【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第397話 御子の使命⑤

　そこには、闇があった。

　深い、深い闇。

　まさしく黒一色で塗りつぶされた世界だ。

　生物の姿もない静かな世界。

　そこに、彼は居た。

　ただ一人――いや、一頭のみでそこに存在した。

　真紅の鱗に、山河さえも上回る巨躯。

　四肢と巨大な竜尾。さらには三つの鎌首を持つ獣。

　全身に無数の傷を持つ怪物だった。

　その六つの瞳に睨み据えられれば、人など消し飛ぶかもしれない。

　傷ついてなお、それほどの威容を放っていた。

　だが、この孤独な世界においては、彼に威容にひれ伏す者もいない。

『…………』

　彼は無言のまま、山脈が如き竜尾を揺らした。

　仮にステラクランならば、大気を震わせ、大地を鳴動させるような所作も、この世界では何の意味もない。とても虚しく感じる。

『……ムウ』

　実に退屈そうに、彼は嘆息した。

『……流石二、タイクツダ』

　ゴフウッ、と。

　膨大な炎の息を零し、思わずそう呟く。

　この世界は、次元の狭間と呼ばれている。

　異界同士の間にいつしか生まれた世界。

　何もなく、ただ魂のみが行きかうだけの場所だ。

　――魂の回廊。

　そのようにも呼べる場所なのだが、そこに居座る彼自身には、死の概念がない。

　肉体が激しく損傷したとしても、故郷へと渡ればいずれ癒える。

　死とは、別世界への旅立ちだ。

　生の限られた者には旅立つ前の世界に戻ることなどできないが、異界渡りと呼ばれる権能を持つ彼にとっては、自在に行き交うことが可能だった。

　何度でも戻れる。何度でも蘇る。

　それゆえの不死である。

　だが、とある世界で心臓を射抜かれた時、彼はその力を『奴ら』に妨害された。

　結果、彼は異界――故郷へと渡ることが出来ず、このどこでもない狭間で、魂から再生することになってしまったのである。

　異界渡りの権能を持つ彼も、この狭間の回廊に迷い込んではどうしようもない。そもそも、ここはいかなる異界にも属さない場所なのだから、渡りようがない。

　彼は、この牢獄に囚われてしまった。

　もう数千年にも渡ってである。

　永遠の命。無敵の巨躯。無双の爪牙。

　それらも、この世界においては無用の長物であった。

『……忌マワシキ、「奴ラ」メ』

　牙を軋ませ、かつての敗北を思い出す。

　あの頃の自分は、怒りと憎悪に囚われていた。

　彼の世界で起きた、あの悪夢。

　どうしても『奴ら』が許せず、『奴ら』に関わるモノをすべて滅ぼそうと考えていた。

　世界を滅ぼし続ければ、いずれ『奴ら』へと届くと思っていた。

　だが、その結果、『奴ら』の中では、唯一の例外とも言えた『彼女』とまで対峙することになったのである。

　……愚かだったと思う。

　そのため、まだ若き魔王であった友まで巻き込んでしまった。

　とある世界にて、見初めた青年だった。

　その生き様に心打たれ、異例中の異例だったが、彼とは交友があった。

　だからこそ、彼は母とも呼べる『彼女』を裏切ってまで、自分に味方してくれた。

　あの戦いの果て、彼は一体どうなったのか。

　それだけは、ずっと気がかりであった。

　不死の自分と違い、恐らく、彼の死は免れない。

　だが、その魂まではどうなったのか。

　友の行為は極刑に値する。その魂を消されてもおかしくない。

　けれど、慈悲深い『彼女』ならば、もしくは――。

『……詮ナキコトカ』

　考えても、こればかりは知ることも出来ない。

　とはいえ、この世界で許されるのは思考だけなのも事実だ。

　考えてしまうのも、仕方がないことだった。　

『……退屈ハ、魔王モ、コロスカ』

　そんなことを呟く。

　と、その時だった。

『……ヌ？』

　おもむろに、大河のような三つの鎌首を動かした。

　一瞬だけ、遥か先に光が見えたのだ。

『……光ダト？』

　彼は、巨躯から巨大な翼を生やして、光の元へと飛んだ。

　音よりも遥かに早い飛翔だ。

　それでもなお遠いが、近づくほどに、その光ははっきりと目に届いた。

　あれは、数千年間において初めて現れた導きの光だった。

　そうして、

『……コレハ……』

　三組の双眸を細める。

　辿り着いた先。そこには小さな光があった。

　微かではあるが、とても暖かい光だ。

『……命ノ、匂イ？』

　絶大な自信を誇る嗅覚が、そう告げている。

『……新タナ、命ノ概念ガ、ウマレタノカ？』

　いずこかの世界で、全く新しい命の概念が生まれた。

　その輝きが、彼をここに導いたのである。

　彼は、恐る恐る巨大な掌で光を囲った。

　すると、

　――寂しい。寂しい。寂しい――

　そんな声が耳に届いた。

　それは、少女の泣き声だった。

　彼は訝しみつつ、さらに光に掌を近づけた、その瞬間。

　彼の意識は、光に包まれた。

　………………………。

　…………。

　気付いた時、彼は見知らぬ部屋の中にいた。

　かなり驚く。かの牢獄から飛び出たことにも驚いたが、それ以上に、自分が入れるような部屋があるということにだ。

「……ココハ……」

　彼がそう呟くと、

「――起動しました！」

　不意に、少女の声が聞こえてきた。

　次いで、少女が顔を覗き込んでくる。

　――何という巨大な少女か！

　彼は驚いた。

　まだ幼い少女だが、その頭のサイズは、彼よりも大きいのではないか？

「成功です！　遂に成功しました！」

　紫がかった銀髪の少女は、ネコミミを、ピコピコと動かして喜んでいる。

「……ヌ？」

　彼は首を傾げた。

　違和感を覚えて、両手で首に触れる。おかしい。首が一つしかない。

　いや、そもそも手が小さい。何故か紫色の鎧を着ているようだ。

「……ヌヌ？」

　困惑する。

　ここまで来ると、流石に自分の体が全く別物になっていることに気付く。

　山脈のようだった自分の巨躯に比べると、恐ろしく小さくなっているのだ。

　すると、

「良かった。本当に良かった」

　ぎゅうっと。

　幼い少女が、彼に抱き着いてきた。

「あなたは私の初めての子です。だからお願いです」

　彼女は言う。

「ずっと、ずっと私の傍にいてください」

　それが、あの子の最初の命令（オーダー）。

　懐かしい。

　とても懐かしい言葉だった。

　悠久の時を生きた自分でさえ懐かしく感じるのは、その日から始まった忙しさゆえか。

　最初は彼だけだった。

　けれど、あの子は、沢山の兄弟たちを造ってくれた。

　彼をこの世界へと導いてくれた、新しい命の概念たち。

　我が愛しき弟たちである。

「……？　どうかしましたか？」

　その時、少女が屈みこんで声を掛けてくる。

　紫銀の髪と、ネコミミを持つ少女。

　初めて出会った日から、美しく成長した少女だった。

　彼にとっての救い主。守るべき者である。

「……ヌ。少シ考エゴトヲ、シテイタ」

「そうですか」

　彼女はそう呟くと、彼が座っていた長椅子に腰をかけた。

　彼は、横を見やる。

　それから、周囲にも目をやった。

　少年少女たち。ここにいる者のほとんどは、彼女の友人だった。

　かつて孤独だった幼い少女。

　成長した彼女は、沢山の友人に囲まれるようになった。

　けれど、その横顔は、とても暗い。

　彼は、少し申し訳ない気分になった。

　今回の件は、言ってみれば、自分の身内（・・）がしでかしたことだ。

　退屈がトラウマレベルで嫌いになった彼にとっては、実に面白い展開ではあるが、彼女にこんな顔をさせてしまうのは、どうにもいただけない。

「……許セ。メルサマ」

　彼は謝罪する。

「え？」

　少女は、キョトンとした表情で彼の方に振り向いた。

「唐突になんですか？」

「……今回ノコトハ、反省シテイル。ダガ、コレダケハ、知ルガヨイ」

「……？　何の話ですか？」

　話が見えない彼女は、小首を傾げる。

「……コウタノ、使命ニツイテダ」

「コウタの使命？」

「……ソウ。コウタノ使命ダ。コウタノ、一番ノ使命トハ」

　彼――零号は言う。

「……メルサマヲ、幸セニ、スルコトナノダ」