん坊を拾いあげ、その地を後にする。

　情報がすべて死んだ跡地から。

　なにもかもがある、都会へと。

　赤ん坊がキャッキャと笑う。

　すべての命の記憶を蓄えて、更なる情報に腹をすかして。

　夜が明ける寸前、闇はひときわ濃くなった。

　暗澹たる日々が、いま幕をあける――

◎◎

『　荒れ果てたる凄惨なる境地を見よ。周りは怖ろしき暗窟にて、焔する大いなる炉のごとく、しかも焔に光なく、見ゆる暗黒は、いたずらに禍いの様相を呈す。

ミルトン　楽園喪失』

　血眸　～暗澹たる日々～　終