第301話 駆け抜ける者たち③
丁度、その頃。
彼女達は、二人で並んで長い廊下を並んで歩いていた。
一人は、頭頂部で蜂蜜色の長い髪を紅いリボンで結んだ少女。
年の頃は十五~六。美麗な顔立ちに、スレンダーな肢体。纏う衣装こそ男物寄りのエリーズ国騎士学校の制服であるが、淑女の高貴さが溢れ出す姿勢で歩く少女だ。
――リーゼ=レイハート。
エリーズ国・四大公爵家の一つ。レイハート家のご令嬢である。
「……まったく」
リーゼは頬に手をつき、溜息を吐いた。
それに呼応するように、同行者はリーゼの顔を見上げた。
もう一人は小さなメイドさんだった。
年齢は八歳か九歳か。歩くたびになびく薄緑色の長い髪の上に、銀色の小さな王冠が付けられたカチューシャを頭に付けた少女だ。
幼いため、当然ながら幼児体型なのだが、その顔立ちの美しさはリーゼにも劣らない。
が、それもそのはず。彼女は他者の《願い》を叶える能力と、美男美女ぞろいで知られる神秘の種族――《星神》の少女でもあるのだ。
――アイリ=ラストン。
アシュレイ家に住み込みで働くメイド幼女である。
「……どうしたの? リーゼ?」
アイリがリーゼに尋ねると、
「いえ。コウタさまのことですわ」
視線をアイリに向けて、リーゼが呟く。
「最近のコウタさまは、いささかリノさんに構いすぎだとは思いませんか?」
「……うん。それは思う」
アイリが、神妙な様子で頷く。
「……というより、あの人、コウタに抱きつきすぎだよ」
「……それは、わたくしから見れば、アイリもそうなのですが……」
と、苦笑を浮かべた。
すると、アイリは「……私はいいんだよ」と答える。
「……私はまだ子供だから、コウタに甘えるのは自然なんだよ。ユーリィ先輩だって、まだお義兄さんに甘えているみたいだし」
「まあ、そうですが……」
そこで、リーゼは再び溜息をついた。
「正直、ないがしろ感がありますわね。このままではまずいですわ」
「……うん。そうだね」
アイリは頷く。
「……私達は完全に押され気味だよ。ただでさえコウタの優先順位ってメルティアが一番なのに、あの人が割り込んできて出番が全然ないし」
「……確かに」
リーゼは足を止めて考え込んだ。
(けれど、どうすればよいのでしょうか?)
眉をひそめる。
こういっては何だが、自分はすでにコウタの女である自覚がある。
――あの新徒祭の日。恐らく、彼から離れられる最後の機会に、結局、誇りから何まで根こそぎ食われてしまったのだ。
だから、もう彼からは離れられない。
自分は、悪竜の騎士の贄に選ばれたのだから。
(わたくしの心は、すでにコウタさまのものです。とは言え……)
彼の力となることが本懐の贄といえども、寵愛は欲しい。
それが女としてのリーゼの本音だった。
だが、それがままならない。
揺るがないアドバンテージを持つメルティア。
あどけなさと、妖艶さを併せ持つリノ。
あの二人の存在が、あまりにも圧倒的過ぎた。
これを覆すには、生半可な覚悟では無理だろう。
(……ここはやはり)
リーゼは、そっと自分の腹部に手をやった。
いっそ一気に攻めに入るべきなのか。
心だけではなく、名実ともにすべてを彼に捧げて――。
と、難しい顔で考えていたら、
「……リーゼ」
「……え?」
いつの間にか、アイリが彼女の前に立って睨みつけていた。
「……正直、それはずるいよ。それだけは私にはまだ出来ないし」
「……え?」
再び呟く。が、すぐにリーゼは顔を赤くした。
そして、あわあわと口元を抑えて。
「ち、ち、違いますわ! ア、アイリ! 誤解していますわ!」
と、弁明するが、聡いアイリはジト目で睨みつけるだけだ。
リーゼはますます赤くなった。
「……まあ、いいよ」
すると、不意にアイリがそう呟いた。
腰に手を当てて嘆息する。
「……私だけ不利だから、今はまだやめて欲しいのが本音だけど、それはもうただの時間の問題で、いずれは絶対に迎えることだし」
「ア、アイリ!?」
リーゼは、耳まで真っ赤になった。
「……大丈夫だよ」
対し、アイリは悟ったような笑みを見せた。
「……うん。それぐらい攻めてもいいよ。私も適齢期……というより、結構早めにお手つきしてもらって、一からコウタに教えてもらう予定だし。むしろ、コウタの経験が豊富の方がいいかも」
両の拳を構えて、将来に意気込みを見せるアイリ。
「…………アイリ。少しお話をしましょうか」
九歳児とは思えない問題がありすぎる台詞に、リーゼがアイリの両肩を強く掴んで、真面目な顔をした時だった。
「……ミツケタ!」
不意に、そんな声が廊下に響いたのだ。
リーゼ達は、キョトンとした顔で声の方に振り向いた。
すると、そこには――。
「あら?」
「……ゴーレム?」
ゴーレム達の姿があった。それも十数機もいる。
「どうかしたのですか――え?」
「……どうしたの――え、な、何?」
ゴーレム達はいきなりリーゼ達に駆け寄ると、彼女達を持ち上げた。
リーゼ達は目を丸くする。
「な、何を!?」「……え、え?」
二人は困惑の声を上げるが、ゴーレム達は気にしない。
「……リーゼヲ、カクホシタ!」「……フクチョウモダ!」
そう叫んで、一斉に走り出す。
「な、何をなさるの!?」
リーゼが叫ぶと、
「……ダイジョウブ! キレイニトル! コウタノタメニ!」
ゴーレムの一機がそう答えた。
「……え? コウタ?」
アイリは目を丸くする。
そうして、何も分からないまま、リーゼとアイリも連れていかれるのだった。
この後、四人の乙女達はそれぞれの撮影所にて、ゴーレム達に熱く説得され、何だかよく分からないのに凄く乗り気になって、写真を撮られることになった。
それも各自の身内がそれを見れば、遠い目をするのは請け合いの写真である。
後日、四人は集まってこう話していた。
『な、何だったのでしょうか? あれは? ううゥ、あれはまずいですわ。わたくし、なんてことを……あんなに足を丸出しにして……』
『……はあぁ、何で私、あんなのOKしたんだろう? 気付いた時には、変なテンションになってて見たこともない服を着ていたし』
『……アイリもですか? 私もです。自分でもよく分からないのですが、気付いたら凄いハイテンションになっていました。衣装は……思い出したくありません。あのテンションは一体なんだったのでしょうか?』
『あのテンションは分からぬな。何というか、完全に押し切られるのじゃ。しかも、わらわなど二度目じゃぞ……』
困惑して落ち込む四人。
ともあれ、あの写真はコウタ専用だと聞く。
とんでもない黒歴史の逸品だが、それだけが救いとも言えた。
少女達は、ただただ沈黙した。
ちなみに、この日に撮られた写真は合計で七枚。
つまりサザンXが持っていた物も含めて、八枚の特別な写真が生まれたのである。
これらは、サザンXも含めた選ばれし八機によって保管されることになった。
彼らは『トレジャーズ・エイト』――後にさらに二枚増えて『トレジャーズ・テン』とゴーレム内で呼ばれることになるのだが、それはまた別の話である。
ただ、いつの日か。
この十枚の写真がコウタの手に渡るのか。
それは、神のみぞ知ることだった。
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