第309話 『刃』、頑張る②
一方その頃。
ジェシカは、顔にこそ出していなかったが、とても緊張していた。
庭園内の道を進む足取りも、どこかぎこちない。
だが、それも仕方がないことだ。
彼女の隣には今、稀にしか会えない想い人がいるのだから。
(……コ、コウタさん)
ちらり、と隣に目をやった。
そこにいるのは、黒髪の少年だ。
ジェシカが、すべてを捧げると誓った男性である。
こうして彼と二人きりになるのは、
(……うゥ)
胸元を片手で抑える。
彼の横顔を見ているだけで、心臓が破裂しそうなぐらい鼓動を打っていた。
改めて自覚する。
やはり、自分の心はすでに彼に奪われているのだと。
(お、落ち着け。私)
小さく息を吐く。
いかに想い人とはいえ、彼は自分よりもかなり年下の少年だ。醜態を見せるなど情けないことこの上ない。
何より精神制御の訓練は散々やってきている。
顔色も変えずに、標的の喉を掻っ切ってきた頃を思い出せ。
そう自分に言い聞かせるジェシカ。
しかし、
「あの、ジェシカさん」
不意にコウタに話しかけられ、「ひゃいっ!」と背筋を真っ直ぐして叫んでしまった。
コウタが「え?」と目を丸くし、ジェシカの顔はカアアっと赤くなった。
羞恥で目尻に涙まで溜まってくる。
「あの、ジェシカさん。大丈夫ですか?」
「だ、大丈夫です……」
本当は羞恥で死にそうだったが、ジェシカはそう答えた。
「その、体調が悪いのなら、少し座りましょうか?」
言って、コウタは道沿いにある長椅子を指差した。
ジェシカは一瞬躊躇うが「は、はい……」と頷いた。
そうして二人は、横に並んで長椅子に座った。
しかし、その後に続くのは沈黙だった。
二人とも全く声を発さない。
まるで互いに緊張した見合い会場のようだ。
一分、二分と静寂が続く。
鳥の羽ばたき音だけが響くような中、先に口を開いたのはコウタだった。
「あの、ジェシカさん」
コウタは、ジェシカの方に顔を向けた。
ジェシカも振り向き、コウタを見つめる。
互いの顔が一瞬赤くなるが、コウタは一度息を吐き、言葉を続けた。
「ジェシカさんは――いえ、ジェシカさんも姉さんと同じで《ディノ=バロウス教団》に所属しているんですか?」
「…………」
コウタの問いかけに、ジェシカは表情を改めた。
そして一度瞳を閉じてから、
「……はい。そうなります」
コウタに真実を語る。
「私はサクヤさまの護衛です。すみません。かつて、クライン村の跡地であなたに語った話は、ほとんどが虚偽です。サクヤさまが、私のことを友人のように思ってくださっていること以外は」
「……そうですか」
コウタは真剣な顔で指を組んだ。
ジェシカは、申し訳なさそうに視線を伏せた。
「私は、元々は教団とは無関係の暗殺者でした。しかし、とある依頼で窮地に追い込まれたところを、サクヤさまに救われたのです。それ以降は私も教団に入り、恩義を返すためにあの方に仕えているのです」
これは偽りではない。本当の話だった。
教団総本山近くの街。そこに住むとある人物の暗殺。それが依頼内容だった。
結果として、暗殺自体は成功するものの、運悪く巡回中だった騎士団の一部隊と遭遇し、ジェシカは追われることになったのだ。
ジェシカがその気になれば、騎士団の一部隊程度を潰すのは容易いことが、標的と無関係の人間を殺しては、今後の仕事に支障が来る。
やむを得ず、ジェシカは逃走した。しかし、騎士団は応援を呼ぶほどに執拗で、地理にも疎かったことも災いし、ジェシカは徐々に追い込まれていった。
そこを救ってくれたのが、サクヤなのである。
『えっと、もしかしてあなた、追われてるの?』
今も変わらない優しい笑みで、サクヤは声をかけてきた。
後で聞いたことだが、お忍びで街を散策していたらしい。
サクヤと共に教団の総本山に身を隠したジェシカは、元より破滅的な思想を少なからず持っていたことと、何より、天真爛漫な盟主に強い興味を抱いて、そのまま教団に入団することになったのだ。
そうして今や、サクヤの腹心となっているのである。
「すみません。虚偽ばかりを話して」
ジェシカは、改めてコウタに謝罪した。
対し、コウタは「いいえ」とかぶりを振った。
「一番大切なところだけは本当でしたから、いいです。それよりも……」
コウタは真剣な顔で尋ねた。
「ジェシカさんは、やはり教団に忠誠を誓っているんですか?」
「忠誠、ですか?」
ジェシカはコウタの顔を見つめた。
そして一拍の間を空けてから、首を横に振った。
「いいえ。確かに《ディノ=バロウス教》の教義は私の思想と合致していましたが、私が入団した決め手はサクヤさまです。ですが……」
そこでジェシカは苦笑を浮かべた。
「恐らく、サクヤさまは教団を退団なされるおつもりでしょう」
「……え」
コウタは目を剥いた。
長くサクヤの傍にいるジェシカは語る。
「サクヤさまにとって最も大切な方が、サクヤさまを必要とされているのです。それをはっきりと確認なされたのでしょう。サクヤさまの瞳には迷いはありませんでした。まあ、どういう形の退団になるかはまだ分かりませんが」
――教団の象徴たる盟主の退団。
そんなことを、教団が簡単に承諾するとは思えない。
特に、幹部達と一波乱あることは間違いないことだろう。
「……そうですか」
コウタが呟くと、ジェシカは再び苦笑いを見せた。
「多少のトラブルはあるでしょうが、問題はありません。そして、サクヤさまが居なくなるのでしたら、私も教団に所属している意味がありません。私も退団するつもりです。再びフリーに戻る訳です」
「……退団するんですね」
コウタは、ホッとするように嘆息した。
「安心しました」
「そうですね」ジェシカは頷く。「サクヤさまが悪名高い教団の盟主では、コウタさんも気が気でなかったでしょう」
「あ、いえ。実はそっちはあまり心配してなかったんですよ」
コウタは、パタパタと手を振った。
「……え?」
ジェシカは目を丸くする。と、コウタはポリポリと頬をかき、
「サクヤ姉さんのことは、兄さんがどうにかするって信じてましたから。サクヤ姉さんが兄さんにすでに会ったのなら当然の結果ですし」
自信満々にそう告げる。
「そ、そうですか……」
ジェシカは少し困惑するが、コウタは構わず「はい」と頷く。
さっぱりとした朗らかな笑み。
一方、ジェシカは、さらに困惑した顔を見せた。
「しかし、なら、何に安心されたのですか?」
サクヤの進退を心配していないとしたら、何に気をかけていたのか。
ジェシカが尋ねると、コウタは「へ?」と何を今さらといった顔をして答えた。
「そんなの、ジェシカさんのことに決まっているじゃないですか」
「え……」
「ジェシカさんが教団の人間なら、どうやってジェシカさんを退団させようかと、ずっと考えていたんです」
ジェシカは、目を見開いた。
コウタはさらに言葉を続ける。
「だから安心しました。ジェシカさん自身に退団の気持ちがあることが聞けて」
「ど、どうして……」
ジェシカは唖然とした様子で口を開いた。
「どうして、サクヤさまより私のことを?」
「いや、だって、サクヤ姉さんには兄さんがいるし。兄さんなら、絶対にサクヤ姉さんを救ってくれるから心配なんて無用ですよ」
コウタは笑う。が、すぐに真剣な表情をして。
「けど、あなたは違う」
「え……」
「あなたは、きっと一人だと思った。あなたが築いた偽りの世界を見て、より強く確信していました。だからボクは――」
一拍おいて、コウタは手を差し伸べた。
「あなたを助けようと決めていたんです」
「…………」
ジェシカは言葉もなく、目を剥いた。
すると、その時だった。
(え……)
突如、ジェシカは、少年の背後に魔竜の幻影を見たのだ。
――真紅の鱗を持つ巨大な竜。
一時ではあるが、彼女が信仰した力の象徴だ。
その優しくも傲慢なる竜は、大きなアギトをゆっくり開いていく。
(……あ)
ジェシカは、動けなくなった。
あまりの雄々しさに、逃げる気も、抵抗する気も起らない。
それどころか――。
(どうか、私を……)
心の中で、自ら魔竜に両手を伸ばす。
心から、それを望む。
そして、
「ボクはあなたを救いたい」
優しい少年の声と共に。
彼女の心は、アギトの中に包まれた。
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