第331話 交流会、来たる③
森の国・エリーズ国。
王都パブロの一角にあるアシュレイ邸。
そのさらに奥にある森に覆われた不気味な館。
通称、魔窟館の前に、コウタはいた。
何人も通さないとアピールしているような扉に鍵を差し込み、両手で扉を開く。
館内に入る。
そこは、二つの階段がある大きなホールだ。
「さて」
コウタは、ふうっと息を吐いた。
「今日は、メルはどこにいるのかな?」
この館はメルティアの城だ。
この広大な館のどこかに、彼女は引き籠っているはずだった。
コウタは、知り尽くした足取りで廊下を歩き出す。
「一番いそうなのは寝室か、工房かな?」
メルティアは、入浴時以外は寝室で図面を書いていたり、睡眠を取るか、または工房に籠って開発に明け暮れていたりすることが多い。
ここ数日は、その二部屋を行ったり来たりしているようだ。
「まずは工房に行ってみようかな」
時刻は、すでに午後四時を過ぎている。
流石にこの時間に寝ているとは考えられないし、この時間帯は、工房で作業していることの方が多い。コウタは廊下を進みながら、地下へと続く階段の方へ向かった。
と、その途中だった。
「……あ、コウタ」
一人の少女と出会った。
九歳ほどの幼い少女だ。
綺麗な顔立ちと、薄い緑色の瞳。腰まで伸ばした同色の髪が印象的な彼女は、銀色の小さな王冠付きカチューシャを付けたメイド服を着ていた。
アイリ=ラストン。
この館にて唯一人、住み込みで働くメイド少女である。
「あ、アイリ」
コウタは、ニコッと笑った。
「こんばんは」
「……うん。こんばんは」
アイリは少し不愛想に答えた。
彼女は、あまり感情を面に出さない少女だった。
とは言え、コウタのことを嫌っている訳ではない。
いや、それどころか、
「………」
アイリは、キョロキョロと周囲を見渡した。
魔窟館には、百機以上の自律型鎧機兵――ゴーレムが滞在している。
しかし、この廊下には今、偶然だが一機もいない。
「……うん」
アイリは小さく頷くと、タタタとコウタに向かって駆け寄ってきた。
そして、ポフンっとコウタの腰に抱き着いた。
「……ん。いらっしゃい。コウタ」
顔を上げてアイリが言う。
彼女は無表情で、じっとコウタの顔を見つめている。
これは、彼女からの催促だった。
コウタは、微苦笑を浮かべつつ、アイリの頭をポンポンと叩いた。
普段ならこれで離れてくれる。しかし、今日は表情を変えてくれない。
(……今日は、少し甘えん坊だ)
コウタは、眼差しを優し気に細める。
そして彼女の頬に片手をやった。
それから、子猫にするように優しく撫でる。
彼女の顔を少し上げて、頬や横髪に、優しく触れる。
「……ん」
アイリは瞳を閉じてくすぐった後、微かに笑みを見せてくれた。
そうして、コウタの元から離れた。
アイリは大人びたしっかりした子なのだが、コウタと二人だけの時は、こうして甘えてくるのだ。コウタはそれを喜ばしく思っていた。
アイリは、決して恵まれた人生を送っていない。
幼くして人買いに遭遇するなど、とても不遇の人生を送ってきたのだ。
だが、それはすでに過去のことだ。
アイリは、もっと子供らしく甘えてもいい。
コウタは常々そう思っていた。
(うん。周囲に対する緊張も大分解けているみたいだしね)
優しい気持ちでそう思う。
ただ、実際のアイリの方は子供どころか、むしろ大人だ。
精神的には、コウタよりもずっと大人で狡猾なのだ。
今の二人の時だけのスキンシップも、『今』のみで終わらせるつもりはない。
これからも、ずっとしていくつもりだった。
――幼女から少女へ。
少女から女へとなってもだ。
いつか、コウタが、アシュレイ家に婿入りして公爵さまになって、自分をお手つきする時まで行うつもりなのである。
ただ、注意事項としては、お手つきしてもらうのは、あくまで、メルティアがコウタの妻になった後にしなければならないが。
(……私はメイドさんだから。二号さんだから気をつけないと)
ましてや、メルティアは自分を救ってくれた恩人である。裏切る訳にはいかない。
自分が愛されるのは、メルティアの後でなければならないのである。
そもそも、愛人は裏切りにならないのかといった考えは横に置いといて。
幼い少女の、そんなとんでもない思惑など、コウタには気付きようもなかった。
「アイリ」
いつものように、妹分に語りかけてくる。
「ところで、メルが今、どこにいるか知らない?」
「……メルティア?」
アイリは、髪を揺らして小首を傾げた。
「……寝室にはいないよ」
「なら、工房かな?」
コウタがそう呟くと、アイリはかぶりを振った。
「……工房にもいないよ」
「え?」
コウタは目を丸くした。
寝室にも、工房にもいない。かなり珍しいケースだ。
「え、じゃあ、メルはどこにいるの?」
コウタのその問いかけに、
「……メルティアなら」
アイリは、コウタの手を掴んで告げた。
「……多分、厨房にいるよ」
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