【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第451話 御子の凱旋➂

　十分後。

（………はン）

　やたらと熱気の上がった部屋を後にして。

　ダイアンは一人、庭園沿いの渡り廊下を歩いていた。

（物好きな連中だぜ）

　お姫さまの会議は終わった。

　しかし、あの部屋にはまだ多くの騎士が残っている。

　ダイアンは付き合ってはおられず、こっそりと部屋から抜け出した。

（あの小僧の昨夜の化け物っぷりをもう忘れたのかよ）

　呆れた想いでそう思う。

　親衛隊の小娘どもは、まあ、仕方がないだろう。

　所詮は新兵。明らかに経験不足だ。まだまだ世界の広さを知らない。

　非条理な怪物というのは間違いなく存在するのだ。

　だが、ベテラン騎士どもまで、あの化け物に立ち向かう気でいるようだ。

（相手の力量が読めねえような連中でもあるまいし）

　眉をひそめた。

　明らかに騎士たちは冷静さを失っている。

　原因はやはりお姫さまか。

　主君たる国王に心酔するベテラン騎士たちにとって、あのお姫さまは自分の娘にも等しいほどに大切な存在らしい。

　そんな娘が、突如、家を捨てて嫁に行くなどほざいているのだ。

　しかも相手はどこの馬の骨かも分からない上、たった一夜での心変わりである。

　冷静さを失うのも仕方がないことかもしれない。

（だがよ、鎧機兵戦で勝ち目がねえのは当然として）

　ダイアンは歩きながら庭園に目をやった。

　そこには庭師が一人いる。

　額に一本角を生やした三十代ほどの男だ。

（……ありゃあ強ェえな）

　庭師に扮しているが、恐らくはこの屋敷の護衛の一人だ。

　恐らくは自分と五分（ごぶ）か、それ以上か……。

（しかも、あいつだけじゃねえ）

　この屋敷ですれ違った相手は全員があのレベルなのだ。

　正直、ここは化け物屋敷かと思ったほどだ。

　まあ、実際に全員が角なんぞ生やしているのだから人間なのか怪しいが。

（あんな連中を従えるボスだぞ。対人戦でも弱いはずがねえだろ）

　皮肉気な笑みと共にそう思う。

　束になろうが、騎士たちに勝ち目はない。

　それが自分の予想だ。

「しかし、そうだな……」

　ダイアンはふと足を止めて、ポツリと呟いた。

　行うのは模擬戦だ。

　負けても殺されることはないだろう。

「……考えようによってはあの小僧の手の内を知るいい機会か」

　そう思い直す。

　とは言え、自分が痛い目に遭うのは御免だった。

　ここは早速手駒（ホラン）を使うことにしよう。

「俺の見立てじゃあ相手にもなんねえだろうが、そこは裏技でも使わせるか。上手く行きゃあ怪我の一つぐらいは負わせれるかもな」

　あの女には情事のテクニックのみならず、そういった技も教えている。

　決して高度な技ではない。

　むしろ、そこそこの力量があれば誰でも使える技だ。

　要は、どれだけ卑劣になれるかといった類の技である。

　これを教えた時のあの女の怒りの表情はよく憶えている。

　育ちのいいお嬢さまには、いささか刺激が強すぎたのかも知れない。

　まあ、その怒りも快楽と屈辱で塗り潰してやったが。

「おし。ホランには参加させることにすっか」

　と、決めた時だった。

「やあ。元気かい？　ダイアン君」

　不意に後ろから声を掛けられた。

（―――な）

　ダイアンは、ギョッとして振り返った。

　屋敷の渡り廊下。そこにいたのは黄金の髪の少年だった。

「だ、旦那……」

　唖然とする。

　まさか、こんな敵地のど真ん中で声を掛けてくるとは――。

（こいつ!?　馬鹿なのかッ!?）

　思わず内心でそう叫ぶ。と、

「酷いなあ。僕はそこまで馬鹿じゃないよ」

　黄金の少年は朗らかにそう告げた。

　当然、叫びは声には出してない。

　どうやら心を読んだようだ。

　ダイアンは、流石に恐怖を覚えるが、

「……旦那」

　神妙な声色で告げる。

「ここは敵地です。旦那みてえな目立つ御方が堂々と現れては……」

「ああ。それなら心配しないで」

　ダイアンの進言に、黄金の少年は片手を振って笑った。

「二人きりで話をしたかったからね。時間を停めさせてもらったよ」

「―――は？」

　ダイアンは目を見開くが、すぐにハッとして先程見た庭師に視線を向けた。

　庭園を剪定していた庭師は、ハサミを構えたまま硬直していた。

　凍り付いたように表情も変わらない。恐らく息さえもしていない。

　ダイアンは背筋に悪寒を覚えつつも、空を確認した。

　青空。そこには数話の鳥がいる。

（う、嘘だろ……）

　ダイアンは絶句した。

　羽ばたいていない。翼を広げたまま、空中で固定されていた。

「ね。大丈夫でしょう」

　黄金の少年は言う。

「ここで今、動けるのは僕たちだけだ。正直、時間停止って使い勝手が悪いんだけど、こういう時には便利な力だよ」

　と、説明する少年を、ダイアンは目を見開いて凝視することしか出来なかった。

　幾らなんでもあり得ない。

　自分は本当に人外と取引しているのだと、根源的な恐怖を感じていた。

　すると、

「あれ？　もしかしてこの能力って気に入った？」

　小首を傾げて少年はこう言った。

「なら、君に与えるのはこの能力にしようか？」

「…………え？」

　ダイアンは、キョトンとした。

「へ？　与える？　くれるんすか!?　この力を!?」

　全身を使って愕然と叫ぶダイアンに、少年は「うん。いいよ」と応えた。

「元々君に力を授けるつもりで来たんだ。なんでかは言うまでもなく分かるよね？」

「そりゃあ分かりますが……」

　未だ動揺しつつも、反射的に頷くダイアン。

　少年は言葉を続ける。

「ＯＫ。君には彼を始末して欲しんだ。この力は報酬の一つだよ。ただ、さっきも言ったけど、これって意外と使い勝手は悪いからね。ましてや人間の君だとさらに条件がつく。いいかい――」

　そう切り出して、少年は時間停止の力について説明を始めた。

　主にそのリスクと制約についてだ。

　ダイアンは、真剣な顔つきで耳を傾けていた。

「君が望むのなら他の能力にするよ？　どうする？」

　と、尋ねる少年に、

「……いえ。これでいいっす」

　ダイアンはそう答えた。

「切り札には丁度いいっすから」

「うん。そっか」

　黄金の少年は頷いた。

「ならば授けよう。我が力の一端を」

　言って、指先をダイアンの額に向けた。

「我が力を以て神敵を討て。ダイアン＝ホロット」

　その宣告にダイアンは少し緊張する。が、ややあって。

「うん。これでこの力は君のモノだ」

「え？　マジっすか？」

　ダイアンは目を瞠った。

「全く変化がないんすけど？」

　自分の手のひらを見ながら、ダイアンが言う。

「別に身体能力が上がるような能力じゃないしね。けど、確実に君のモノになったよ。後で試してみるといいさ」

　黄金の少年は肩を竦めた。

　そうして、

「じゃあ、僕はそろそろ傍観者に戻るよ。君は主役として頑張ってくれ」

　そう告げて、黄金の少年は宙に浮かび、そのまま空の彼方へと消えていった。

　同時に鳥が動き出すのが、ダイアンの視界に映る。

（……マジかよ）

　ダイアンは片手でボリボリと頭をかいた。

（まさか、ここまで破格の能力（ギフト）をくれるとはな）

　再び廊下を歩き出す。

　だが、先程に比べて明らかに早足になっている。

　十分ほど進み、ダイアンは廊下の角を曲がった。

　そこには人の姿はない。

　庭園にも、近くの部屋にも人の気配はなかった。

　ダイアンはゆっくりと足を止めた。

「くか、か……」

　口元を片手で押さえる。

　だが、こみ上げる感情までは抑えきれそうもなかった。

　そうして、

「かかッ！　かはははははははははっは――ッ！」

　堪え切れずその場で声を張り上げた。

「来てるッ！　来てるぜえッ！　俺の時代がよォ！」

　――異世界の宝珠。

　――上質な奴隷（ホラン）。

　そして今回の異能。

　まさに絶好調だった。

　女神に愛されていると言っても過言ではない。

「かはははははははははははははは――ッ！」

　誰もいない渡り廊下に哄笑が響く。

「まだだ！　これからだッ！　俺は手に入れる！　すべてをなあァ！」

　ダイアンは、天を仰いで両手を伸ばした。

　歪なる野心はさらなる熱を放って燃え上がっていた。

　もはや彼自身にも止められぬほどに。