スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第173話「神の奇蹟さえも振り切って」

　一条灯（イチジョウアカリ）は、馳（は）せる。

　疾（と）く疾（と）く、急（せ）いて走る。

　その身を包むは、最新鋭のレヴァンテイン。

　レギンレイヴ……その意味は『神々が残せし者』である。

　だが、灯はその言葉に深い意味を見出したりはしない。

「そうよ、神様なんていない……もしいたなら、私は許せそうにないからっ！」

　甲高い駆動音を響かせ、レギンレイヴが森を疾駆（しっく）する。

　右に左にと、鋭角的なターンを繰り返しながら木々を縫（ぬ）って駆け抜ける。

　模擬戦（プラクティス）の相手は、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の幼年兵（ようねんへい）……エース集団、戦技教導部（せんぎきょうどうだん）だ。だからこそ、灯たちの今の隊長は奇策に打って出た。乾坤一擲（けんこんいってき）、相手の意表をついたフラッグ機による吶喊（とっかん）。フラッグ機を守りながら戦うという、ルールそのものをひっくり返した大勝負だ。

　それを考えたのは、飯田秋人（イイダアキト）だ。

　その言葉が、今も脳裏を過る。

『スペックを見た限りでは、レギンレイヴは精密狙撃能力は勿論（もちろん）、優れた機動力と運動性を持っている。今までのヴァルキリーの性能を、一つを除いて完全に凌駕（りょうが）しているな』

　レギンレイヴには、今まで灯が載ってきたヴァルキリーの戦闘データが移植されている。だからだろうか、酷く肌に馴染（なじ）む。まるで、以前同様に薄い装甲の全てが、自分の肌に置き換わったかのような錯覚させ覚えた。

　新型機になっても、脆弱な防御能力は変わらない。

　灯はスナイパー、狙撃手だ。

　姿を見せずに全てを射抜く、穿（うが）ち貫（つらぬ）く魔弾の射手（ザミエル）なのである。

『じゃ、そういう訳で俺が皆と援護する。灯君、突出して相手のフラッグ機と一騎打ちに持ち込んでくれ。……君は、彼女のことを心配しているようだし、それがいい』

　正直、驚いた。

　秋人は、何故（なぜ）灯が今回の作戦……ウーリ作戦の陽電子砲担当にこだわっているかを知っていた。否（いな）、察していた。それに確信を持ち、共感さえ示してくれた。

　皇国陸軍は基本的に、旧態然とした軍閥化の傾向がある古い組織だ。

　そこから出向してきた秋人が、まさかこんなにも柔軟な考えを持っているとは思わなかった。あとで話せば、藤堂千景（トウドウチカゲ）や皇都（スメラギミヤコ）も少しは心を開くかもしれない。

　だから今は……今だけは、彼を隊長と呼ぼうと決めた。

　部隊の長として、命を預けようと決めたのだが、

『オスカー1？　俺がかい？　いや、やめておこう。オスカー1は……あの男はまだ、君たちの中に生きている。なら、そうだな……俺は本来ありえないナンバーでも名乗るさ』

　そして今、秋人の戦術は模擬戦を大きく動かした。

　敵の前衛を突破し、灯は真っ直ぐ相手のフラッグ機へと向かう。

　位置は特定できていないが、すぐに分かる。

　何故なら、相手もまた優れたスナイパーだからだ。

「――ッ！　初弾から当ててきた！　いい腕ね……次は直撃が来るっ！」

　遮蔽物（しゃへいぶつ）の影から影へ、高速で移動する標的への狙撃。それは本来、不可能に近い神業（かみわざ）だ。だが、敵からの射撃が微（かす）かにレギンレイヴを掠（かす）めた。

　僅（わず）かに装甲を撫（な）でた程度で、弾丸は飛び去ってゆく。

　そして、すぐに灯は持てる知識と経験の全てを総動員した。

　自分はフラッグ機、撃破判定が出れば敗北が確定する。

　故（ゆえ）に、敵は必ず自分へと撃ってくる……そう、撃たせるのだ。どんな狙撃手でも、位置を知られれば移動せざるを得ない。移動後にまた撃たせて、どんどん追い詰める。

　これは、熟練の狙撃手である灯だからできる、敵の腕を信頼した戦いなのだ。

「丘の方、上を取ってる。セオリー通りね」

　予想通りの方角から、次の射撃が襲ってきた。

　今度は敢（あ）えて、その一撃を機体に受ける。

　模擬専用の弱装弾とはいえ、振動と同時にアラートがコクピットを赤く染めた。ダメージを伝えてくるが、まだ撃墜判定は出ていない。

　これで相手は、徐々に狙撃の精度が上がっていると錯覚する筈（はず）だ。

　そして、次の狙撃ポイントへと移動する。

　そこに自ら飛び込み、接近戦で灯は勝負を決めるつもりだった。

　だが、そうやすやすと事が運ぶとは思ってもいない。

「上っ、あの子たちの隊長機っ！」

『ッイャッホー！　ゴキゲンだぜ、灯先生ぇ！　悪いがこっから先はいかせねえ』

「その声、三年の辰馬（タツマ）君ね」

『正解（ビンゴ）！　はじめまして。そして、さよならだ』

　スラスターを使ったジャンプ飛行で、白いパンツァー・モータロイドが襲い来る。

　アサルトライフルからばらまかれる銃弾を、灯はランダム回避で全て避けた。応戦はできない。こちらが反撃の射撃を撃てば、位置が正確に割り出されてしまうからだ。

　それでも、レッグスライダーをスピン状態にして木陰へと隠れる。

　レギンレイヴの本来の進路上にグレネードが打ち込まれ、森の一角が炎に包まれた。

「戦技教導部部長、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）君。いい腕ね……それに、この音。旧式のＰＭＲ（パメラ）とは思えないハイチューンド。そうとうなパワーを絞り出している。そんなことをすれば、操作系の余裕がなくなって」

　幼年兵たちが使ってる教習用の機体は、89式【幻雷（げんらい）】……ほぼ十年前の機体である。パラレイドとの永久戦争に加えて、多くの動乱を抱えた地球圏では兵器の刷新（さっしん）が異常に早い。僅かな差でも、よりよい新兵器が投入され、従来の機体が払い下げになるのだ。

　だが、辰馬たちの駆る機体は徹底した改造が施され、まるで別物だ。

　操縦性を犠牲にして、極端に尖った性能をそれぞれに追求されたスペシャルなのである。

『よぉ、灯先生。俺ぁ思うんだがよ……女教師（おんなきょうし）って読むより、女教師（じょきょうし）って読んだ方がちょっといやらしくねえか？　なんか色っぽい感じだろ』

「セクハラなら間に合ってるわよ、辰馬君。それと、こうして無線で話してても位置を教えるほど先生は優しくないの」

『あっちゃー、バレてる？　まあいいか、へへ。フラッグ機が単騎で突っ込んでくるたあ、誰が考えた作戦だい？』

「私たちの隊長、信頼できる仲間よ。……あの人と同じくらいに、ね」

　ちらりと機体の頭部を、大樹の影から覗かせる。

　相手は大型のシールドに、グレネードランチャー付きのアサルトライフル。指揮官機らしく、頭部には通信機能の強化を示すアンテナが増設されていた。

　フレームこそ旧式だが、あそこまで改造を重ねると既（すで）に原型を留めていない。

　だが、意を決して灯は愛機に鞭（むち）を入れた。

　レッグスライダーが巻き上げる土埃（つちぼこり）を引き連れ、再度目標へと走り出す。

『おおっと、焦（じ）れて出てきたかい？　こっちだ、かわいこちゃん！　んー、美人女教師との爛（ただ）れた秘密授業……最高かよ、ってね』

「あら、悪いけど先生忙しいの。ボウヤは大人しくしてて頂戴（ちょうだい）ね」

『言うね、先生！　気に入ったぜ……本気でやるかよっ！』

　背後に辰馬の機体、改型壱号機（かいがたいちごうき）が迫る。

　走破性ならレギンレイヴの方が上だが、ここは木々が密集する森の中だ。直線距離をフル加速で走れない分、レヴァンテインのアドバンテージである高速戦闘を挑むのは無理だ。

　そして、辰馬は最短距離で縦横（たてよこ）を無視し、時には上下のスペースを使って追ってくる。

　何故、人は己に似せて機動兵器を作ったか？

　その究極の答を今、灯は背後に感じていた。

「信じられない操縦センスね。木々の枝や幹（みき）も使って、最短ルートで……でもっ」

　その時、敵のフラッグ機から三射目の銃弾が放たれた。

　完全に辰馬の改型壱号機と連携した、見事な狙撃だった。

　当たれば、だが。

　辰馬もただ、がむしゃらに追っている訳ではない。既にもう、灯が自分たちのフラッグ機を……御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の改型弐号機（かいがたにごうき）を狙っていると知っている。だからこそ、桔梗が狙撃しやすい位置以外へ灯が進路を変えることを許さない。

　強烈なプレッシャーは、灯が桔梗への最短ルートを踏み外した瞬間、背後から撃ち抜いてくるだろう。

　見事な連携、阿吽（あうん）の呼吸。

　だが、それは戦技教導部だけの専売特許ではない。

『さーて、んじゃま……墜（お）とすぜ？　恨まないでくれよな、先生――ッ!?　な、なにーっ！』

『ジャンジャジャーンッ！　騎兵隊（きへいたい）の到着だーいっ！　灯ちゃん、行って！　ここは任されたっ』

　不意に、灯と辰馬の間に翠緑色（エメラルド）のレヴァンテインが滑り込んできた。

　両手に雌雄一対（しゆういっつい）の刃を握って、左右の連撃で辰馬の改型壱号機からスピードを剥ぎ取った。かろうじてシールドで受けた辰馬が、減速して背後に見えなくなる。

　それは、都の乗るフレイア……あのレナスの発展型である。

　最後に見たレナスは、巨木の太い幹を垂直に駆け上がり、そこから宙返りで斬撃を繰り出していた。この立体的な森林は、都の軽業（かるわざ）が無限に活きる戦場だった。

　二人のやり取りが背後に、急速に遠ざかる。

　それに、もう灯にはわかっていた。

　自分たちの勝ちだと。

　そんなこと、時計を見た時点で決まりきったことなのだった。

『ぐぬーっ、手癖（てくせ）の悪いお嬢ちゃんだな！　って、ヤベェ！　クソッ、もう時間が！　桔梗っ！』

『あーっ、お嬢ちゃんって言った！　こう見えても年上なんだからね！』

　森を抜けると、見渡しのいい平原エリアに出る。

　だが、もう狙撃の銃弾は飛んではこなかった。

　そして、丘を超えればそこに一機のＰＭＲが仰向けに倒れている。機体を寄せてコクピットのハッチを開けると、すぐに灯は飛び降りた。

　その機体は、緑色に塗られた改型弐号機だ。

　側には、まだ銃身の熱した長い長い対物（アンチマテリアル）ライフルが横たわっていた。

　急いで機体に駆け上がり、灯は外側からハッチを強制解放させる。

「桔梗さんっ、平気？　さ、早くそこから出ましょう？」

　灯は知っていたのだ。

　リハビリとして、皇立兵練予備校（こうりつへいれんよびこう）の青森校区で教師をやれと言われた時、主だった生徒のデータ全てに目を通した。リジャスト・グリッターズの少年少女に加えて、彼ら彼女らが転入するクラスの生徒、そして幼年兵として戦う全ての学年の子供たち……全てを把握しているのだ。

　だから、どうしても勝ちたかった。

　病（やまい）を推（お）して戦う少女を止めるには、それしかなかったから。

「っ、う……どこから、ですか？　どこから、わたくしは」

「正確な射撃だったわ、桔梗さん。正確過ぎて、位置取りが丸わかりだっただけ」

「そう、ですか」

　御巫桔梗は、重いPTSDを患わっている。かつて皇都（こうとう）だった東京で、パラレイドの襲撃により家族を失ったのだ。消滅する帝都が燃え盛る中……彼女の腕の中で、弟が亡くなったと聞いている。

　彼女自身も、崩落する建物に閉じ込められ、闇の中でのサバイバルを強（し）いられた。

　今でも桔梗は、狭い暗所に長時間いることができないのだ。

　そんな彼女は、スナイパー……鋼鉄の棺桶（かんおけ）の中で、息を殺して敵を撃つのが桔梗の仕事なのだ。

「さ、手を」

「す、すみません」

「大丈夫、作戦は私に……私たちに任せて」

「でも……どうして、ですか？　何故、わたくしのためにわざわざ」

「あら、そんなの当たり前じゃない」

　おずおずと伸べられた、桔梗の白い手を握る。そうして引っ張り上げながら、灯はあの人と共有し続けた想いを言葉に乗せた。それは、仲間たちと今も共に背負った、彼女の生き様そのものだから。

「私たちは独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）、そして……リジャスト・グリッターズ。戦えない人たちを守って、その人の代わりに戦うのが仕事ですもの」

「そう、ですか……灯さんて、強いんですね」

「ふふ、まさか。最初から強い人間なんていないわ」

　――ねえ、そうでしょう？　級（シナ）……

　最後の一言は、空気を震わせる言の葉を象（かたど）らなかった。

　まだまだ寒い四月の早朝、一つの戦いが終わり……そして、本当の戦いが幕を開けようとしているのだった。