【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第一章 こっそり隠れてネコを飼う

第268話 こっそり隠れてネコを飼う①

「……どうかしたのですか？　コウタ」

「……え？」

　不意に声をかけられて、コウタは顔を上げた。

　視線の先にいるのは、紫銀色の髪にピコピコ動くネコ耳。

　いつもの黒いタイトパンツと、白いブラウスを着たメルティアだ。

　彼女は金色の眼差しで、コウタを見据えていた。

「ええ。まるで食事が進んでおられませんわ」

　そう告げるのは、リーゼだ。

　毛先の部分に、きつめのカールがかかっているのが印象的な蜂蜜色の髪。それを紅いリボンで頭頂部にて結いでいる、コウタと同じ制服を着た少女。

　レイハート公爵家の令嬢である。

「い、いや、そんなことは」

　コウタは言い淀む。

　今、彼らは朝食を取っていた。

　長く大きな視覚上のテーブルに椅子が複数並ぶ、広い食堂には、三人の姿とゴーレム隊の隊長である零号の姿しかない。

　本来ならば、コウタ達は、この食堂に見合うだけの大所帯なのだが、コウタの親友。メルティアの小さなメイドさんと二機のゴーレム達。リーゼのメイドさんと、皇国の公爵令嬢さまは席を外していた。

　それぞれ理由があって行動しているらしい。

　まあ、メンバーの半分以上は兄の店――クライン工房に行っているようだが。

　ちなみに、ルカは朝食だけは家族と共にしていた。

「やはり悩み事ですか？」

　と、スープを掬っていたスプーンの手を止めて、メルティアが尋ねてくる。

　身内しかいないので、彼女の着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）は食堂の片隅で出番待ちをしていた。

「ユーリィさまのことですか？」

　と、リーゼが、メルティアの言葉を継いだ。

　――コウタの兄の義娘。ユーリィ＝エマリア。

　コウタは彼女と不仲だった。

　正確に言えば、一方的に警戒されているようだった。

　確かに、彼女との関係は悩みの種ではあるが……。

（今は、それ以上にリノだよ）

　コウタは、内心では顔を引きつらせていた。

　昨晩、再会した彼女。

　まだ、そのことを、コウタは誰にも話していなかった。

　せめて、ジェイクだけには相談すべきだったが、コウタも軽いパニックを起こしていたのだ。昨夜の時点ではそこまで頭は回っていなかった。

　そして今朝。

　とりあえず、リノには部屋に待機することをお願いして、ジェイクの所に相談に行ったのだが、親友は早々とクライン工房に行っていた。

　親友としては、恐らく偵察の意図があったのだろう。

　何せ、兄は親友の恋敵なのだから。

（けど、タイミングが悪いなあ）

　コウタは、深々と嘆息した。

　彼女のことは、一体どうすればいいのか。

　朝食も、ほとんど喉を通らなかった。

（ああ、そうだった。リノにも朝ご飯を用意しなきゃ。後で厨房に寄らないと。メイドさんにパンでも貰ってきて……）

　と、自分の朝食に目を落としつつ、コウタが考えていたら、

「本当にどうかしたのですか？」

　いつの間にか、メルティアが傍に立って顔を覗き込んでいた。

　思わず、コウタはギョッとした。

「顔色が悪くありませんか？」

　と、リーゼが言う。

　彼女もメルティアとは反対方向に立って、コウタの顔を覗き込んでいた。

　二人とも、すでに食事を終えていたようだ。

「い、いや、大丈夫だよ！」

　そう言って、コウタは立ち上がった。

　次いで、及び腰で下がっていく。

　メルティア達は、揃って眉根を寄せた。

（……うう）

　彼女達の心配そうな眼差しは、コウタの胸を強く締め付けた。

　彼女達にリノのことを伝えていないことに、強い罪悪感さえ覚えてくる。

（け、けど、リーゼはともかく、メルの方はリノと仲が悪いから……）

　と、自分自身に言い訳しつつ、

「ご、ごめん。あまり食欲がないんだ。ちょっと気分転換に出かけるよ」

　そう告げて、コウタは逃げるように食堂を出た。

　メルティア達の眼差しに、耐えきれなくなったのだ。

　食堂に残されたのは、メルティアとリーゼ。興味深そうに、コウタ達のやり取りを見物していた零号だけだった。

　しばしの沈黙。

　メルティアとリーゼは、互いの顔を見合わせた。

「メルティア。どう思いますか？」

　リーゼが問う。

　メルティアは「そうですね」とあごに手をやった。

「あれは悩んでいるというよりも、隠し事をしていますね」

「やはり、そうですか」

　リーゼが頷く。

　幼馴染であるメルティアよりも付き合いが短いとはいえ、リーゼも、すでにコウタの心理を読むことにおいては相当なものだった。

「しかも、どこか疚しさを持っておられるようにも見えましたわ」

「ええ。そうですね」

　今度は、メルティアが頷く。

「ユーリィさんの件の可能性もありますが、それとは違う気がします」

「わたくしも同感ですわ」

　リーゼは、メルティアを見つめる。

「ユーリィさまのことならば、疚しいことなどありませんから」

「はい」と頷くメルティア。

　そして、彼女は壁の近くに待機させている着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）の元へと足を進めた。

「これは要調査ですね」

「ええ。そうですわね」

　言って、リーゼも面持ちを改める。

　かくして動き出す少女達。

　いつの時代も、女の直感は鋭かった。