第59話　エピローグ

「失礼します。お父さま」


　そう告げて、リーゼ＝レイハートは父の執務室に入室した。

　紅いリボンで結んだ長い髪が歩く度にたなびく。そして執務席に座る父の前で優雅に一礼する姿は、まさに淑女の見本のような佇まいだった。


「うむ。よく来てくれたな」


　対し、父であるマシュー＝レイハートは、表情を変えずに頷いた。


「いえ。お呼びでしたら、いつでも参りますわ」


　そう言って、にこりと笑うリーゼ。

　娘の笑みに目を細めつつ、早速マシューは本題に入る。


「今日、お前に来てもらったのは他でもない」


　そう切り出して、レイハート家当主は、指を組んで机に肘をついた。


「すでにお前も知っていると思うが、サザン伯爵との縁談の話だ」


「……お父さま」


　リーゼはわずかに表情を曇らせた。


「申し訳ありませんが、その話は――」


「まあ、まずは私の話を聞け」


　単刀直入に断ろうとする愛娘の言葉を、マシューは遮った。


「実はな。この話、破談になった」


「――えっ」


　リーゼは目を丸くした。


「それはどういうことでしょうか。お父さまが断られたのですか？」


　そんな疑問が思い浮かぶ。

　前回会った時、サザン伯爵はかなり縁談に乗り気だったように見えた。

　まあ、元々向こうから持ちかけた縁談なので、当然ではあるが。

　しかし、それに対し、マシューはかぶりを振った。


「いや、違う。サザン伯爵の方から断って来たのだ」


「サザン伯爵の方からですか？」


　リーゼは眉根を寄せた。ますます訳が分からない状況だ。

　すると、マシューは苦笑を浮かべて語り出した。


「こないだの別荘の件だ。あの時、サザン伯爵の落ち度から、お前達は盗賊に襲われることになっただろう？」


「……ええ、そうですわね」


　まだ記憶に新しい事件だ。

　あの日の晩。結局、盗賊達は全員捕えるか、討伐されたらしい。

　彼らはルッソ達に連行され、サザンにある収容所に収監されたと聞く。


「ですが、あれは一応、表向きの上ではサザン伯爵も被害者なのでしょう。それがどうして破談に繋がるのですか？」


「表向きの上とは……はっきり言うではないか、お前も」


　マシューは苦笑を深めた。


「まあ、それはともかく。伯爵は自分の管理ミスで、お前を危うい目に遭わせてしまったと後悔されていてな。今のままではお前に相応しくないと言って、身を引かれた……ということだ。彼の真意は分からんがな」


「……は、はあ。そうですか」


　リーゼは困惑した表情を浮かべたが、ともあれ縁談はなくなったといことか。

　ならば、それは喜ばしいことだろう。


（どうやら一安心のようですわね）


　と、内心でホッと安堵の息をこぼすリーゼ。

　するとマシューが、興味深そうに愛娘の顔を覗き込んだ。


「随分とホッとしているようだなリーゼ」


「え、そ、それは……」


　父に心情を見抜かれ、リーゼはドキッとする。

　対し、マシューは平坦な表情で言葉を続けた。


「そんなに縁談は嫌か？　実は他にも縁談話は来ているのだが」


「………え」


　そう呟き、リーゼは大きく目を見開いた。

　が、それは一瞬だけのこと。彼女は表情を改めて父を見据える。


「……お父さま。お話があります」


　そして真直ぐな瞳で話を切り出した。


「ふむ。なんだ？　言ってみろ」


　マシューは組んでいた指を解き、娘に説明を促す。

　リーゼはこくんと頷くと、はっきりと告げた。


「今後、わたくしの縁談はすべて断って頂けないでしょうか」


「……ほう。何故だ。惚れた男でも出来たのか？」


　あまりにも単刀直入に訊いてくる父に対し、リーゼの頬が赤くなる。

　その様子に、マシューは複雑な笑みを見せた。


「図星か。まあ、お前も年頃だしな。それなら仕方がないか」


　と、あっさりと了承する父に、リーゼは目を丸くした。


「お、お父さま……？　その、反対したり、怒らないのですか？」


　てっきり怒鳴られることぐらい覚悟していた分、拍子抜けだ。

　すると、マシューは肩をすくめた。


「正直、私は優先順位として家柄は低く考えている。政略結婚はメリットもあるがデメリットも大きいからな。現状では家柄よりも能力を重視しているのだ」


　そこでマシューは愛娘を見据える。


「自分よりも強い男を伴侶に。常々そう言っていたお前のことだ。当然、その男はお前よりも強いのだろう？」


「……ええ、それは間違いなく」


　真剣な眼差しで頷く娘に、マシューは「ほう」と呟いた。


「そうか。ならば問題はないな」


　そう言って、レイハート家の当主は椅子に寄りかかる。


「優れた鎧機兵乗りも貴重だ。元々、伯爵の縁談もその点で悩んでいたのだからな。レイハート家に迎えるのに異存はない」


「ほ、本当ですか？　もしその方が貴族でなくても？」


「家柄よりも能力を重視すると言ったはずだ」


　父の態度は素っ気ない。

　しかし、その言葉は紛れもない了承の証だった。


「お、お父さま……」


　リーゼの表情が一気に華やいだ。続けて、恭しく父に頭を下げる。


「ありがとうございます」


　と、感謝の言葉を述べてから、


「お父さまのご期待に応えるためにも、いずれ彼を――最高の殿方を、お父さまの元へとお連れ致しますわ」


　そう言って、リーゼは満面の笑みを浮かべて退室した。

　部屋に残ったマシューは、しばし娘の去った扉を見据えていた。


「まったく、あの子は……」


　そして、不意にふうと嘆息すると、


「ここまで譲歩してやったと言うのに、頬にキスの一つもくれんのか」


　そんな冗談めいた台詞を呟くマシュー。

　鉄面皮を持つ彼もまた、一人の父親なのである。



　　　　　　　◆



　時刻は夜の八時頃。そこはサザン伯爵邸。

　照明で照らされた長い廊下に、コツコツと靴音が響く。

　この館の主人であるハワード＝サザンと、執事長であるルッソの足音だった。

　二人は足早に廊下を進んでいた。


「……ところで旦那さま」


　その時、ルッソが主人に尋ねてくる。


「レイハート家とのご縁談の件、本当に宜しかったのですか？」


　対するハワードはふんと鼻を鳴らす。


「構わんさ。もはやマシュー＝レイハートに興味はない」


　遂に、待ち望んでいた者と出会えたのだ。

　今さら他の者に時間をかけるつもりなどなかった。


「それよりも客人だ。彼はすでに応接室にいるのだな？」


「はい。お待ちして頂いております」


　と、ルッソは恭しく答えた。

　ハワードは足を速めつつ、厳かに「そうか」と呟いた。


「急な呼び出しにも拘わらず有難いことだ。やはり人脈は重要だな」


　そう呟き、ほくそ笑むハワード。

　そんな主人に、ルッソは困惑していた。

　あの夜以降、彼の主人はかなり様子が変わった。

　今まではどこかクールな――不敬を承知で言えば、無気力であった主人が劇的に感情を見せるようになったのだ。


（一体、ハワードさまに何があったのだ？）


　これほどまでに精気に溢れた主人は見たことがない。

　幼少時より主人を知っているルッソとしては、困惑するばかりだった。


「どうしたルッソ？　私の顔に何か付いているのか？」


　すると、ルッソの視線に気付いたのか、ハワードがそんなことを尋ねてくる。ルッソは動揺を隠して「いえ、何も付いておりません」と答えた。

　と、そうこうしている内に、二人は応接室に辿り着いた。


「さて。ルッソ。これから商談する。お前は自室で待機していろ」


「畏まりました」


　そうやり取りすると、早速ハワードはノックをする。と、中から「どうぞ」と言う声が返ってきた。ハワードは、ガチャリとドアを開けた。


「ああ、お待たせして申し訳ない」


　そして部屋のソファーの前で立つ男に、ハワードは謝罪した。


「いえいえ、大して待ってなどいませんよ。伯爵閣下」


　そう言って、手を差し伸べてくる男。

　にこやかな笑みを浮かべる彼は、黒い服を纏った四十代後半の男性。

　温和な顔立ちに細い瞳。やや猫背な姿勢と、薄い頭髪が印象的な男だった。


「ふふ、またお会いできて嬉しいですぞ。ボルド＝グレッグ殿」


「こちらこそ。お会いできて光栄です。サザン伯爵閣下」


　二人はがっしりと握手を交わした。

　続けてハワードは客人――ボルドと呼んだ男に着席を勧め、彼はそれに応えた。

　そうして二人は、向かい合わせの位置に座った。


「急なお呼び立て申し訳ない。グレッグ殿」


「いえ。閣下は大切なお客さま。それも我が社のお得意さまです。お呼びとあればどこへでも駆けつけましょう」


　と、にこやかに告げるボルドだったが、不意に表情を曇らせた。


「ですが、申し訳ありません閣下。かねてから閣下がご所望する《銀色の商品》は、未だ在庫がなく――」


「いえ、グレッグ殿。今回お呼びし立てしたのはその件ではありません」


「その件ではない？　では別の《商品》を？」


　ボルドが目を丸くしてそう尋ねると、ハワードはゆっくりと首肯した。


「ええ。その通りです。実はグレッグ殿。これは、あなたの担当部門ではないと知っているのですが、どうしてもご相談したいことがありまして」


「……ほう。それは一体何でしょうか。他ならぬ閣下の願い。可能な限りご期待に添えるよう対処いたしましょう」


　真剣な眼差しでそう告げるボルド。

　ハワードは「それは有難い」と言って破顔した。


「実は、鎧機兵が欲しいのです」


「……鎧機兵ですと？　それはまたどうしてですか？　確か閣下にはあの《ラズエル》があったはず。あれに勝る機体はそうはないと思いますが？」


　思わずボルドは眉根を寄せた。

　伯爵の愛機――《ラズエル》は有名だった。

　英雄譚の騎士を彷彿させる、荘厳な白き鎧機兵。

　代々サザン家に伝わる恒力値・一万八千ジンを誇る高性能機である。

　あの機体があるのに、他の鎧機兵を求めるとは一体どういうことなのか。


「……《ラズエル》ではダメなのです」


　その問いに対し、グッと拳を固めるハワード。


「《ラズエル》では、とても『彼』の相手は務まらない」


「…………」


　ボルドは無言で、伯爵の言葉に耳を傾ける。

　ハワードは、真直ぐな眼差しでボルドの顔を見据えた。


「もっと強力な機体が欲しい。そう。それこそ、あなたの《地妖星》――噂に聞く《九妖星》にさえも匹敵するような鎧機兵が欲しいのです」


「……それはまた変わったモノをお望みですね」


　ボルドは苦笑する。

　まさか、自分の愛機を引き合いに出されるとは……。


「《九妖星》は我が《黒陽社》における武力の象徴。それに並ぶ機体ともなると、相当な額になりますよ？」


「ああ、分かっている」


　ハワードは静かに頷く。


「だが、それでも欲しい。私は――『彼』に勝ちたいのだ」


　そんなガラにもないことを告げる伯爵に、ボルドはわずかに眉をひそめた。

　このお得意さまは、こんなにも熱い男だっただろうか。


（ふむ。何か、心境が変わるようなことでもあったのでしょうか）


　少し興味が湧くが、ボルドは内心で苦笑を浮かべた。

　それは、伯爵のプライベートのことだ。

　ただの商談相手に過ぎない自分が、詮索すべきことではない。


「ふふ、閣下のお気持ちは理解できました。いいでしょう」


　ボルドは指を組んで首肯した。


「部門は違いますが、私の方から働きかけ、閣下が望む機体をご用意致します。閣下ならば使いこなせるでしょうし」


「おお！　本当ですか！　グレッグ殿！」


　ハワードは身を少し乗り出して声を上げる。

　対し、ボルドは「ええ」と頷き、


「では、伯爵閣下」


　応接室に穏やかだが、よく通る声が響く。

　そして《九妖星》の一人は、温和な笑みを見せて告げるのだった。


「その件について、具体的な商談に入りましょうか」



第二部〈了〉

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