第380話 招待……?③
その状況に、即座に反応したのは三人だった。
今代の《七星》の一人であるアルフレッド=ハウル。
元 《九妖星》の一人、リノ=エヴァンシード。
そして、コウタ=ヒラサカの三人だ。
ここいるメンバーの中でも、別格に戦闘力が高い三人。
ただ、その中でも動いたのは、コウタだけだった。
この行動の差は、アルフレッドとリノが出遅れたというより、コウタが何も考えずに飛び出したためだ。
――この事態が何なのか。
二人と違って、それを考える前に、彼女の元へと跳んでいた。
「アヤちゃん!」
彼女の名を呼び、その腕を掴む。
そして足元の闇が広がる前に、アヤメを抱き寄せて後方に跳んだ。
「アヤちゃん! 大丈夫!?」
しっかりと。
アヤメを両腕で抱きしめて、彼女の無事を確認する。
一方、アヤメは、
「……コウタ君は、やっぱり優しいのです」
彼の腕の中で、アヤメは幸せそうに目を細めた。
――が、すぐに申し訳なさそうな顔をして。
「けど、ごめんなさいのです。後で叱ってください」
「え? 叱るって――」
と、コウタが眉をひそめた瞬間だった。
――フオン。
先程までアヤメの立っていた場所にあった闇。
それが、再びアヤメの足元で広がったのだ。
それは三セージルほど広がって、
「……ン?」
偶然にも、サザンⅩの足元まで届いた。
そしてその闇は、コウタとアヤメ、ついでにサザンⅩを呑み込み始めた。
闇はまるで蟻地獄のようであって、中心にいるコウタたちは早く沈み、端にいたサザンⅩが「……ン? ン?」と困惑しながら、中央に引き寄せられていた。
「コ、コウタ!?」
この事態に、愕然とした声を上げたのは、メルティアだった。
「――チイ! 犀娘! やってくれる!」
リノがすぐさま動き出す。アルフレッドも「コウタ!」と叫んでそれに続き、
「コウタさま!」「おい、コウタ!」
一歩遅れて、リーゼとジェイクも立ち上がる。
四人は、コウタの元に駆け寄ろうとするが、
「ダ、ダメだよ! みんな!」
すでに、腰まで闇に沈んだコウタが止めた。
「状況が分からない! 近づいちゃダメだ!」
次いで、コウタは叫ぶ。
「ジェイク! アルフ! メルを頼む――」
そう告げる途中で、コウタとアヤメは完全に闇の中に消えた。
「コウタ!?」
メルティアが青ざめる。
と、サザンⅩが闇の中央に来た。
その頃には、闇はサザンⅩの胴体より少し大きいぐらいの幅しかなかった。
後を追おうにも、幅が狭すぎる。
「サザンⅩよ!」
リノが命じた。
「コウタの後を追え!」
「……ム! リョウカイシタ!」
ゆっくりと沈むサザンⅩが答える。
が、ふと思い出したように、
「……ムム! コレハ! コノ、シチュエーションハ! アニジャヨ!」
零号に声を掛けた。
「……シャシンヲ! シャシンヲ、トッテクレ!」
そう告げた。零号は何かを察したように、「……ウム! 任セヨ!」と答える。
そうして、皆が唖然とする中、サザンⅩはゆっくりと沈んでいき、
「……アイル、ビー、バッ――」
と、言いかけたところで、頭まで沈んだ。
唯一、突き出た腕で親指を立てて、サザンⅩは消えていった。
その瞬間は、零号によって見事に写真に収められている。
「――コウタッ!?」
メルティアが、悲壮な声を張り上げる。
リーゼたちは、ただただ唖然としていた。
アンジェリカとフランは、事態が全く理解できずに目を丸くしていた。
けれど、そこで一人だけ動く者がいた。
「……ん。大丈夫。まだ行ける」
そう呟いて、スカートを両手で掴み、今にも閉じそうな闇の上に大きく跳躍する。
誰よりも小柄な幼女。アイリである。
全員が言葉を失っている中、小柄な幼女は姿勢を真っ直ぐに、勢いをつけて、まるで水面にでも飛び込むように、闇の中へと両足を差し込んだ。
そして、そのまま、本当に着水するかのように、ちゃぽんと消える。
闇が完全に閉じたのは、その数秒後だった。
数瞬の沈黙。
「「――アイリ!?」」
メルティアとリーゼが、仰天の声を上げる。
どうやら、アイリだけは、まだ後を追えると判断したようだ。
「あの状況で、コウタの傍に行くことを即断しおったか。やるのう。ロリ神め」
リノは、腕を組んで唸っていた。
「いやいやいや!」
ジェイクが闇の消えた場所に来て、手で触れた。
「何だったんだよ! 今のは!」
ジェイクは、リノに目をやった。
裏社会に生きた彼女なら、何かを知っていると思ったのだ。
しかし、リノはかぶりを振るだけだった。
「くそ。リノ嬢ちゃんでも知らねえのか。なら」
ジェイクは、アンジェリカとフランに目をやった。
先程の闇は、明らかにアヤメに関係するモノに見えた。
アヤメの友人である二人なら、何か知っているかもしれないと思ったのだが、
「え、あ、その……」
二人は、ブンブンとかぶりを振っていた。
彼女たちも、何も知らないようだ。
「コ、コウタさまは、アイリは一体どこに……」
血の気の引いた顔で、リーゼが呟く。
「まあ、コウタたちに身の危険はなかろう。どうやら、あの闇は犀娘が仕掛けたようじゃからな。しかし、これは……」
「……うん。そうだね」
リノの台詞を、アルフレッドが継いだ。
「これって、はっきり言うと誘拐だよね?」
全員が無言になった。
しばし、空気がシンとする。
そして、
「コウタアアア――ッッ!?」
青ざめ、涙目になったメルティアの声が響くのだった。
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