【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第七章 闇の先の未来

第288話 闇の先の未来①

　――《黒陽》の娘。

　リノ＝エヴァンシードは、閉鎖的な少女だった。

　森の中の広大な館。

　それが、幼かったリノの世界のすべてだ。

　出会う人物も少ない。

　屋敷を管理するメイド達。リノの家庭教師。そして母と義母達ぐらいだ。

　当然ながら、友人はいない。

　そもそも同年代がいないのだ。

　ゆえに、朝から晩まで帝王学や訓練に勤しむ日々だった。

　そして、リノはとても優秀だった。

　大抵のことは一度で憶える。

　それが、閉鎖的な環境に拍車をかけることになった。

　同時に酷く億劫な退屈さにも。

　彼女は一人、ベッドの上に腰をかけて医学書を読み続ける。と、

「……また、家庭教師を追い出したのですか？」

　リノに声を掛けたのは、母――エルクレアだった。

　腰まで伸ばした長い菫色の髪。蒼いドレスを纏う絶世の美女である。まだ二十代と若いこともあり、八歳のリノと一緒にいると親娘ではなく、姉妹のように見える。

　だが、彼女は間違いなくリノの母だった。

「これで何度目です」

　エルクレアが呆れたように告げる。

　リノは視線を母に向けた。

「ふん。そうは言ってもな」

　分厚い医学書を閉じて、ふんと鼻を鳴らす。

「あやつらはつまらん。知識の底が浅すぎる」

　と、天才は言う。

　エルクレアは嘆息した。

「それで一人で読書ですか」

　リノは、ムッとした表情を母に向けた。

「仕方あるまい。こちらの方が効率がよいからの」

　リノは医学書を両手で掲げて、そのままベッドの上に倒れ込んだ。

　エルクレアは双眸を細めた。

「退屈そうですね。リノ」

「当然じゃ」

　リノは、ベッドの上から母を睨みつける。

「わらわは、いつまでこの屋敷にいればよいのじゃ」

「それは貴方が一人前になるまでです」

　エルクレアは言う。

「お父さまのお役に立てるよう一流の力と教養を得るまでです」

「……ふん」

　上半身を起こして、リノは不本意そうに頬を膨らませる。

「果たして父上がそれを望んでいるかは甚だ疑問じゃがのう」

　リノの知る父親は、一言でいうとウザイ。

　多忙ゆえに会う機会は少ないが、一度会うとデレデレだ。

　やたらと抱っこをしたがることには、本当に霹靂している。

（恐らく父上は……）

　ただ、リノを手放したくないだけなのだ。

　だからこそ、館の中に彼女を隔離する。

　リノは母に目をやった。

　美しい母。

　父は独占欲も強い。

　欲しいと思った相手のすべてを奪おうとする。

　かつての母は、父の敵だったと聞く。

　リノが生まれた頃は、まだその残滓もあったそうだが今は違う。

　今や、母は身も心も父の女だ。

　完全に父の『黒色』に染められてしまった。

　母は常に父のことを第一に考えている。

　実の娘のリノの現状や、その将来よりもだ。

「……リノ」

　すると、母はおもむろに溜息をついた。

「何となく貴方の考えていることは分かります。これでも母ですからね。しかし、わらわはそこまで貴方の人生を軽視している訳ではありませんよ」

「……そうかの」

　この館の看守とも呼べる母を睨みつけるリノ。

　母は「そうですよ」と答える。

「ただ、今のわらわは……」

　エルクレアは頬に片手を当てた。

「あの人へのデレが一〇〇％なのです」

「……おい」

　リノは、ジト目で母を睨みつけた。

　エルクレアは、くねくねと腰を震わせた。

「だって、最近のあの人は本当に凄いのです。会うたびに寝かせてくれません。明らかに貴方の妹か、弟を生産するつもりです」

「……おい。母上よ」

　リノが、冷めきった眼差しを母に向ける。

　流石に気まずさを感じたか、母はコホンと喉を鳴らした。

「まあ、それはさておき、リノ」

　真剣な眼差しでリノを見やる。

「貴方にとってこの館は確かに牢獄のようなものでしょう。退屈なのは分かります。ですが、この館には貴方が自分を磨くためのすべてがあります」

「……それもすべて父上のためじゃろう」

「ええ。そうです」

　母は、はっきりと告げた。

　しかし、その後に別の意見も言う。

「ですが、貴方のためでもあります。別にお父さまのために頑張る必要はありません。あの人には組織。九つの《妖星》。何より、わらわと、わらわの同胞たちがいるのです。力としては過剰なぐらいです。貴方は貴方のために自分を磨きなさい」

「……いつかこの館から解放された時のためにかの？」

　リノは訝しげな眼差しで母を見つめた。

　エルクレアは、微笑みながら頷く。

「ここで得た力は貴方の支えとなるでしょう。ただ、力だけではなく、美貌もまた磨くことも忘れてはいけませんよ」

「……美貌じゃと？」

　リノは眉をしかめた。

　すると、母は両手でリノの頬を押さえた。

「貴方には恐らく――いえ。間違いなく『傾国』の素質がありますから」

「……随分と物騒な素質を言うのう」

　リノは、ぶすっとした。

「わらわに男たらしになれと？　ふん。弄ぶのは楽しそうじゃが、好きでもない男に抱かれるのは御免じゃな」

「あら。意外と純情」

「まだ八歳児じゃぞ。わらわは」

　リノは両手で母の腕を掴んでのけた。

　エルクレアは苦笑を浮かべた。

「まあ、いいでしょう。貞操観念は大切です。わらわもそのおかげで純潔を死守し、あの人にも喜んで頂けましたから。リノ。よく聞くのです」

　そこで、すっと双眸を細めた。

「その美貌も。その知恵も。力も技も純潔も。自分を磨き、いつの日か、貴方の愛する殿方に捧げるのです。そう――」

　エルクレアは、自分の豊かな胸に片手を当てた。

「このわらわのように」

「結局そこか」

　リノは、呆れるように嘆息した。

　父に娶られて十年。

　出会った直後は嫌悪。

　一か月後には女に。二年後には出産。

　五年目は思慕六割、自分の境遇に腹立ち四割。

　そうして現在。

　母の色ボケは本人の言う通りピークに至ったようだ。

「ええい。分かった分かった」

　八歳の娘は、プラプラと手を振った。

「今は勉学に励む。暇じゃしの。母上は出ていってくれ」

「そうですか。やる気になったようで良いことです」

　言って、母はあっさりと部屋から出ていった。

　何だかんだでリノのやる気を引き出したのだから、流石は実母といったところか。

　ただ、リノとしては少し不愉快だ。

　特に最後の母の言い分。

　あれは気にくわない。

「わらわのすべてを捧げる者じゃと？　ふん……」

　再び医学書を手に取りつつ、リノは鼻を鳴らした。

「下らん。そんな者、一体どこにおるというのじゃ」