【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

エピローグ

第399話 エピローグ

　ふと、梟が鳴いた。

　深い森の中、その一行は野営をしていた。

　――いや、果たして一行と呼ぶべきか。

　森には十数のランタン。恒力の光が輝いている。

　その一つ一つが、テントを照らすモノだった。

　そんなテントの一つ。

　他と比べて明らかに差があるテントに、彼女はいた。

　年の頃は十七ぐらいか。

　腰まで伸ばした桜色の髪と、同色の瞳。

　凛々しい顔つきに褐色の肌を持つ、男性並みに高身長な女性だ。　

　テント内に設置されたテーブルの前で立つ姿はすらりとしており、彼女のスタイルの良さや美貌を際立たせている。

　ただ、それ以上に印象的なのは、その身に纏う白い鎧だった。

　赤の縁取りに、精緻な刻印が施された鎧。

　それだけで、まるで美術品のような印象がある。

　――いや、実際に、美術品だと思う人間は多いだろう。

　動く鎧である鎧機兵が普及された現代、鎧を纏う人間など皆無に等しいのだから。

　その上、彼女は赤い外套に、腰には長剣まで差している。

　長剣もまた時代遅れな一品だ。

　まるでお伽噺にあるような姫騎士のようだった。

「……姫さま」

　すると、本当にそう呼ばれた。

　彼女が、声の方へと目をやる。

　そこには、一人の男がいた。

　ゆったりとした司祭服の着た壮年の男性だ。

「……斥候が戻って参りました」

「そうか」

　彼女は呟く。

「見つかったのか？」

「いいえ」

　司祭服の男性は首を振った。

「痕跡さえも見つからなかったそうです」

「……………」

　騎士の女性は渋面を見せた。

　対し、司祭服の男は言葉を続ける。

「ですが、捜索範囲を広げるほどに同じ場所を堂々巡りしたそうです」

「……それは」

　女性は、小首を傾げた。

「どういうことだ？」

「……この森が意図的に迷路化されているということです」

　男性が告げる。

「えっと、どういうことだ？」

　彼女は、さらに小首を傾げた。

　男性は内心で嘆息しつつ、はっきりと告げた。

「この森が奴らの拠点であることには間違いないということです」

「そうなのか！」

　彼女は、瞳を輝かせた。

「ならば、この森に姉さまはおられるのだな！」

「間違いないかと」

　司祭服の男性が言う。

「ですが、この森を抜けるのは、まだ時間がかかりそうです」

「……うん」

　女性は眉をしかめた。

　次いで、グッと下唇を噛む。

「だから、もっと、兵を派遣できれば……」

「これ以上は不可能でございます」

　男性が言う。

「ここはグレイシア皇国領。他国にてございます。これ以上の兵の増強は、皇国の目にも留まり、侵略行為とみなされることでしょう」

「そんな！」

　女性は、腕を横に薙いだ。

「私はただ攫われた姉さまを救いたいだけだ！」

「それを立証する術（すべ）がございませぬ」

　男性は、かぶりを振った。

「ここに至れたのも、私が神託を受けたため。我が国に比べ、嘆かわしいことに信仰が浅い皇国では到底納得しないでしょう」

「……むう」

　女性はグッと拳を固めて唸る。

「しかし、ご安心ください」

　すると、司祭服の男性は優し気な眼差しを見せた。

「偉大なる女神は、決して我らを見捨てはしません。必ずやこの悪意の森を突破する術（すべ）をお授け下さることでしょう」

「うん。期待しているぞ。ガンダルフ司教」

　女性は、にこやかに笑ってそう告げた。

　司祭服の男性――ガンダルフ＝バースは「はい」と頷いた。

「では、失礼いたします」

　そう告げて、ガンダルフはテントを後にした。

（……さて）

　森の中、多くのテントがあるが、彼はそれのどこにも向かわない。

　夜営地を越えて、さらに森の奥に向かう。

　月明かりを頼りに、木々の間を進む。

（相変わらず理解が遅い。知恵が回らん小娘だ。だが、その強さだけは本物だ。神命のため、是非とも役に立ってもらうぞ）

　双眸を細めた。

　そうして十分ほどを歩くと、

「……やあ。ガンダルフ」

　不意に、背後から声を掛けられた。

「今宵は綺麗な月だねえ」

　そう告げる人物は少年だった。

　年の頃は十六ほどか。整った鼻梁に、詰襟タイプの純白の騎士服。

　誰もの目を引く容姿ではあるが、最も特徴的なのはその髪だ。

　――彼の髪は、金色だったのである。

　その髪の色は非常に珍しい。《星神》の――それも希少種である《金色の星神》の血を引く者にしか現れない髪の色だった。

「おお……」

　ガンダルフは振り返ると、土で汚れるのも厭わず両膝をついた。

「偉大なる『使徒』さま。よもやこのような場所にお出でになられるとは……」

「なに」

　少年は笑う。

「君が困っているようだからね。少々手助けに現れたのさ。司教殿」

「勿体なきお言葉でございます」

　ガンダルフは指を組み、頭を垂れた。

「では、もしや神託を……」

「まあ、神託というよりもね」

　少年は苦笑を浮かべて、指先を突き出した。

　すると、夜でありながら、その指先に小鳥がとまった。

「導き手を授けるよ」

　少年がそう告げると、小鳥はガンダルフの肩に移動した。

「流石は東の鬼の血族だね。厄介な森を造ってくれたようだ。けど、その子なら導いてくれるはずだよ」

「……おお」

　ガンダルフは肩の小鳥に目をやり、心から感嘆する。

「なんと光栄なことでしょう。神託のみならず、神使までお授け下さるとは……」

「はは。それだけ、君には期待しているのさ」

　少年は、穏やかに笑った。

「けれど、油断してはダメだよ。相手は衰えたとはいえ神敵。かの《煉獄王（バロウス）》を守護する四戦士の末裔なのだから」

「はっ」

　ガンダルフは、再び頭を垂れた。

「承知しております。そのために我が国屈指の精鋭を用意いたしました」

　顔を上げる。

「特に、かの姫騎士。ミュリエル＝アラシエド王女は、まだ歳若き身でありながら、鎧機兵を扱わせれば、並ぶ者なき猛者にてございます」

「うん。あの子か」

　少年は苦笑した。

「僕もここまでの活躍は見たよ。確かに強いね。けど、少し真っ直ぐすぎる子だね。少しお馬鹿さんなのかな？」

「確かに、武に偏ったためか、いささか知恵が回らぬ娘でございます。ですが、そこは私が使いこなしてみせましょう」

「うん。期待している」

　そう告げた途端、少年は月の光の溶け込むように姿を消した。

　ガンダルフはしばし、膝をついたまま、祈りを捧げていた。

　そして――。

「……おお、《夜の女神》よ。偉大なる使徒さまよ」

　ガンダルフは、感無量に呟いた。

「このガンダルフ＝バース。必ずや、神命を果たして見せましょうぞ」

　第12部〈了〉

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