【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第309話 『刃』、頑張る②

　一方その頃。

　ジェシカは、顔にこそ出していなかったが、とても緊張していた。

　庭園内の道を進む足取りも、どこかぎこちない。

　だが、それも仕方がないことだ。

　彼女の隣には今、稀にしか会えない想い人がいるのだから。

（……コ、コウタさん）

　ちらり、と隣に目をやった。

　そこにいるのは、黒髪の少年だ。

　ジェシカが、すべてを捧げると誓った男性である。

　こうして彼と二人きりになるのは、盟主（サクヤ）に命じられて行った試練の夜以来か。

（……うゥ）

　胸元を片手で抑える。

　彼の横顔を見ているだけで、心臓が破裂しそうなぐらい鼓動を打っていた。

　改めて自覚する。

　やはり、自分の心はすでに彼に奪われているのだと。

（お、落ち着け。私）

　小さく息を吐く。

　いかに想い人とはいえ、彼は自分よりもかなり年下の少年だ。醜態を見せるなど情けないことこの上ない。

　何より精神制御の訓練は散々やってきている。

　顔色も変えずに、標的の喉を掻っ切ってきた頃を思い出せ。

　そう自分に言い聞かせるジェシカ。

　しかし、

「あの、ジェシカさん」

　不意にコウタに話しかけられ、「ひゃいっ！」と背筋を真っ直ぐして叫んでしまった。

　コウタが「え？」と目を丸くし、ジェシカの顔はカアアっと赤くなった。

　羞恥で目尻に涙まで溜まってくる。

「あの、ジェシカさん。大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です……」

　本当は羞恥で死にそうだったが、ジェシカはそう答えた。

「その、体調が悪いのなら、少し座りましょうか？」

　言って、コウタは道沿いにある長椅子を指差した。

　ジェシカは一瞬躊躇うが「は、はい……」と頷いた。

　そうして二人は、横に並んで長椅子に座った。

　しかし、その後に続くのは沈黙だった。

　二人とも全く声を発さない。

　まるで互いに緊張した見合い会場のようだ。

　一分、二分と静寂が続く。

　鳥の羽ばたき音だけが響くような中、先に口を開いたのはコウタだった。

「あの、ジェシカさん」

　コウタは、ジェシカの方に顔を向けた。

　ジェシカも振り向き、コウタを見つめる。

　互いの顔が一瞬赤くなるが、コウタは一度息を吐き、言葉を続けた。

「ジェシカさんは――いえ、ジェシカさんも姉さんと同じで《ディノ＝バロウス教団》に所属しているんですか？」

「…………」

　コウタの問いかけに、ジェシカは表情を改めた。

　そして一度瞳を閉じてから、

「……はい。そうなります」

　コウタに真実を語る。

「私はサクヤさまの護衛です。すみません。かつて、クライン村の跡地であなたに語った話は、ほとんどが虚偽です。サクヤさまが、私のことを友人のように思ってくださっていること以外は」

「……そうですか」

　コウタは真剣な顔で指を組んだ。

　ジェシカは、申し訳なさそうに視線を伏せた。

「私は、元々は教団とは無関係の暗殺者でした。しかし、とある依頼で窮地に追い込まれたところを、サクヤさまに救われたのです。それ以降は私も教団に入り、恩義を返すためにあの方に仕えているのです」

　これは偽りではない。本当の話だった。

　教団総本山近くの街。そこに住むとある人物の暗殺。それが依頼内容だった。

　結果として、暗殺自体は成功するものの、運悪く巡回中だった騎士団の一部隊と遭遇し、ジェシカは追われることになったのだ。

　ジェシカがその気になれば、騎士団の一部隊程度を潰すのは容易いことが、標的と無関係の人間を殺しては、今後の仕事に支障が来る。

　やむを得ず、ジェシカは逃走した。しかし、騎士団は応援を呼ぶほどに執拗で、地理にも疎かったことも災いし、ジェシカは徐々に追い込まれていった。

　そこを救ってくれたのが、サクヤなのである。

『えっと、もしかしてあなた、追われてるの？』

　今も変わらない優しい笑みで、サクヤは声をかけてきた。

　後で聞いたことだが、お忍びで街を散策していたらしい。

　サクヤと共に教団の総本山に身を隠したジェシカは、元より破滅的な思想を少なからず持っていたことと、何より、天真爛漫な盟主に強い興味を抱いて、そのまま教団に入団することになったのだ。

　そうして今や、サクヤの腹心となっているのである。

「すみません。虚偽ばかりを話して」

　ジェシカは、改めてコウタに謝罪した。

　対し、コウタは「いいえ」とかぶりを振った。

「一番大切なところだけは本当でしたから、いいです。それよりも……」

　コウタは真剣な顔で尋ねた。

「ジェシカさんは、やはり教団に忠誠を誓っているんですか？」

「忠誠、ですか？」

　ジェシカはコウタの顔を見つめた。

　そして一拍の間を空けてから、首を横に振った。

「いいえ。確かに《ディノ＝バロウス教》の教義は私の思想と合致していましたが、私が入団した決め手はサクヤさまです。ですが……」

　そこでジェシカは苦笑を浮かべた。

「恐らく、サクヤさまは教団を退団なされるおつもりでしょう」

「……え」

　コウタは目を剥いた。

　長くサクヤの傍にいるジェシカは語る。

「サクヤさまにとって最も大切な方が、サクヤさまを必要とされているのです。それをはっきりと確認なされたのでしょう。サクヤさまの瞳には迷いはありませんでした。まあ、どういう形の退団になるかはまだ分かりませんが」

　――教団の象徴たる盟主の退団。

　そんなことを、教団が簡単に承諾するとは思えない。

　特に、幹部達と一波乱あることは間違いないことだろう。

「……そうですか」

　コウタが呟くと、ジェシカは再び苦笑いを見せた。

「多少のトラブルはあるでしょうが、問題はありません。そして、サクヤさまが居なくなるのでしたら、私も教団に所属している意味がありません。私も退団するつもりです。再びフリーに戻る訳です」

「……退団するんですね」

　コウタは、ホッとするように嘆息した。

「安心しました」

「そうですね」ジェシカは頷く。「サクヤさまが悪名高い教団の盟主では、コウタさんも気が気でなかったでしょう」

「あ、いえ。実はそっちはあまり心配してなかったんですよ」

　コウタは、パタパタと手を振った。

「……え？」

　ジェシカは目を丸くする。と、コウタはポリポリと頬をかき、

「サクヤ姉さんのことは、兄さんがどうにかするって信じてましたから。サクヤ姉さんが兄さんにすでに会ったのなら当然の結果ですし」

　自信満々にそう告げる。

「そ、そうですか……」

　ジェシカは少し困惑するが、コウタは構わず「はい」と頷く。

　さっぱりとした朗らかな笑み。

　一方、ジェシカは、さらに困惑した顔を見せた。

「しかし、なら、何に安心されたのですか？」

　サクヤの進退を心配していないとしたら、何に気をかけていたのか。

　ジェシカが尋ねると、コウタは「へ？」と何を今さらといった顔をして答えた。

「そんなの、ジェシカさんのことに決まっているじゃないですか」

「え……」

「ジェシカさんが教団の人間なら、どうやってジェシカさんを退団させようかと、ずっと考えていたんです」

　ジェシカは、目を見開いた。

　コウタはさらに言葉を続ける。

「だから安心しました。ジェシカさん自身に退団の気持ちがあることが聞けて」

「ど、どうして……」

　ジェシカは唖然とした様子で口を開いた。

「どうして、サクヤさまより私のことを？」

「いや、だって、サクヤ姉さんには兄さんがいるし。兄さんなら、絶対にサクヤ姉さんを救ってくれるから心配なんて無用ですよ」

　コウタは笑う。が、すぐに真剣な表情をして。

「けど、あなたは違う」

「え……」

「あなたは、きっと一人だと思った。あなたが築いた偽りの世界を見て、より強く確信していました。だからボクは――」

　一拍おいて、コウタは手を差し伸べた。

「あなたを助けようと決めていたんです」

「…………」

　ジェシカは言葉もなく、目を剥いた。

　すると、その時だった。

（え……）

　突如、ジェシカは、少年の背後に魔竜の幻影を見たのだ。

　――真紅の鱗を持つ巨大な竜。

　一時ではあるが、彼女が信仰した力の象徴だ。

　その優しくも傲慢なる竜は、大きなアギトをゆっくり開いていく。

（……あ）

　ジェシカは、動けなくなった。

　あまりの雄々しさに、逃げる気も、抵抗する気も起らない。

　それどころか――。

（どうか、私を……）

　心の中で、自ら魔竜に両手を伸ばす。

　心から、それを望む。

　そして、

「ボクはあなたを救いたい」

　優しい少年の声と共に。

　彼女の心は、アギトの中に包まれた。