【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第405話 近づく者たち②

　朝は誰にでも訪れる。

　それは、惰眠を貪る彼女にとってもだ。

　広い馬車内に置かれた寝袋の一つ。

　そこから飛び出して、ネコのように丸くなって眠る少女。

　年の頃は十六歳。紫銀色の髪に、愛らしいネコミミ。白いブラウスに覆われた豊かな胸は寝息で上下している。

　――メルティア＝アシュレイ。

　エリーズ国の四大公爵家。アシュレイ家のご令嬢。

　言わずと知れた、コウタの溺愛するお姫さまである。

　朝の弱い彼女は、未だ熟睡していた。

「…………」

　それを見降ろす少女がいた。

　年の頃はメルティアと同じほど。

　美麗な顔立ちに、緩やかに波打つ長い菫色の髪。その上には、メルティアとよく似たネコ耳がある。ただ、こちらは癖毛であるが。首には蒼いチョーカー。小柄ながらも抜群なスタイルの上には少し大きめのワンピース型の蒼いドレスを纏っている。

　――リノ＝エヴァンシード。

　彼女もある意味、コウタのお姫さまだった。

「…………」

　お姫さまが、お姫さまを見下ろしている。

　そして、

「いい加減、起きんか！」

　しゃがんでメルティアの頬を引っ張った。

　惰眠を貪るギンネコ娘に、本当は腹でも蹴っ飛ばしてやろうかと思ったが、この娘を傷つけると間違いなくコウタに叱られ、下手をすれば嫌われてしまう。

　だから、これでも優しく起こしてやったのだ。

「……ふえ？」

　すると、メルティアはうっすらと目を開けた。

　頭を少し起こし、金色の眼差しでリノを見つめる。と、

「……？　ごはんですか？」

「目覚めて最初に出てくる台詞がそれなのかの……」

　腰に手を当て、リノは嘆息した。

「コウタは、どれだけお主を甘やかしておるのじゃ」

「コウタ？」

　メルティアは未だ寝ぼけ眼だったが、

「コウタ！　コウタはどこですか！」

　流石に行方不明中の幼馴染の名前を聞いて一気に覚醒した。

　上半身を起こして座り、キョロキョロと忙しく周囲に目をやるが、残念ながらどこにもコウタの姿はない。

　この馬車内にいるのは、自分と、目の前で立つニセネコ女だけだった。

　メルティアは、リノにジト目を向けた。

「寝起きにあなたの顔とは最悪です」

「それはお互い様じゃ」

　リノもジト目を返した。

「起こしてやっただけでもありがたいと思え」

　パカン、とメルティアの頭を叩く。

　普段なら「コウタぁ、コウタぁ」と泣きつくところだが、ここに彼はいないため、メルティアは「ムム」とリノを睨みつけるだけだった。

「やれやれじゃな」

　リノは両手を腰に当てて嘆息した。

　そして用件を告げる。

「ともあれ、お主の待望の食事が出来ておるぞ。さっさと外に出るぞ」

　メルティアたち一行は現在、焔魔堂の森の入り口付近にいた。

　少し広い場所にまで馬車で進み、そこで野営を行ったのだ。

　夜にこれ以上進むのは危険だと判断した結果だった。

　アルフレッドやジェイクは広場にテントを張り、メルティアたち女性陣は、馬車内で休息をとることにした。

　そうして大きな騒動もなく朝を迎えたのである。

「あ。目が覚めたようですね。メルティア」

　リノと共に馬車から降りて来たメルティアに、そう声を掛ける者がいた。

　歳の頃は二人と同じ。

　先端がカールした蜂蜜色の長い髪を、頭頂部にて紅いリボンで結んだ少女。

　美貌においてはメルティアやリノにも劣らない。ただ、エリーズ国の騎士学校の制服を纏うその肢体は、胸部においてのみ二人よりかなり控えめだった。

　――リーゼ＝レイハート。

　エリーズ国の四大公爵家。レイハート家のご令嬢。

　才色兼備で知られる少女である。

　今も彼女はその才を発揮し、シチューを用意しているところだった。

「おはようございます。リーゼ」

　メルティアが挨拶をする。

　それから、周囲を見渡した。

　そこには焚火を使って鍋をかき混ぜるリーゼと、もう一人の女性の姿があった。

　人数分の食器を用意する女性だ。

　アノースログ学園の制服を纏う彼女もまたメルティアと同年代なのだが、女性としては高身長であり、温和な表情と大人びたスタイルもあって少し年上に見える。大腿部辺りまで伸ばした水色のとても長い髪が印象的な少女だ。

　彼女もメルティアの姿に気付き、

「おはようございます。メルティアさん」

　と、微笑んできた。本当に優しそうな女性だ。

　どうせならニセネコ女などでなく、彼女に起こして欲しかった思う。

「……おはようございます。フラン」

　と、新しい友人でもあるフラン＝ソルバに挨拶するメルティア。

　他にも目をやると馬たちに餌をやる御者の男性――ハウル家の従者――の姿があったが、それ以外に人物の姿は見当たらない。

「オルバンさんや、アンジュたちはどうしました？」

　他の同行者のことを尋ねる。と、

「オルバンやアルフレッドさまたちは、森の状況を確認しに行かれましたわ」

「……森ですか」

　メルティアは広場の奥。鬱蒼とした森に目をやった。

「まあ、偵察という奴じゃな」

　と、リノが言う。

「そろそろ戻ってくる頃のはずじゃ」

「……そうですか」

　メルティアは目を細めた。

（あの奥に……）

　そして、グッと手を強く握る。

（コウタがいるのですね）